WASHINGTON (AP) – Estados Unidos expulsó a 21 estudiantes militares saudíes luego de una investigación sobre el mortal tiroteo del mes pasado por uno de sus compañeros de entrenamiento en la Estación Aérea Naval de Pensacola, un ataque que el Fiscal General William Barr dijo que era un acto de terrorismo impulsado por algunas de las mismas motivaciones del complot del 11 de septiembre.
Los aprendices que fueron retirados tenían sentimientos jihadistas o antiamericanos en las páginas de los medios sociales o tenían “contacto con pornografía infantil”, incluso en las salas de chat de Internet, dijeron los funcionarios. Ninguno está acusado de haber tenido conocimiento previo del tiroteo o de haber ayudado al pistolero de 21 años a llevarlo a cabo.
El Departamento de Justicia revisó si alguno de los aprendices debía enfrentar cargos, pero concluyó que la conducta no cumplía con los estándares de la fiscalía federal, dijo Barr.
El tiroteo del 6 de diciembre en la base de Pensacola en el que el oficial de la Fuerza Aérea Saudí Mohammed Alshamrani mató a tres marineros estadounidenses e hirió a otras ocho personas centró la atención pública en la presencia de estudiantes extranjeros en los programas de entrenamiento militar estadounidense y expuso las fallas en la forma en que se examina a los cadetes. La resolución del lunes señaló la mala conducta de los cadetes individuales pero también preserva el entrenamiento de los pilotos de Arabia Saudita, un importante aliado en el Medio Oriente.
“El Reino de Arabia Saudita dio un apoyo completo y total a nuestra investigación antiterrorista y ordenó a todos los aprendices saudíes que cooperen plenamente”, dijo Barr. “Esta asistencia fue crítica para ayudar al FBI a determinar si alguien ayudó al tirador en el ataque”.
Barr dijo que el reino ha acordado revisar la conducta de los 21 para ver si deben enfrentarse a la disciplina militar y enviar de vuelta a cualquiera que los Estados Unidos más tarde determine que debe enfrentarse a cargos.
Los oficiales de la ley no dejaron ninguna duda de que Alshamrani estaba motivado por la ideología jihadista, diciendo que visitó un monumento en la ciudad de Nueva York a los ataques del 11 de septiembre de 2001, durante el fin de semana del Día de Acción de Gracias y publicó mensajes anti-estadounidenses y anti-israelíes en los medios sociales solo dos horas antes del tiroteo. El 11 de septiembre pasado, dijo Barr, Alshamrani publicó un mensaje que decía “la cuenta atrás ha comenzado”.
Las autoridades habían dicho anteriormente que Alshamrani organizó una fiesta antes del tiroteo, en la que él y otros vieron videos de los tiroteos masivos. El pistolero también viajó de un lado a otro entre Arabia Saudita y Estados Unidos, y antes del tiroteo se conectó a Twitter para criticar el apoyo estadounidense a Israel y acusar a Estados Unidos de ser antimusulmán.
La mañana del 6 de diciembre, el pistolero entró en un edificio de la base naval y disparó a sus víctimas “a sangre fría” mientras los marines, al oír los disparos desde afuera, arrancaban un extintor de la pared y se apresuraban a confrontarlo.
El hombre armado disparó contra una foto del presidente estadounidense Donald Trump y de otro ex presidente estadounidense, y los testigos informaron de que estaba haciendo declaraciones “críticas con las acciones militares estadounidenses en el extranjero” durante el ataque, dijo el director adjunto del FBI David Bowdich.
Alshamrani, que fue asesinado por un ayudante del sheriff durante el asalto a un edificio de clases, estaba recibiendo entrenamiento de vuelo en Pensacola, donde los miembros militares extranjeros reciben rutinariamente instrucción.
El tiroteo de diciembre suscitó preguntas sobre lo bien que se examina a los estudiantes militares internacionales antes de que asistan al entrenamiento en las bases estadounidenses. Algunos legisladores, entre ellos un importante aliado republicano de Trump, han pedido que Arabia Saudita sea suspendida del programa de entrenamiento militar estadounidense.
Trump pidió que se revisara el programa. Pero el senador Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur, dijo que el programa debía ser reevaluado después del ataque.
El asesor de seguridad nacional Robert O’Brien dijo en una entrevista con Fox News que el tiroteo “demostró que hubo errores en la manera en que investigamos” a los estudiantes. Las medidas que están tomando el Departamento de Justicia y el Departamento de Defensa para expulsar a los estudiantes saudíes son para “proteger a los hombres y mujeres de nuestro servicio”, dijo.
Doce de los estudiantes que fueron expulsados fueron asignados a la base de Pensacola y otros nueve fueron asignados a bases de la Fuerza Aérea en Estados Unidos, incluyendo las de Misisipí, Texas y Oklahoma, dijo un alto funcionario del Departamento de Justicia. Todos los detenidos fueron expulsados de Estados Unidos en un avión del gobierno saudí el lunes, dijo el funcionario.
De los 21 enviados a casa, 17 tenían medios de comunicación social con contenido jihadista o antiestadounidense, aunque no había indicios de que nadie estuviera afiliado a un grupo en particular. Quince tenían algún tipo de contacto con la pornografía infantil. Uno de los aprendices había poseído más de 100 imágenes de pornografía infantil y había buscado el material, pero la oficina del fiscal de los Estados Unidos determinó que no había suficiente evidencia para justificar el procesamiento federal.
En una declaración, la embajada saudí calificó al tirador de individuo “perturbado y radicalizado” que actuó solo y que no representa los valores de Arabia Saudita ni los cientos de miles de saudíes que han vivido y estudiado en Estados Unidos durante décadas. Dijo que había cooperado plenamente con la investigación de EE.UU. y que continuaría haciéndolo.
“Vale la pena señalar que el entrenamiento militar que Estados Unidos proporciona al personal militar saudí ha permitido a los soldados, pilotos y marineros saudíes luchar junto a sus homólogos estadounidenses y contra nuestros enemigos comunes”, dice la declaración.
Los funcionarios federales siguen investigando el tiroteo y examinando las pruebas. La semana pasada, el FBI pidió a Apple que ayudara a extraer datos de dos iPhones que pertenecían al pistolero, incluyendo uno que las autoridades dicen que Alshamrani dañó con una bala.
Los investigadores han estado tratando de acceder a los dos dispositivos, un iPhone 7 y un iPhone 5, pero no han podido acceder a ellos porque los teléfonos están bloqueados y encriptados, según una carta de la consejera general del FBI, Dana Boente. El FBI ha recibido una autorización judicial para registrar los teléfonos y los dispositivos han sido enviados al laboratorio de la oficina en Quantico, Virginia, dijo.
La investigación se considera un “asunto de seguridad nacional de alta prioridad”, dijo Boente en la carta.
Los funcionarios del FBI han buscado ayuda en otras agencias federales y otros expertos, y los investigadores han tratado de adivinar las contraseñas, pero esos esfuerzos no han tenido éxito, según la carta.
En el pasado, el FBI supuestamente recibió ayuda de una firma forense digital israelí, Cellebrite, para desbloquear el iPhone del asesino en masa de San Bernardino, Syed Rizwan Farook.
Apple dijo en una declaración que ya ha proporcionado a los investigadores todos los datos relevantes que tiene la compañía y que continuaría apoyando a los investigadores.
Aunque Apple y el FBI han estado en conversaciones durante la última semana, Apple todavía no ha dicho al Departamento de Justicia si la compañía tiene la capacidad de acceder a los teléfonos, dijo otro alto funcionario del Departamento de Justicia. El funcionario habló con la condición de mantener el anonimato para discutir una investigación en curso.