La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, actuó esta semana para impedir la destrucción de una sinagoga centenaria situada en Brooklyn, después de que un plan inmobiliario impulsado en terrenos hospitalarios incluyera su eliminación, lo que generó alarma entre residentes, líderes comunitarios y representantes políticos locales.
La Congregación Chaim Albert enfrenta desde hace meses una batalla judicial por su continuidad, luego de que One Brooklyn Health, propietario del inmueble, presentara un proyecto de desarrollo que contemplaba derribar el edificio religioso, poniendo en riesgo la permanencia de la comunidad que allí ha funcionado durante décadas.
El plan urbanístico, previsto para el antiguo campus del Kingsbrook Jewish Medical Center, surgió como una iniciativa estatal durante la administración del exgobernador Andrew Cuomo. La agencia New York’s Homes and Community Renewal supervisó el proceso, otorgando al gobierno estatal capacidad de incidencia sobre las decisiones finales.
La inclusión de la sinagoga en el esquema de demolición provocó una fuerte reacción de organizaciones judías y de funcionarios electos del área, quienes expresaron su rechazo públicamente antes de que Hochul tomara cartas en el asunto y anunciara su intervención directa.
“La Sinagoga Kingsbrook existe desde principios del siglo XX y es un testimonio de la fortaleza y resiliencia de la comunidad judía”, afirmó Hochul en una declaración emitida el viernes. Aunque el nombre formal es Congregación Chaim Albert, el templo es conocido ampliamente como Sinagoga Kingsbrook.
“Estoy orgullosa de haber encabezado el esfuerzo para salvar la histórica shul Kingsbrook de su demolición y animo al liderazgo del hospital y de la sinagoga a encontrar un camino a seguir en el que ambos sitios puedan prosperar y servir a la comunidad”, agregó la gobernadora.
Consultada sobre los mecanismos concretos de su intervención, la oficina de Hochul no ofreció detalles adicionales. De forma paralela, un portavoz de One Brooklyn Health rechazó realizar comentarios sobre la guerra o las gestiones gubernamentales recientes.
La congregación presentó en junio una demanda contra One Brooklyn Health, en la que sostiene que la demolición proyectada amenaza con “borrar casi un siglo de vida religiosa judía” y vulnera compromisos previos que garantizaban la continuidad de las actividades religiosas en el lugar.
El Kingsbrook Jewish Medical Center nació a fines de la década de 1920 en Flatbush, Brooklyn, como respuesta al antisemitismo existente en otros hospitales cercanos, donde se discriminaba a pacientes judíos, especialmente aquellos con necesidades especiales. La comunidad judía adquirió los terrenos y financió gran parte de sus operaciones.
Desde su origen, el complejo médico incorporó servicios adaptados a la vida judía, entre ellos una cocina kosher y espacios destinados a la oración. Estas instalaciones reflejaban el objetivo de ofrecer atención sanitaria sin excluir prácticas religiosas esenciales para los pacientes y trabajadores.
La presencia de una congregación judía en los terrenos del hospital se remonta al menos a 1928. El edificio original fue demolido en 1950 para construir salas de rayos X, y la sinagoga actual se levantó como reemplazo, con mármol y vitrales distintivos.
La nueva estructura recibió el nombre de Congregación Joseph Chaim Albert, en homenaje al padre de Isaac Albert, quien presidía el hospital en ese período. Con el tiempo, el templo se convirtió en un punto de referencia religioso tanto para el hospital como para judíos de barrios cercanos.
La sinagoga fue utilizada por empleados y pacientes, además de residentes del entorno, incluidos miembros de la comunidad jasídica de Crown Heights. Su función trascendió el ámbito hospitalario y consolidó un espacio espiritual compartido por diversas corrientes del judaísmo local.
Aunque la propiedad pertenecía al hospital, acuerdos históricos permitían que el edificio permaneciera destinado exclusivamente al culto. La congregación asumía los costos de mantenimiento bajo el entendimiento de que Kingsbrook no vendería la sinagoga a terceros, según expone la demanda judicial.
A comienzos de los años 2000, Kingsbrook atravesó una profunda crisis financiera y se fusionó con otros dos hospitales, dando origen a la organización sin fines de lucro One Brooklyn Health, entidad que actualmente figura como demandada en el litigio iniciado por la congregación.
En 2019, bajo orientación de funcionarios estatales, el centro médico decidió cerrar parcialmente y vender los terrenos a desarrolladores. En ese contexto, el estado aseguró a la congregación que la sinagoga quedaba fuera del plan de reurbanización y sería preservada.
“El acceso a la sinagoga se preservará durante y después de que se complete el desarrollo”, señaló una oficina estatal ese mismo año, según consta en documentos citados por la demanda presentada posteriormente por la comunidad religiosa afectada.
la guerra se aumentó en 2020, cuando el templo cerró por las restricciones sanitarias durante la pandemia de COVID. La demanda sostiene que el hospital prometió permitir el regreso tras el levantamiento de las medidas, algo que nunca ocurrió.
Desde entonces, One Brooklyn Health habría bloqueado el acceso de los fieles, impidiendo la reanudación de los servicios religiosos. Antes de la pandemia, el edificio acogía ceremonias todos los Shabat y festividades, con una asistencia regular de decenas de personas.
En 2023, el hospital suspendió los servicios de internación y vendió parte del terreno para su desarrollo. Al mismo tiempo, buscó desprenderse del resto de la propiedad, incluida la sinagoga, sin contemplar su preservación, lo que implicaba su desmantelamiento.
Según la demanda, el centro médico dejó de mantener el edificio, permitiendo su deterioro progresivo. Ese abandono sirvió luego como argumento para negar el acceso a los fieles, alegando que las condiciones estructurales impedían reanudar las actividades religiosas.
La congregación sostiene que el hospital aprovechó los cierres por la COVID para vaciar el inmueble y facilitar su venta, ya que resultaba más sencillo, en términos legales y de imagen pública, comercializar un edificio sin actividad que desplazar a una comunidad activa.
La intervención de Hochul generó alivio entre organizaciones judías locales. “La sinagoga ha sido un faro de luz para todo el vecindario y ha estado activa durante un siglo. Agradecemos a la gobernadora Hochul por ayudar a evitar su desplazamiento”, afirmó el rabino Lazer Avtzon.
El rabino Shmuel Rosenstein, del Crown Heights Jewish Community Council, expresó una valoración similar. “Apreciamos la intervención de la gobernadora y espero llevar a mis hijos a la sinagoga en un futuro cercano, ya que vivo a solo tres manzanas”, señaló.
La fiscal general de Nueva York, Letitia James, también reconoció la gestión de Hochul. Agradeció “por intervenir para salvar la histórica shul Kingsbrook” y destacó el valor del templo como parte fundamental de la historia judía del estado.
“Esta sinagoga ha sido significativa para la comunidad durante décadas, y agradezco que se preserve una pieza atesorada de la historia judía en Nueva York”, afirmó James en un comunicado difundido tras conocerse la intervención estatal.
El episodio se produce en un contexto político particular. Hochul respaldó al alcalde electo Zohran Mamdani y se prepara para buscar la reelección el próximo año frente a Bruce Blakeman, un republicano judío aliado de Donald Trump y crítico de Mamdani.