En su pugna con China, Estados Unidos tiene un problema geográfico: su bloque de aliados más poderoso, los países de la OTAN, está al otro lado del mundo. Esto ha provocado una incomodidad transatlántica en el trato con China, y está desencadenando el debate sobre cómo los países europeos pueden defender mejor el equilibrio de poder en la región del Indo-Pacífico.
Lo difícil es que la respuesta militarmente sensata no es la estratégicamente astuta. Los aliados estadounidenses de la OTAN no pueden salvar el día militarmente en el Indo-Pacífico. Pero pueden hacer algo más importante: ayudar a Washington a convertir la confrontación bilateral con China en una multilateral.
Aunque la competencia entre EEUU y China se centre en el Indo-Pacífico, Europa desempeñará un papel crucial. Los miembros europeos de la OTAN siguen representando la mayor concentración de democracias avanzadas del mundo y el grupo de aliados de EEUU más formidable desde el punto de vista económico y militar. Pero como la mayoría de los países europeos están situados tan lejos de los frentes de batalla, han tardado relativamente en despertarse ante la amenaza china. Esta asimetría ha producido algunas divergencias flagrantes, como cuando la Unión Europea concluyó un Acuerdo Global de Inversiones con Pekín justo cuando el presidente Joe Biden asumía su cargo.
Afortunadamente, las políticas europeas parecen ir en la dirección correcta, aunque de forma gradual, aunque la retórica de líderes como Angela Merkel y Emmanuel Macron sea más equívoca. Desde principios de 2020, varios países europeos han puesto trabas a Huawei para construir sus redes de telecomunicaciones 5G. La UE sancionó a Pekín por sus atrocidades en Xinjiang a principios de este año, evocando una furiosa respuesta china que ha dejado a la CAI en peligro.
Quizá lo más interesante sea que varios aliados clave de Estados Unidos están mostrando más interés en la defensa del Indo-Pacífico. Francia dirigió recientemente unas maniobras navales con la Cuadrilateral -América, Australia, India y Japón- en el Golfo de Bengala. Un grupo de trabajo de portaaviones británico se desplegará en el Indo-Pacífico el próximo mes. París y Londres han enviado buques de guerra al Mar de China Meridional. Otros países, como Alemania, están desarrollando estrategias para mantener la estabilidad en el Indo-Pacífico. Incluso se rumorea que los militares europeos podrían ayudar a defender a Taiwán de un ataque chino.
Sin embargo, no todos los analistas de defensa estadounidenses están satisfechos con esta actividad. Hay dos puntos de vista opuestos sobre el papel que debe desempeñar Europa en la rivalidad sino-estadounidense.
Una opinión es que Washington debería fomentar esta globalización de los intereses de defensa europeos. Es cierto que, en una crisis, ni siquiera los poderosos aliados de la OTAN – concretamente Francia y el Reino Unido – pueden contribuir de forma decisiva a la defensa de Taiwán. Pero mediante un compromiso en tiempos de paz pueden dejar claro que existe un interés global en preservar un Indo-Pacífico libre y abierto y en defender a los estados vulnerables de las agresiones. Y pueden añadir algo, ya sean submarinos de ataque u otros buques navales, a la respuesta colectiva que Estados Unidos reuniría en un conflicto. Al hacerlo, ampliarían la coalición de estados que Pekín debe ensangrentar para revisar el statu quo en el Indo-Pacífico, aumentando así los costes estratégicos de la agresión para China.
La segunda opinión es que Estados Unidos debería priorizar, en cambio, una regionalización más estricta de la defensa europea. Estos analistas sostienen que la amenaza más grave para la capacidad de Estados Unidos de luchar y ganar en el Indo-Pacífico es la persistencia de los compromisos de defensa en otros lugares. Así que en vez de pedir a los gobiernos europeos que proyecten un poder militar relativamente limitado en océanos lejanos, Washington debería persuadirles para que asuman una mayor carga de defensa en Europa y otras regiones más cercanas, como África y Oriente Medio. Si la OTAN se esfuerza más en hacer frente a las amenazas de segundo nivel, como Rusia y el terrorismo internacional, Estados Unidos podrá centrarse directamente en China.
Militarmente, el segundo enfoque es más eficiente. Una libra de gasto militar del Reino Unido comprará más capacidad en el Atlántico Norte o el Báltico que en el Indo-Pacífico. Los aliados europeos tienen que hacer más para apuntalar el flanco oriental de la OTAN. Y la idea de promover la máxima eficacia al tiempo que se protege a Estados Unidos de las distracciones militares resulta atractiva.
Pero el cálculo de emplear las capacidades de defensa europeas no es tan sencillo como podría parecer.
Si EE.UU. hace menos en Europa y Oriente Medio, los europeos no podrán hacer más. Cuando Estados Unidos anunció que abandonaba Afganistán, también lo hicieron sus aliados de la OTAN. Si Washington se compromete menos en Europa, el resultado podría ser una OTAN fragmentada que tendría dificultades para hacer frente a la amenaza rusa.
El enfoque regionalizado también implica una actitud extrañamente paternalista hacia los aliados que Estados Unidos está tratando de reunir. Los presidentes de ambos partidos llevan años intentando convencer a los aliados de la OTAN de que se tomen más en serio el reto de China. Sería realmente extraño que, una vez que los europeos empezaran a moverse en la dirección correcta, Estados Unidos se limitara a indicarles que sus intereses «reales» son regionales, no globales.
De hecho, eso sería contraproducente. Estados Unidos solo puede ganar la competición contra Pekín haciéndola más multilateral, organizando una coalición abrumadora de países contra el poder chino y las políticas que amenazan un orden internacional ampliamente beneficioso. Si Washington promoviera la idea de que China es el problema de Estados Unidos y que los intereses de Europa están en otra parte, haría el juego a la narrativa preferida por China, que es que Washington simplemente busca sujetar a Pekín.
A medida que aumenta el peligro de guerra en el Pacífico Occidental, el reto de Estados Unidos es hacer que el precio de la agresión sea lo más prohibitivo posible para Pekín. Eso requiere que Europa tenga un horizonte de defensa global, y no que se centre en su propio patio trasero.