El 25 de noviembre, buques de guerra de Rusia atacaron y se apoderaron de tres barcos de la marina de Ucrania que intentaron cruzar el estrecho de Kerch. La marina ucraniana informa que los buques rusos abrieron fuego e hirieron a al menos seis oficiales navales ucranianos.
El mismo día, el presidente ucraniano Poroshenko y su gabinete militar aprobaron una resolución para imponer la ley marcial en Ucrania. El parlamento ucraniano está programado para decidir sobre la resolución el 26 de noviembre.
Las acciones agresivas de Rusia en el estrecho de Kerch y la respuesta sin precedentes de Ucrania pone de relieve el peligro creciente de la escalada militar entre los dos países.
El estrecho de Kerch representa un importante activo geoestratégico. Está rodeado por el continente ruso al este y por la península de Crimea, ocupada por Rusia, al oeste. El estrecho de Kerch es la única conexión de agua entre el Mar de Azov y el Mar Negro. El paso del estrecho es crucial para las principales ciudades portuarias en el Mar de Azov, como el Rostov-on-Don de Rusia y el Mariupol de Ucrania, que los separatistas rusos intentaron conquistar repetidamente.
No es sorprendente que Ucrania y Rusia se hayan enfrentado en el estrecho mucho antes de 2014.
Con la ruptura de la Unión Soviética, el estrecho de Kerch se convirtió en un objeto dedisputa legal y política. Ucrania reclamó unilateralmente una línea fronteriza en el estrecho en 1999 e hizo movimientos para declarar partes del Mar de Azov como aguas internas.
Rusia respondió en 2003 construyendo un dique desde su continente hacia la isla de Tuzla, una mancha de tierra en la parte del estrecho de Kerch que Ucrania reclamó como propia. El incidente, hasta el día de hoy, es citado por líderes y expertos ucranianos como una prueba temprana de la agresividad de Moscú.
Los continuos intentos de Rusia para controlar el estrecho de Kerch han estado conectados durante mucho tiempo a sus planes en Crimea. Ucrania siempre se ha resistido a estos esfuerzos, que acercaron a los dos países al conflicto militar mucho antes de 2014.
Por ejemplo, el 23 de mayo de 2005, una unidad marina anfibia de Rusia intentó desembarcar tropas cerca de Feodosia en Crimea y fue rechazada por tropas de la frontera ucraniana. Esto sirvió como un recordatorio para 1994, cuando Ucrania y Rusia casi llegaron a enfrentarse después de que Rusia se había apoderado de un barco de la Flota del Mar Negro disputado con equipo militar costoso.
Después de anexar Crimea en 2014, Rusia comenzó a construir un puente sobre el Estrecho de Kerch para conectar la Península con el continente ruso, ya que los intentos de construir una conexión terrestre conquistando la costa del Mar de Azov de Ucrania habían fracasado anteriormente. Para intentar detener el puente Trans-Kerch y permitir el acceso de sus buques a través del estrecho, Ucrania demandó a Rusia invocando la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, de 1982.
El peligro de la escalada militar entre Rusia y Ucrania, con todas sus consecuencias imprevisibles, es real y creciente.
Rusia no es consciente de esto, ya que ha alejado su atención de Ucrania hacia las operaciones en Siria, para contrarrestar los esfuerzos de Estados Unidos para modernizar su arsenal nuclear y mejorar las capacidades de suministro de gas de Rusia a la Unión Europea y Alemania.
Al mismo tiempo, principalmente para fines domésticos, los medios de comunicación rusos controlados por el Estado continúan difamando al gobierno ucraniano mientras celebran la finalización del puente Kerch y los supuestos milagros económicos en Crimea.
Tal triunfalismo aviva las llamas del revanchismo en Ucrania. La lista de quejas en Ucrania es tan larga como sea comprensible. Crimea permanece ocupada, y Occidente ha accedido silenciosamente a este hecho al asegurarse de que las sanciones existentes estén vinculadas principalmente a los avances en el proceso de Minsk sobre Donbass, no Crimea. Irónicamente, no se produjeron tales avances en el marco de Minsk, lo que se adapta a los intereses rusos, pero sigue siendo una espina en el lado de Ucrania, donde el proceso de Minsk se considera ilegítimo, para empezar.
Al mismo tiempo, el presidente ruso, Vladimir Putin, ha permitido el estacionamiento de bombarderos y misiles Iskander en Crimea, ambos sistemas de entrega de misiles con capacidad dual. Desde 2014, el apoyo ruso al régimen de Putin depende menos del bienestar económico del país, y más aún del desempeño continuo de Rusia por parecer una gran potencia. Si bien el efecto está disminuyendo, la anexión de Crimea ha impulsado la popularidad de Putin durante mucho tiempo. Por lo tanto, es poco probable que Rusia retroceda en una crisis con Ucrania.
Ucrania, al mismo tiempo, ha reforzado significativamente sus fuerzas militares y mejorado su control sobre el terreno. Los lanzadores de Javelin antitanque proporcionados por los Estados Unidos son solo una pequeña parte de estos esfuerzos. Una réplica de la confusa y débil respuesta de Ucrania en 2014 es poco probable. El ejército ucraniano incluso ahora es considerado por algunos en Kiev como una posible herramienta para establecer algunos hechos nuevos sobre el terreno.
Sin embargo, la política interna ucraniana empeora la situación. El país celebrará elecciones presidenciales en marzo de 2019. En las encuestas más recientes, el presidente en funciones Petro Poroshenko sigue a su principal competidora, Yulia Tymoshenko, quien ha convertido a Donbass, Crimea y Rusia en temas centrales en sus ataques a Poroshenko.
La estrategia de Tymoshenko, el estancamiento del proceso de Minsk, los continuos problemas económicos de Ucrania, la corrupción desenfrenada y las acusaciones de que Poroshenko está involucrado en negocios turbios acotan cada vez más las opciones del titular para mantenerse en el poder. Su opción más prometedora es presentarse como un presidente de guerra exitoso, o al menos asertivo. El reciente movimiento de Poroshenko para imponer la ley marcial corrobora esta opinión. Teniendo en cuenta la naturaleza tradicionalmente despiadada de las luchas de élite de Ucrania y el historial cuestionable de Yulia Tymoshenko, hay pocas razones para ser optimistas.
Occidente, al mismo tiempo, mira hacia adentro y ha mostrado poco interés en mejorar efectivamente el peligro de la escalada militar entre Ucrania y Rusia. Es probable que esto continúe, debido a los continuos giros y vueltas que rodean a Trump y al proceso continuo de Brexit en Europa. Incidentalmente, es probable que el Reino Unido abandone formalmente la Unión Europea dos días antes de las elecciones presidenciales de Ucrania.
La guerra sobre Ucrania podría no ser muy probable, pero el peligro es real.