Pekín está avanzando hacia posibles revoluciones en los ámbitos de la extracción de energía en el espacio y la minería de materiales espaciales y podría dejar atrás a Estados Unidos, según ha declarado en una entrevista el ex analista espacial de la CIA Tim Chrisman.
Mientras que las anteriores advertencias de Chrisman relacionadas con las guerras de satélites espaciales, que también podrían tener graves implicaciones negativas para los aliados estadounidenses como Israel, y llevar a nuevos beneficios de inteligencia a los aliados chinos, como Irán, su última voz de alarma es de un carácter diferente.
Por mucho que el público no se centre en las guerras de satélites espaciales, no es difícil asimilar lo que está en juego, ya que la mayoría del público sabe que ya se beneficia de los satélites en su vida diaria, aunque no entienda del todo los detalles.
En cambio, las áreas de transferencia potencial de energía solar y tal vez incluso de energía basada en la fusión, así como los materiales espaciales únicos para la minería desde el espacio, están completamente fuera del radar del público en general.
Al mismo tiempo, estos temas pueden ser mucho más transformadores en términos de competencia entre naciones y de cómo se enmarca el futuro de la humanidad.
Chrisman, también sirvió en la inteligencia del ejército y actualmente es cofundador de la Fundación para el Futuro, una fundación de educación científica y promoción de obras públicas, dedicada a crear una infraestructura para vivir y trabajar en el espacio.
Para empezar, Chrisman afirma que China tiene una ventaja inicial porque sus componentes militares y económicos son prácticamente inseparables.
Estados Unidos tiene un mayor desafío al reunir y unir diferentes aspectos del poder nacional para perseguir una única y desafiante misión a largo plazo.
Tras señalar cómo China ha utilizado el robo de propiedad intelectual y su capacidad para concentrar todo su poder nacional en este tipo de misiones en otros ámbitos de la tecnología para alcanzar y superar a Estados Unidos (en muchas áreas), dijo que el uso por parte de Pekín del mismo enfoque en el espacio podría ser aún más peligroso.
“El espacio exterior alberga cantidades prácticamente ilimitadas de energía y materias primas, desde el combustible Helio-3 de la Luna para los reactores de fusión limpios hasta los metales pesados y los gases volátiles de los asteroides, que pueden ser cosechados para su uso en la Tierra y en el espacio. Es casi seguro que China utilizará todos los recursos que pueda adquirir en detrimento de adversarios, competidores y transeúntes por igual”, afirmó el antiguo analista de la CIA.
Una carrera desconocida que ya ha comenzado, lo sepa el público o no, es quién será el primero en extraer Helio-3 en el espacio en cantidades significativas para intentar desarrollar reactores de fusión limpios.
“Llegar primero puede ser más bien el lanzamiento del primer satélite, como las carreras espaciales de Rusia y Estados Unidos”, dijo señalando que “sería una gran victoria política y diplomática. Depende en gran medida de cómo se pueda explotar en la parte posterior, si se puede utilizar rápidamente para obtener energía o traerla a la Tierra en masa de forma fiable. Esto abre la posibilidad de cambios drásticos”, dijo.
El helio-3 se considera un isótopo que podría proporcionar una energía nuclear más segura (de la que se dispone actualmente) a través de un reactor de fusión, ya que no es radiactivo ni produciría residuos peligrosos.
La empresa Solar System Resources ha firmado un contrato para suministrar 500 kilogramos de Helio-3 extraído de la Luna a la US Nuclear Corp. en el periodo 2028-2032.
A diferencia de la Tierra, que está protegida por su campo magnético, la Luna ha sido bombardeada con grandes cantidades de Helio-3 por los vientos solares.
Esto hace que el Helio 3 sea hasta 100 veces más abundante en la Luna que en la Tierra.
La propia tecnología de los reactores de fusión se ha encontrado con diversos obstáculos durante décadas, pero algunos sostienen que un suministro serio de Helio-3 podría ser el cambio de juego necesario.
Y añadió: “Un cambio de juego potencial aún mayor podría ser la energía solar basada en el espacio. Esto tiene un mayor potencial a corto plazo, y aunque podría ser una victoria diplomática menos significativa, sería un golpe político mucho más fuerte para la población de cualquier país. No se trataría solo de señales desde el espacio, sino de energía inalámbrica disponible las 24 horas del día.
“Sería una planta de energía solar, una granja de paneles solares puesta en el espacio. En lugar del ciclo diurno y nocturno [limitado] en tierra, se tiene luz solar constante que suministra energía a través de un enlace de microondas o láser a tierra”.
El Instituto Tecnológico de California, respaldado por más de 100 millones de dólares de financiación privada, espera realizar una prueba de un conjunto solar a pequeña escala tan pronto como en 2023.
Chrisman reconoció que, debido a la distancia y a la necesidad de transferir la energía desde el espacio a la Tierra, habría cierta pérdida de energía dependiendo de la intensidad de la señal y de la longitud de onda, con una pérdida estimada del 10-30% de la potencia en algunas longitudes de onda, pero una pérdida mayor en otras.
Pero incluso con estas pérdidas, “estaríamos hablando de plantas solares a escala de megavatios o gigavatios en órbita, que aparte del desgaste, no requieren repostar ni otros costes estándar asociados al transporte de energía a largas distancias”.
A continuación, Chrisman afirmó que, aunque EE.UU. disponga ahora de una tecnología superior, China está en camino de lanzar una nueva estación de energía solar basada en el espacio a escala de megavatios alrededor de 2030, con pruebas clave que tendrán lugar en 2022.
“EE.UU. no tiene ese mismo nivel de fidelidad en lo que estamos planeando comercialmente o de otra manera”, dijo.
Al explicar por qué le preocupa tanto que EE.UU. pueda ir por delante en ciertos aspectos en este momento concreto, dijo que EE.UU. avanza lentamente, pero que China ha hecho de la expansión en el espacio una verdadera misión nacional comprometida y ha puesto una importante financiación gubernamental detrás de ella.
En cuanto a la administración Biden y su primer y famoso comentario de enero, en el que desestimaba una pregunta sobre la Fuerza Espacial de EE.UU., dijo: “En general, parece haber una percepción dentro de la administración de que el espacio es [moderadamente] útil, una herramienta que pueden utilizar para avanzar en sus prioridades, como la lucha contra el cambio climático y en el ámbito de la seguridad nacional. Pero hay un vacío en la percepción sobre el potencial de creación de empleo”.
Adoptando una postura apolítica, añadió: “No se trata solo de la administración Biden. Se trata de todo el aparato político: casi hay una sensación de que [el potencial comercial y la creación de empleo en el espacio] están a 100 años vista”, mientras que el antiguo analista de la CIA sostenía que solo están a unos pocos años, o a menos de una década.
En cuanto a otros materiales y gases útiles, dijo: “Algunos pueden estar disponibles en la Luna, pero en los asteroides es donde hay mayor concentración. Los metales raros o algún otro tipo de metal o hielo que se pueda convertir en materiales de construcción se encuentran con mucha más densidad en los asteroides. 20 billones de dólares en materiales pueden estar en un solo asteroide”.
Chrisman se basa en un libro de 2012 Mining the Sky, que habla del asteroide 3554 Amun, descubierto en 1986. El hecho de que no haya sucedido nada en nueve años muestra lo compleja que es la idea en la vida real, pero el potencial de subida es innegable.
En cuanto a los próximos pasos concretos, dijo: “La Luna será sin duda el primer lugar del que se extraerá cualquier recurso. Helio3, hielo [que puede utilizarse para obtener agua, oxígeno y combustible para cohetes] y minerales”.
Aunque los asteroides tienen un mayor potencial a largo plazo, admitió que existen dificultades añadidas, como que “los asteroides son más pequeños, son un objetivo más difícil de alcanzar [aterrizar en ellos], suelen girar, pueden no tener forma esférica y [los programas espaciales] pueden no ser capaces de cartografiar el aspecto de la superficie antes de un lanzamiento. Puede ser difícil aterrizar en ellos y garantizar la seguridad de la nave espacial, de cualquier vehículo y de los astronautas”.
Dijo que el plan era probar y validar la extracción y el desarrollo de ciertos materiales de la Luna y luego buscar los mismos materiales en los asteroides unos tres o cinco años después.
Además, se mostró optimista de que para 2024-2026 se validen algunas tecnologías nuevas y se utilicen algunos materiales nuevos en la Luna. Esto incluiría que algunos humanos residieran en la Luna durante períodos mucho más prolongados o incluso semipermanentes.
Esto vendría antes que los asteroides porque esas misiones de expedición también serían mucho más costosas. Sin embargo, el Sr. Kollegek afirmó que la explotación minera en asteroides podría iniciarse a principios de la década de 2030, con robots que pudieran hacer frente a la gravedad y a las limitaciones de espacio para operar.