Los esfuerzos de China por influir en la opinión pública en línea durante la pandemia de coronavirus han salido a la luz gracias a las directivas secretas del gobierno y a otros documentos que han sido descubiertos y revisados por The New York Times y ProPublica.
No es ningún secreto que China controla rígidamente el contenido de Internet, sin embargo, los documentos descubiertos, que fueron compartidos con el Times y ProPublica por un grupo de hackers conocido como CCP (Partido Comunista Chino) Sin Enmascarar, revelan cuánto esfuerzo entre bastidores está involucrado en mantener el control del gobierno en Internet. El Times y ProPublica verificaron la legitimidad de muchos de los documentos, algunos de los cuales habían sido adquiridos independientemente por China Digital Times, un sitio web que sigue los controles chinos en Internet.
El Times informó de que los documentos incluían más de 3.200 directivas y otros 1.800 archivos de la Administración del Ciberespacio de China (CAC), el organismo regulador de Internet del país, ubicado en la ciudad oriental de Hangzhou. También se incluyeron los archivos y el código de Urun Big Data Services, una empresa china que produce software que el gobierno utiliza para rastrear las discusiones en línea y supervisar a las tropas de comentaristas en línea.
Los documentos revelan que la censura de China sobre la información acerca del brote comenzó a principios de enero, antes de que el coronavirus fuera identificado de manera decisiva, según el Times. Unas semanas más tarde, las autoridades gubernamentales se doblaron ante cualquier cosa que sugiriera que China respondió mal al virus, incluyendo la muerte el 7 de febrero del doctor chino Li Wenliang, quien originalmente alertó a las autoridades sobre el nuevo brote viral.
Antes de la muerte del doctor, la CAC fue capaz de mantener a raya la información negativa sobre el virus a través de sus muchos recursos, como la burocracia, la tecnología única creada por contratistas privados, la vigilancia persistente de los medios de comunicación en línea y las plataformas de medios sociales, los troles de Internet pagados que fueron dirigidos a inundar los medios sociales con tonterías de línea de partido, y las fuerzas de seguridad organizadas dispuestas a silenciar las voces ilegítimas, informó el Times. Evidentemente, el gobierno chino tiene mucho dinero con el que trabajar.
A fin de controlar la narrativa del coronavirus, la CAC ordenó a los sitios web de noticias que solo utilizaran material del gobierno y que restaran importancia a los paralelismos del virus con el brote de SRAS de China en 2002, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) estaba tomando nota de las similitudes; en cambio, se les ordenó que hicieran hincapié en la labor realizada por heroicos trabajadores médicos en Wuhan, además de las importantes contribuciones realizadas por los miembros del Partido Comunista contra el virus, según el Times.
El Times también informó de que los documentos se dirigían a evitar palabras como “incurable”, “fatal” y “encierro” para “evitar causar pánico en la sociedad”, y que no se debían promover noticias “negativas”. Una directiva decía que se evitara “dar la falsa impresión de que nuestra lucha contra la epidemia depende de las donaciones extranjeras”, y que los medios de comunicación deberían restar importancia a los informes sobre donaciones y compras de suministros médicos en el extranjero.
En lugar de producir contenidos que el gobierno consideraba que inducían a la ansiedad, el CAC dijo a las sucursales locales que produjeran ideas “divertidas en casa” para “aliviar las ansiedades de los usuarios de la web”, según el Times.
Sin embargo, después de la muerte de Wenliang, una avalancha de emoción tomó por asalto al CAC, y la agencia perdió el control de su narrativa meticulosamente elaborada por un breve momento. Los esfuerzos de la agencia para dirigir los medios de comunicación en sus reportajes se filtraron a Weibo, una popular plataforma parecida a Twitter; en respuesta, miles de personas abrumaron la cuenta de Weibo de Li con comentarios, informó el Times.
Sin embargo, días después de la muerte del doctor, un gran número de memoriales en línea comenzaron a desaparecer, y la policía detuvo a varias personas que formaban grupos para archivar los mensajes borrados, según el Times. A finales de febrero, el torrente de emoción que siguió a la muerte del doctor comenzó a desvanecerse, y la información se volvió plácida una vez más.
El Times también informó que los trabajadores de propaganda produjeron informes que aseguraban que la gente no veía nada más que el mensaje tranquilizador del Partido Comunista: que el gobierno tenía el virus completamente bajo control. Los investigadores han estimado que cientos de miles de personas en China trabajan a tiempo parcial para publicar comentarios y compartir contenidos que refuerzan la ideología del Partido – muchos de los cuales son empleados de bajo nivel en los departamentos gubernamentales y organizaciones del partido. Según el Times, las universidades también han reclutado a estudiantes y profesores para que asuman el trabajo.
WeChat, la versión china de WhatsApp, también desempeñó un papel importante en la censura de la información sobre el coronavirus al principio de la pandemia. Wired informó que, para marzo, WeChat bloqueó las menciones a grupos internacionales, como la OMS y la Cruz Roja, además de censurar las referencias a brotes en otros países. Wired añadió que la mayoría de las palabras bloqueadas relacionadas con las relaciones internacionales se referían a los Estados Unidos.
Sigue sin estar claro si una libre circulación de información procedente de China habría impedido que el brote se convirtiera en la pandemia mundial actual.