NUEVA YORK – La fiscalía estadounidense acusó el jueves a cuatro funcionarios del gobierno bielorruso de piratería aérea por desviar un vuelo de Ryanair el año pasado para detener a un periodista de la oposición, utilizando una treta de que había una amenaza de bomba por parte del grupo terrorista Hamás.
Los cargos, anunciados por los fiscales federales de Nueva York, relatan cómo un avión de pasajeros con horario regular que viajaba entre Atenas (Grecia) y Vilnius (Lituania) el 23 de mayo fue desviado a Minsk (Bielorrusia) por las autoridades de control del tráfico aéreo de esa ciudad.
“Desde los albores de los vuelos con motor, los países de todo el mundo han cooperado para mantener la seguridad de los aviones de pasajeros. Los acusados rompieron esas normas al desviar un avión con el propósito impropio de reprimir la disidencia y la libertad de expresión”, dijo el fiscal estadounidense Damian Williams en un comunicado de prensa en el que se anunciaban los cargos.
Ryanair declaró que los controladores de vuelo bielorrusos dijeron a los pilotos que había una amenaza de bomba contra el avión y les ordenaron aterrizar en Minsk. El ejército bielorruso envió un caza MiG-29 en un aparente intento de animar a la tripulación a cumplir las órdenes de los controladores de vuelo.
Los funcionarios de transporte bielorrusos afirmaron posteriormente que el país había recibido una amenaza de bomba que decía provenir de Hamás, ya que Israel y el grupo habían estado luchando en la Franja de Gaza.
Artem Sikorsky, jefe del departamento de aviación del Ministerio de Transportes y Comunicaciones, había leído una carta a los periodistas que decía: “Nosotros, los soldados de Hamás, exigimos que Israel cese el fuego en la Franja de Gaza. Exigimos que la Unión Europea renuncie a su apoyo a Israel en esta guerra… Se ha colocado una bomba en este vuelo. Si no cumplen nuestras exigencias, la bomba explotará sobre Vilna el 23 de mayo”.
La afirmación parecía dudosa a la luz del alto el fuego entre Israel y la organización terrorista, que había entrado en vigor dos días antes. Un portavoz de Hamás negó que el grupo hubiera hecho la amenaza.
El periodista y activista detenido, Raman Pratasevich, dirigía una popular aplicación de mensajería que ayudaba a organizar manifestaciones masivas contra el dictador bielorruso Alexander Lukashenko. Pratasevich, de 26 años, abandonó Bielorrusia en 2019 y se enfrentó allí a cargos por incitación a los disturbios.
En agosto, el presidente estadounidense Joe Biden impuso nuevas sanciones contra Bielorrusia en el primer aniversario de la elección de Lukashenko para un sexto mandato al frente de la nación de Europa del Este, una votación que, según Estados Unidos y la comunidad internacional, estuvo plagada de irregularidades.
La creencia generalizada de que el voto de 2020 fue robado desencadenó protestas masivas en Bielorrusia que provocaron un aumento de la represión del gobierno de Lukashenko contra manifestantes, disidentes y medios de comunicación independientes. Más de 35.000 personas fueron detenidas y miles golpeadas y encarceladas. Las protestas se prolongaron durante meses, y sólo se extinguieron cuando llegó el invierno.
Los acusados en los documentos judiciales del jueves fueron identificados como Leonid Mikalaevich Churo, director general de la Empresa Unitaria Republicana de Servicios de Navegación Aérea Belaeronavigatsia, la autoridad estatal de navegación aérea bielorrusa; Oleg Kazyuchits, subdirector general de Belaeronavigatsia; y dos agentes de la seguridad del Estado bielorruso cuyas identidades completas no fueron conocidas por los fiscales.
Los fiscales estadounidenses describieron a los acusados como fugitivos y dijeron que se enfrentaban a cargos de conspiración para cometer piratería aérea, que conlleva una sentencia mínima obligatoria de 20 años de prisión. Se enviaron mensajes en busca de comentarios a la embajada de Bielorrusia en Washington y a la misión del país en la ONU en Nueva York; sus teléfonos sonaron sin respuesta el jueves por la noche.
Las autoridades estadounidenses afirman que tienen jurisdicción en el caso porque había ciudadanos estadounidenses a bordo del vuelo.
Tras el episodio del año pasado, la Unión Europea prohibió rápidamente a las compañías aéreas bielorrusas utilizar el espacio aéreo y los aeropuertos del bloque de 27 países, instó a las compañías aéreas con sede en la UE a evitar volar sobre Bielorrusia e impuso sanciones a algunos funcionarios bielorrusos. La Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que el incidente del avión equivalía a un “secuestro”. Lituania ordenó a todos los vuelos entrantes y salientes que evitaran la vecina Bielorrusia, mientras que el dirigente ucraniano prohibió los vuelos ucranianos a través del espacio aéreo del país vecino.
Pero Rusia, aliado clave de Bielorrusia, le ofreció su apoyo, argumentando que Bielorrusia actuó de acuerdo con los procedimientos internacionales para las amenazas de bomba y diciendo que Occidente reaccionó precipitadamente. El Presidente ruso, Vladimir Putin, recibió a Lukashenko para conversar días después del incidente y asintió con simpatía mientras Lukashenko fulminaba las sanciones de la UE, diciendo que el bloque intentaba desestabilizar su país.