Mary Muthoni corre por su granja en Mathyakani, en el sudeste de Kenia, agitando una botella llena de guijarros ante las nubes de langostas que pululaban en su aldea la noche anterior. Esa mañana, toda la comunidad se levantó temprano para tratar de ahuyentar a los insectos, golpeando ollas y sartenes, haciendo sonar silbatos y tocando bocinas de motocicleta.
“Primero nos despertamos y rezamos. Rezamos para que el Señor cerrara la boca a las langostas”, dijo Muthoni.
Es una escena que se desarrolla en toda África Oriental mientras los enjambres de langostas del desierto se extienden por la región, destruyendo cultivos y pastos a un ritmo voraz. Las Naciones Unidas han advertido de una amenaza sin precedentes para la seguridad alimentaria en una parte del mundo en la que millones de personas ya se enfrentan al hambre. Y es probable que la situación empeore en vez de mejorar.
Los expertos dicen que el brote -el peor de los últimos tiempos- se debe al aumento del número de ciclones. Si las tendencias climáticas continúan, puede haber más por venir.
“Existe un vínculo entre el cambio climático y la crisis sin precedentes de langostas que asola Etiopía y África oriental”, dijo el Secretario General de las Naciones Unidas, Antonio Guterres. “Mares más cálidos significan más ciclones generando el perfecto caldo de cultivo para las langostas. Hoy en día los enjambres son tan grandes como las grandes ciudades y cada día es peor”.
El número de langostas en África Oriental podría aumentar 500 veces para junio, dijo el mes pasado la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. La región recibe fuertes lluvias estacionales y grandes condiciones de cría y enjambrazón de langostas desde marzo hasta mayo. El año pasado, la temporada de lluvias de octubre a diciembre fue una de las más húmedas de los últimos 40 años, con precipitaciones acumuladas que oscilaron entre el 120% y el 400% de lo normal.
“Se prevé que los brotes de langosta se hagan más frecuentes y graves con el cambio climático”, dijo Rick Overson, coordinador de investigación de la Iniciativa Mundial contra la Langosta de la Universidad Estatal de Arizona. “Las langostas son bastante hábiles para responder rápidamente y capitalizar los eventos de lluvias extremas”.
Es una perspectiva desalentadora para una región y un continente donde la seguridad alimentaria ya es precaria. Los agricultores africanos han luchado en los últimos años contra ataques de plagas destructivas, como el gusano soldado de otoño y el minador de la hoja de tomate. La dinámica de los insectos también ha cambiado con el cambio climático, según Baldwyn Torto, científico principal del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos.
La langosta del desierto puede ser la más peligrosa hasta ahora.
“Una sola langosta, si entra en el campo de un agricultor por la mañana, al mediodía se ha comido todo el campo”, dijo el experto en previsión de langostas de la FAO, Keith Cressman. “Ese único campo representa todo el sustento de ese agricultor”.
El actual brote comenzó en las zonas que rodean el Mar Rojo, una zona de reproducción invernal clave para las langostas del desierto, y se propagó a través del Cuerno de África y en el África oriental. A medida que las langostas devoran los cultivos en Etiopía, Kenia y Somalia, los insectos se están reproduciendo en Djibouti, Eritrea y Sudán, zonas todas ellas propensas a la sequía y la escasez de alimentos. Han llegado enjambres a Uganda y las langostas también han cruzado a Tanzanía. Un enjambre maduro entró en el sur de Sudán el lunes, según la FAO.
El brote fue fomentado por un largo período de sequía seguido por una repentina lluvia alta, dijo Torto.
“Las actuales lluvias y el índice de vegetación han sido inusuales, toda una receta para proporcionar las condiciones de humedad para que los huevos de langosta enterrados en el suelo durante décadas puedan eclosionar en masa de saltamontes para alimentarse y desarrollarse rápidamente en la exuberante vegetación”, dijo.
La invasión de langostas podría provocar un descenso considerable de la producción agrícola y exacerbar la malnutrición y el hambre. En Djibouti, Eritrea, Etiopía, Kenia y Somalia, más de 13 millones de personas sufren una grave y aguda inseguridad alimentaria, según la FAO. Otros 20 millones están a punto de entrar en crisis si sus cultivos resultan dañados o pierden su ganado.
Las langostas forman parte de un grupo de insectos comúnmente llamados saltamontes, pero tienen la capacidad de cambiar su comportamiento y pueden migrar a grandes distancias. Las langostas del desierto pueden tener entre 40 y 80 millones de langostas adultas en cada kilómetro cuadrado de un enjambre y viajan hasta 150 kilómetros al día, según la FAO.
Hay un aumento exponencial en el número de langostas con cada nueva generación de cría y un enjambre del tamaño de un kilómetro cuadrado, que contiene alrededor de 40 millones de langostas, come la misma cantidad de comida en un día que unas 35.000 personas.
La infestación de langostas es la peor en Kenia en 70 años, según la FAO. En Etiopía y Somalia, han pasado 25 años desde un brote de esta gravedad.
Las langostas del desierto se comerán la mayoría de las plantas que encuentren y pueden destruir entre el 80% y el 100% de las cosechas en las zonas donde invaden, dijo Overson.
“Este daño tiene el mayor impacto en la seguridad alimentaria en zonas con un alto número de agricultores de subsistencia”, dijo.
Para controlar el brote, la FAO está trabajando con los gobiernos y otros grupos para rociar los enjambres con plaguicidas. La FAO pidió 76 millones de dólares para controlar la propagación de las langostas, pero hasta el 10 de febrero solo había recibido unos 20 millones de dólares.
“Tenemos que actuar con rapidez”, dijo el Secretario General Adjunto de Asuntos Humanitarios y Coordinador del Socorro de Emergencia de la ONU, Mark Lowcock. “Tenemos la oportunidad de cortar este problema de raíz, pero no es lo que estamos haciendo en este momento. Nos estamos quedando sin tiempo”.
La tarea es más difícil debido a la inestabilidad política de algunos países. En Somalia, por ejemplo, la FAO dice que se ha descartado la fumigación aérea en zonas no controladas por el gobierno. La guerra civil en Yemen también puede haber contribuido al brote.
“La coincidencia de la política, el clima y la biología ha permitido la formación de enjambres más grandes”, dijo Bill Hansson, profesor del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania.
También preocupa que los esfuerzos por controlar el brote puedan tener consecuencias no deseadas.
“Debemos tener cuidado con la fumigación porque puede matar a otros insectos que son muy útiles en el ecosistema, como las abejas para la polinización”, dijo Hansson.
La amenaza de la langosta no se limita a África oriental. Las nubes de langostas en Pakistán han dañado los cultivos, incluidos el trigo y el algodón, y el país declaró una emergencia nacional para combatir el ataque de langostas el 31 de enero. Los insectos han cruzado a la India y han dañado las cosechas en los estados noroccidentales que limitan con Pakistán. Somalia también ha declarado una emergencia.
Aunque existen sistemas para tratar de predecir los brotes de langosta, muchos gobiernos no están preparados para hacerles frente por falta de recursos, dijo Torto del ICIPE. África también es particularmente vulnerable a los efectos del cambio climático en las poblaciones de plagas, dijo.
“Los métodos tradicionales de los agricultores para hacer frente a la situación son ineficaces”, dijo. “Han recurrido a la fumigación indiscriminada de plaguicidas para hacer frente al problema, creando más problemas”.
En Etiopía, la gente quema neumáticos y basura, esperando que el humo aleje a las langostas. Los agricultores con sus tradicionales pañuelos blancos silban y gritan a las plagas, mientras que los coches de las zonas urbanas tocan la bocina a los enjambres a medida que el gobierno intensifica el control aéreo.
En el sudeste de Kenia, la cosecha de caupí de Esther Kyalo, de 45 años de edad, fue devastada por las langostas tras la llegada del enjambre a finales de enero. Esta fue su segunda plantación después de que el mal tiempo destruyera la primera cosecha.
“Sembramos en abril, pero todo se secó”, dijo la madre de dos hijos. “Puede que ahora estemos mirando el hambre”.
-Con la ayuda de Agnieszka de Sousa, Felix Njini, Swansy Afonso y Samuel Dodge. | Bloomberg