Las naciones bálticas de Letonia, Lituania y Estonia, junto con Polonia, Eslovaquia, Rumanía y Bulgaria, observan con gran inquietud la expansión militar de Vladimir Putin en Europa del Este. Todos ellos fueron controlados por Rusia durante su anterior encarnación como Unión Soviética, y ninguno de ellos desea volver a esa subyugación. Por eso buscaron originalmente la adhesión a la Organización del Tratado del Atlántico Norte, y han aumentado su propio gasto en defensa para alcanzar, y en algunos casos superar, el objetivo del 2 % del PIB que la alianza acordó por primera vez en 2014. La pertenencia a la OTAN conlleva la garantía de seguridad que Estados Unidos ha proporcionado a Europa durante 70 años, y con una Rusia agresiva que se cierne sobre el Este, la seguridad es una gran preocupación.
Sin embargo, hay varios problemas con este cálculo. En primer lugar, la chapucera retirada de las fuerzas norteamericanas de Afganistán y el abandono de los ciudadanos norteamericanos y de sus leales aliados allí han supuesto un importante golpe para la credibilidad de Estados Unidos en el resto del mundo. En segundo lugar, el ejército estadounidense, eje de la seguridad en Europa, regresó en gran medida a Estados Unidos hace años. Por último, debido a las inversiones de Rusia en armas de negación de acceso a la zona en su enclave de Kaliningrado, la Armada de Estados Unidos ya no puede enviar unidades del Ejército a Europa a tiempo para aplastar una embestida rusa en caso de que se produzca. Rusia ha acumulado una fuerza de más de 100.000 soldados a lo largo de su frontera con Ucrania, incluyendo formaciones de artillería pesada, transportes de tropas blindados y carros de combate principales. También ha iniciado ya ciberataques contra infraestructuras críticas en Ucrania. Si las fuerzas rusas se lanzan repentinamente sobre Ucrania y luego se posicionan para amenazar a las naciones bálticas, Polonia, Rumania y Bulgaria, la OTAN tendrá dificultades para responder rápidamente.
Como parte de la Iniciativa de Defensa Europea, Estados Unidos ha construido en Polonia un depósito de armamento preposicionado, que incluye equipo suficiente para una brigada blindada. Los hombres necesarios para utilizar ese equipo y tripular los carros de combate y los vehículos blindados de transporte de tropas serían enviados por avión desde Estados Unidos a la primera señal de problemas. Además, la OTAN ha creado una brigada de fuerzas de respuesta (5.000 personas) y batallones de presencia avanzada mejorada (400 personas), pero hay que admitir que no servirán más que como un obstáculo si Rusia inicia una salida rodada y luego se lanza a través de Ucrania, una nación que tiene poco menos de 800 millas de ancho y posee modernos sistemas de carreteras y ferrocarriles. Si encuentran una resistencia mínima, las fuerzas blindadas rusas, con el apoyo logístico adecuado, podrían cruzar Ucrania y estar a las puertas de la OTAN en diez días o menos. Se enfrentarían a una OTAN mal preparada para la amenaza que suponen.
En los últimos 20 años los países de la OTAN han reducido sus inversiones en blindaje y artillería móviles, que son con mucho las fuerzas terrestres más costosas, y Estados Unidos no solo ha seguido este camino, sino que ha sacado de Europa su última unidad blindada con base permanente. El ejército estadounidense, que en su día contaba con numerosas divisiones acorazadas de hasta 12.000 a 16.000 hombres cada una, ahora solo conserva una, aunque hay equipos de combate de brigada acorazados más pequeños incorporados a las seis divisiones de infantería permanentes y a una división de montaña que permanecen en la fuerza activa. La simple verdad con la que pocos quieren contar es que, aparte de los recursos de poder aéreo -el F-35 tendría sin duda su bautismo de fuego contra los cazas rusos y sus avanzados misiles S-400-, en las mejores circunstancias solo estarían disponibles una o dos brigadas blindadas estadounidenses durante las primeras 72 horas. Por lo tanto, solo 10.000 hombres, algunos transportados por aire para unirse a los equipos preposicionados y otros previamente asignados a la región como parte de una fuerza de rotación, estarían disponibles para ayudar a nuestros aliados europeos y para frenar un ataque ruso en marcha.
Este entendimiento surge del reconocimiento de que las unidades blindadas no pueden ser transportadas por avión a Europa. Los hombres, su equipo y sus vehículos son demasiado pesados y deben viajar por mar. Se necesitaría un mínimo de tres días para cargar los tanques y otros vehículos blindados en Estados Unidos, ya sea en Texas o en cualquiera de los puertos disponibles en la costa este. Los barcos que los transportarían, buques de carga rodada diseñados a tal efecto, tardarían entonces entre cuatro y cinco días en cruzar un Océano Atlántico que ya no está controlado por Estados Unidos y sus aliados de la OTAN. Rusia ha pasado diez años diseñando y construyendo el nuevo submarino de ataque clase Severodvinsk. El Severodvinsk, un derivado de los anteriores y muy eficaces diseños de ataque rápido de la clase Akula y Alfa, ha permitido a Putin desafiar la supremacía aliada sobre, en y bajo el Atlántico al mismo tiempo que la OTAN se ha desprendido de sus propios submarinos y fragatas de caza submarina.
Si los transportes sobrevivieran a su travesía del Atlántico, no podrían atravesar el Mar Báltico hasta sus puertos de descarga preferidos en Polonia o en alguna de las naciones bálticas; el misil tierra-aire S-400 con base en Kaliningrado (alcance de 250 millas) y el misil tierra-superficie Iskander (alcance de 175 millas) dan a Rusia la capacidad de controlar la superficie del Mar Báltico al este de Dinamarca. (También hay que tener en cuenta que el Báltico es demasiado poco profundo y peligroso para que los grandes submarinos nucleares estadounidenses cargados de misiles puedan operar con seguridad dentro de sus aguas sin ser detectados rápidamente).
Estos hechos harían necesario que los barcos que transportan unidades del ejército estadounidense descargaran sus cargas en Bélgica o Francia, y luego cargaran sus vehículos en vagones de ferrocarril para transportarlos a Europa del Este. Este proceso llevaría entre siete y diez días más, y se complicaría por el hecho de que las redes ferroviarias de Europa oriental y occidental, como artefacto de la Guerra Fría, carecen de anchos de vía uniformes. El resultado neto es que las fuerzas blindadas americanas tardarían casi tres semanas en viajar desde Estados Unidos hasta el frente de un conflicto que, para entonces, casi con toda seguridad habría terminado.
La OTAN y Estados Unidos tienen que entender que, por el momento, un retorno masivo de fuerzas a Europa no será la respuesta a la amenaza rusa, simplemente porque no hay un número masivo de fuerzas apropiadas y blindadas disponibles para el transporte. Europa debe tomar medidas no solo para aumentar su gasto en defensa, sino también para incrementar sus fuerzas, complementándolas con los tipos de plataformas necesarios para enfrentarse a la amenaza rusa a sus puertas. Además, el ejército estadounidense debe volver a centrar su estrategia en Europa en lugar de buscar sin rumbo un papel en el Pacífico. Debería reconstruir sus elementos blindados y abogar por el retorno a un modelo de bases avanzadas, quizás estableciendo nuevas bases en los países de Europa Oriental en lugar de volver a sus guarniciones anteriores en Alemania. Aunque esto podría ir en contra de los acuerdos alcanzados durante la década de 1990 entre los presidentes Yeltsin y Clinton, el simple hecho es que la anexión de Crimea por parte de Rusia, la ocupación de partes de Georgia y del Donbass, y las persistentes amenazas contra Ucrania han hecho que tales acuerdos sean discutibles.
Mientras tanto, la Marina de Estados Unidos y sus aliados de la OTAN deben enfrentarse a la amenaza de las unidades navales rusas en el Atlántico y en particular a su nueva generación de submarinos. Necesitan más submarinos de ataque, buques de vigilancia equipados con radares remolcados y fragatas, y los necesitan pronto. Porque sin ellos, Europa podría convertirse pronto en un continente al que Estados Unidos no pueda llegar ni ayudar.