El Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) utilizaron una universidad falsa llamada Universidad de Farmington como fachada para atraer a cientos de estudiantes internacionales con el fin de eliminar el fraude de visas, según el Washington Post.
La universidad, ubicada fuera de Detroit, Michigan, no tenía clases, aulas ni personal, pero su sitio web la anunciaba como una institución “acreditada a nivel nacional” con un innovador plan de estudios STEM y horarios de clases flexibles.
Según las autoridades, Farmington era un plan de “pago por quedarse” en el que los estudiantes extranjeros se matriculaban a sabiendas en la universidad falsa para mantener su estatus de visa de estudiante para quedarse en los EE.UU., informó el New York Times.
En la acusación, los fiscales escribieron que los estudiantes sabían que el esquema era ilegal “y que se debía usar la discreción al discutir el programa con otros”, según el Post.
Ocho personas en ocho Estados que supuestamente eran estudiantes de la escuela fueron arrestadas por supuestamente trabajar como “reclutadores” para la escuela y ayudaron a por lo menos 600 estudiantes a permanecer en el país bajo falsas pretensiones. Se enfrentan a una pena máxima de cinco años de prisión.
Los reclutadores supuestamente ayudaron a crear registros fraudulentos para que los estudiantes los proporcionaran a las autoridades y aceptaron colectivamente más de $250,000 por su trabajo de personas que no sabían que eran agentes encubiertos de Investigaciones de Seguridad Nacional, una división de ICE.
Docenas de estudiantes de Farmington fueron arrestados el miércoles por cargos de violaciones migratorias en todo el país y podrían ser deportados.
El sitio web de la Universidad de Farmington ha sido desconectado por el DHS y el ICE y ahora muestra un mensaje con el logotipo de la universidad que notifica que la universidad ha sido cerrada por el DHS y el ICE y que “el estudiante afectado debe ponerse en contacto con la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional local”, con un enlace a la página de contacto en el sitio web del ICE.
Farmington se esforzó en aparecer como una universidad real, con cuentas activas en Facebook y Twitter y un sitio web con un listado de horarios de clases e información sobre matrículas.
Un portavoz del ICE en Detroit dijo a la estación local de noticias WXYZ que los estudiantes habían entrado legalmente a los Estados Unidos mientras estudiaban en escuelas legítimas y luego se habían transferido a Farmington.
Según Forbes, el gobierno federal ganó millones de dólares con el dinero de la matrícula que recibieron de los estudiantes engañados. No está claro para qué se utilizarán los ingresos.
“Todos somos conscientes de que los estudiantes internacionales pueden ser un activo valioso para nuestro país, pero como muestra este caso, el bien intencionado programa de visa de estudiante internacional también puede ser explotado y abusado”, dijo Matthew Schneider, fiscal del Distrito Este de Michigan, en un comunicado de prensa.
Muchos de los estudiantes de Farmington parecen ser ciudadanos indios, según los informes. Según Ravi Mannam, un abogado de inmigración con sede en Atlanta, algunos estudiantes creían que se estaban inscribiendo en un programa legítimo. Algunos habían venido a inscribirse en otro lugar y se habían dado cuenta de que su programa previsto había perdido la acreditación, por lo que se inscribieron en Farmington.
“El gobierno utilizó métodos muy cuestionables y preocupantes para conseguir que estos estudiantes extranjeros se unieran a la institución”, dijo Mannam al New York Times.
“Esto es cruel y espantoso. Estos estudiantes simplemente soñaban con obtener la educación superior de alta calidad que Estados Unidos puede ofrecer”, dijo Elizabeth Warren en respuesta a los informes. “El ICE los engañó y los atrapó, solo para deportarlos”.
“A principios de este año, el Congreso se apresuró a aprobar BILLONES de dólares más para ICE + [Aduanas y Protección Fronteriza (CBP)]. Vi a los miembros votando SÍ sin siquiera un resumen del proyecto de ley. A nadie le importaba entonces cómo pagaríamos por ello”, tuiteó Alexandria Ocasio-Cortez. “Ahora el ICE está creando universidades falsas para atrapar a los estudiantes. Sin embargo, nos llamaron radicales por oponernos a ella”.
Ocasio-Cortez enfatizó que “Ninguno de los políticos que se autoproclaman ‘fiscalmente responsables’ se preocupan por apresurarse a derramar miles de millones de dólares en el ICE y el CBP con ninguna barandilla de seguridad o supervisión. Ninguno de ellos pregunta cómo pagamos los contratos corruptos o el encarcelamiento masivo. Pregúntese por qué es así. Busca a aquellos en la política a quienes les gusta llamarse a sí mismos ‘fiscalmente responsables’, pero solo parecen preocuparse por el precio de la justicia, no por el costo de la opresión”.
“Todo tiene un precio. Y una sociedad injusta es mucho más costosa que una que invierte y valora a todas las personas”, concluyó Ocasio-Cortez, tuiteando “abolir el ICE” en respuesta al tuit de otra persona sobre la historia.
En 2016, las autoridades crearon un plan universitario similar, cuando acusaron a 21 personas de reclutar estudiantes internacionales en la falsa Universidad del Norte de Nueva Jersey para obtener visados de estudiante. En pocos días, más de 1.000 estudiantes fueron ordenados a comparecer en las cortes de inmigración, enfrentando una posible deportación o incluso una prohibición de por vida de los Estados Unidos. En ese caso, la mayoría de los estudiantes eran de la India y China.
Las autoridades afirmaron que los estudiantes eran “plenamente conscientes” de que se estaban matriculando en una escuela falsa, pero algunos insistieron en que eran un daño colateral y fueron engañados tanto por los intermediarios como por el gobierno.
Según Vox, los estudiantes de los casos de Farmington y Nueva Jersey afirmaron que no sabían que estaban violando los términos de sus visas y que sí trataron de confirmar que las universidades eran legítimas. Algunos estudiantes fueron arrestados incluso después de ser transferidos fuera de la escuela después de darse cuenta de que era falso.
El uso de universidades falsas “proporciona al DHS evidencia de primera mano de fraude y mejora su comprensión de la forma en que se desarrollan las redes de explotación para facilitar el fraude”, dijo Carissa Cutrell, vocera del ICE, según Vox. “Esto, a su vez, informa y mejora los esfuerzos del DHS para descubrir el fraude en las escuelas donde los estudiantes, y potencialmente los funcionarios de la escuela, tratan de perpetuar las violaciones, ya sea explícitamente o a través de una manipulación más sutil de los reglamentos”.