Con más países planeando aflojar las restricciones impuestas debido al coronavirus, pero el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, y la canciller alemana, Angela Merkel, preocupados por la posibilidad de un resurgimiento o una segunda ola, esto es lo que sabemos del resto del mundo sobre el riesgo de que el Covid-19 regrese.
¿Habrá una segunda ola?
Las epidemias de enfermedades infecciosas se comportan de manera diferente, pero la pandemia de gripe de 1918, que mató a más de 50 millones de personas, se considera un ejemplo clave de una pandemia que se produjo en múltiples oleadas, siendo la última más grave que la primera. Se ha replicado, aunque de forma más leve, en las pandemias de gripe posteriores.
Otras pandemias de gripe -incluidas las de 1957 y 1968- tuvieron todas ondas múltiples. La pandemia de gripe A H1N1 de 2009 comenzó en abril y fue seguida, en los Estados Unidos y en el hemisferio norte templado, por una segunda ola en otoño.
Cómo y por qué se producen los brotes de ondas múltiples, y cómo se pueden prevenir las oleadas de infección posteriores, se ha convertido en un elemento básico de los estudios de modelización epidemiológica y de la preparación para la pandemia, que han considerado desde el comportamiento social y la política sanitaria hasta la vacunación y la acumulación de inmunidad comunitaria, también conocida como inmunidad de grupo.
Aunque las segundas olas y los picos secundarios dentro del período de una pandemia son técnicamente diferentes, la preocupación es esencialmente la misma: que la enfermedad vuelva a entrar en vigor.
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Esto está siendo observado muy cuidadosamente. Sin una vacuna y sin una inmunidad generalizada a la nueva enfermedad, la experiencia de Singapur, que ha visto un repentino resurgimiento de las infecciones a pesar de haber sido elogiado por su manejo temprano del brote, ha hecho sonar una alarma.
Aunque Singapur instituyó un fuerte sistema de rastreo de contactos para su población en general, la enfermedad resurgió en los estrechos dormitorios utilizados por miles de trabajadores extranjeros con instalaciones de higiene inadecuadas y comedores compartidos.
Con 1.426 nuevos casos notificados el lunes y nueve dormitorios -el mayor de los cuales alberga a 24.000 hombres- declarados unidades de aislamiento, la experiencia de Singapur, aunque muy específica, ha demostrado la capacidad de la enfermedad para reaparecer con fuerza en lugares donde la gente está muy cerca y su capacidad para explotar cualquier debilidad en los regímenes de salud pública establecidos para contrarrestarla.
También ha llamado la atención un pequeño aumento a finales de la semana pasada del número de infecciones en Alemania -otro país al que se le atribuye el buen manejo de su brote mediante extensas pruebas y rastreo-, incluso cuando el país se ha movido para aflojar las restricciones.
Y a pesar del aparente éxito de China en controlar el brote en la provincia de Hubei, se ha producido un aumento de los casos en el norte del país.
Un nuevo grupo de casos de coronavirus en la ciudad nororiental de Harbin, cerca de la frontera con Rusia, ha obligado a las autoridades a imponer nuevos cierres, tras haber informado de transmisiones locales casi nulas en las últimas semanas.
Todo ello plantea interrogantes sobre cuándo y cómo reducir los cierres para evitar una segunda oleada o un resurgimiento.
¿Qué es lo que preocupa a los expertos?
La sabiduría convencional entre los científicos sugiere que las segundas olas de infecciones resistentes ocurren después de que la capacidad de tratamiento y aislamiento se agota. En este caso, la preocupación es que el consenso social y político que apoya los cierres está siendo superado por la frustración pública -que ha desencadenado protestas en los Estados Unidos y en otros lugares- y la urgente necesidad de reabrir las economías.
La amenaza disminuye cuando la susceptibilidad de la población a la enfermedad cae por debajo de cierto umbral o cuando se dispone de una vacunación generalizada.
En términos generales, la proporción de individuos susceptibles e inmunes en una población al final de una oleada determina la magnitud potencial de una oleada posterior. Lo que preocupa en este momento es que, con una vacuna todavía a meses de distancia, y con la tasa real de infección solo adivinándose, las poblaciones de todo el mundo siguen siendo muy vulnerables tanto al resurgimiento como a las olas subsiguientes.
Como Justin Lessler, profesor asociado de epidemiología de la Universidad Johns Hopkins, escribió de forma impactante para el Washington Post en marzo: «Las epidemias son como los incendios. Cuando hay combustible en abundancia, se desencadenan incontroladamente, y cuando hay escasez, arden lentamente.
«Los epidemiólogos llaman a esta intensidad la ‘fuerza de la infección’, y el combustible que la impulsa es la susceptibilidad de la población al patógeno. A medida que las ondas repetidas de la epidemia reducen la susceptibilidad (ya sea a través de la inmunidad completa o parcial), también reducen la fuerza de la infección, disminuyendo el riesgo de enfermedad incluso entre aquellos que no tienen inmunidad».
El problema es que no sabemos cuánto combustible está todavía disponible para el coronavirus.