NUEVA YORK – La aturdida Costa Este de Estados Unidos se enfrentó el jueves a un creciente número de muertos, ríos desbordados, daños por tornados y continuas llamadas de rescate después de que los restos del huracán Ida azotaran la región con lluvias récord, ahogando a más de 40 personas en sus casas y autos.
En una región que había sido advertida de posibles inundaciones repentinas mortales, pero que no se había preparado para un golpe semejante del que ya no es huracán, la tormenta causó la muerte de al menos 45 personas desde Maryland hasta Connecticut el miércoles por la noche y el jueves por la mañana.
Al menos 23 personas murieron en Nueva Jersey, dijo el gobernador Phil Murphy. Al menos 12 personas murieron en la ciudad de Nueva York, dijo la policía, una de ellas en un automóvil y 11 en apartamentos inundados en sótanos que a menudo sirven como hogares relativamente asequibles en uno de los mercados de vivienda más caros del país. El condado suburbano de Westchester informó de tres muertes.
Las autoridades dijeron que al menos cinco personas murieron en Pensilvania, incluyendo una muerta por la caída de un árbol y otra que se ahogó en su coche después de ayudar a su esposa a escapar, según las autoridades. Un sargento de la policía estatal de Connecticut pereció después de que su coche fuera arrastrado. Se informó de otra muerte en Maryland.
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En Nueva York, Sophy Liu despertó a su hijo de la cama y le puso un chaleco salvavidas y un aro hinchable para nadar cuando su apartamento del primer piso se inundó en Queens.
Al no poder abrir la puerta contra la fuerza del agua, pidió ayuda a sus amigos. El agua estaba a casi 1,5 metros de altura cuando acudieron a rescatarla, dijo.
“Obviamente estaba asustada, pero tenía que ser fuerte por mi hijo. Tuve que calmarlo”, recordó el jueves, mientras los médicos forenses retiraban tres cadáveres de una casa de la calle.
En otra parte de Queens, el agua llenó rápidamente el apartamento del primer piso de Deborah Torres hasta las rodillas mientras su casero instaba frenéticamente a sus vecinos de abajo -entre los que se encontraba un bebé- a salir, dijo. Pero el agua entró con tanta fuerza que ella supuso que no pudieron abrir la puerta. Los tres residentes murieron.
“No tengo palabras”, dijo. “¿Cómo puede ocurrir algo así?”.
Los remanentes de Ida mantuvieron un núcleo empapado, luego se fusionaron con un frente de tormenta más tradicional y dejaron caer una avalancha de lluvia en el corredor de la Interestatal 95, dijeron los meteorólogos. Un tiempo similar ha seguido a los huracanes en el pasado, pero los expertos dijeron que se vio ligeramente exacerbado por el cambio climático -el aire más cálido retiene más lluvia- y los entornos urbanos, donde el extenso pavimento impide que el agua sea absorbida por el suelo.
El Centro Nacional de Huracanes había advertido desde el martes de la posibilidad de que se produjeran “inundaciones repentinas significativas y potencialmente mortales” y de que se produjeran crecidas fluviales moderadas e importantes en la región del Atlántico medio y en Nueva Inglaterra.
Aun así, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, y el alcalde de la ciudad, Bill de Blasio, dijeron que la fuerza de la tormenta los tomó por sorpresa.
“No sabíamos que entre las 8:50 y las 9:50 de la noche de ayer, los cielos se abrirían literalmente y traerían el nivel de agua de las Cataratas del Niágara a las calles de Nueva York”, dijo Hochul, una demócrata que se convirtió en gobernadora la semana pasada tras la renuncia del ex gobernador Andrew Cuomo.
De Blasio, también demócrata, dijo que había recibido una previsión el miércoles de entre 7,5 y 15 cm de lluvia a lo largo del día. El Central Park de la ciudad terminó recibiendo 3,15 pulgadas solo en una hora, superando el anterior máximo registrado de 1,94 pulgadas (5 cm) en una hora durante la tormenta tropical Henri el 21 de agosto.
La tormenta del miércoles acabó arrojando más de 23 cm de lluvia en partes de Nueva Jersey, Pensilvania, Massachusetts y Rhode Island, y casi la misma cantidad en Staten Island, en Nueva York.
En Washington, el presidente Joe Biden aseguró a los residentes del noreste que los equipos federales de respuesta inmediata estaban sobre el terreno para ayudar a la limpieza.
Cuando los restos de Ida llegaron a Nueva York, algunas autopistas se inundaron, la basura se acumuló en las calles y el agua entró en cascada en los túneles del metro de la ciudad, atrapando al menos 17 trenes y deteniendo el servicio hasta primera hora de la mañana. Los vídeos en Internet mostraban a los pasajeros de pie en los asientos de los vagones inundados. Todos los pasajeros fueron evacuados sin problemas, según las autoridades.
En una urbanización de Queens, el agua llenó el patio hundido de un apartamento en el sótano y luego rompió una puerta de cristal, atrapando a una mujer de 48 años en 2 metros de agua. Los vecinos intentaron sin éxito salvarla durante una hora.
“Ella gritaba: ‘¡Ayudadme, ayudadme, ayudadme!’. Todos acudimos en su ayuda, intentando sacarla. Pero era tan fuerte, el empuje del agua era tan fuerte”, dijo el superintendente adjunto del edificio, Jayson Jordan.
En Elizabeth (Nueva Jersey), cerca del aeropuerto de Newark, cuatro personas murieron y 600 se quedaron sin hogar a causa de la lluvia y la crecida del río en un complejo de apartamentos, según el alcalde J. Christian Bollwage.
Los vecinos describieron que oyeron gritos desde el complejo hacia las 11 de la noche mientras el agua bajaba por la calle, empujando contenedores y autos.
“Sandy no tuvo nada que ver con esto”, dijo la residente Jennifer Vilchez, refiriéndose a la supertormenta Sandy de 2012.
Greg Turner, que vive en otra parte de la ciudad, dijo que su madre de 87 años comenzó a llamar al 911 desde el complejo a las 8 p.m. cuando el agua comenzó a subir en su apartamento. La altura del agua les impidió a él y a su hermano llegar hasta ella.
Al acercarse la medianoche, el agua le llegó al cuello, dijo. Los socorristas finalmente atravesaron el suelo del apartamento de arriba y la pusieron a salvo.
“Lo perdió todo”, dijo Turner mientras se dirigía a un banco para conseguir dinero para comprarle a su madre ropa y zapatos.
En el distrito de Milford, en Nueva Jersey, las autoridades dijeron que encontraron el cuerpo de un hombre en un coche enterrado hasta el capó en tierra y rocas.
Yeshiva World News identificó a una de las víctimas mortales de las inundaciones como el rabino Shmuel Dovid Weissmandel, de 69 años, de Mount Kisco, Nueva York.
Weissmandel se puso en contacto con sus familiares después de quedar atrapado en las inundaciones mientras conducía hacia su casa, según el informe. Los equipos de rescate lo encontraron sin vida en su coche.
La feroz tormenta también provocó tornados, al menos siete, según el Servicio Meteorológico Nacional. Uno de ellos partió árboles en Cape Cod, otro arrancó parte del tejado de un instituto en los suburbios de Filadelfia y otro destrozó casas y derribó silos en Mullica Hill, Nueva Jersey, al sur de Filadelfia.
“Simplemente pasó y arrasó”, dijo la residente Jeanine Zubrzycki, de 33 años, que se escondió en su sótano con sus tres hijos mientras la casa temblaba y las luces parpadeaban. Cuando pasó el peligro, subieron y vieron que la casa de un vecino había quedado destruida.
“Y entonces se oyó a la gente llorar”, dijo Zubrzycki, de 33 años, cuya casa resultó dañada pero habitable.
Las crecidas récord del río Schuylkill en Pensilvania inundaron casas, carreteras y edificios comerciales, mientras los meteorólogos advertían que probablemente los ríos no llegarán a su cresta hasta dentro de unos días. La comunidad ribereña de Manayunk permaneció en gran parte bajo el agua.
El Schuylkill alcanzó niveles no vistos en más de 100 años en Filadelfia, donde los bomberos seguían recibiendo llamadas sobre pequeños derrumbes de edificios y personas atrapadas en coches inundados el jueves por la mañana, dijo el Comisionado de Bomberos Adam Thiel. Los administradores de un complejo de apartamentos de 941 unidades cerca del río ordenaron la evacuación de los residentes, citando condiciones “deterioradas” después de que el agua se precipitara en el garaje y las áreas de la piscina.
En los suburbios del condado de Bucks, varios bomberos tuvieron que ser rescatados después de que la crecida de las aguas inmovilizara una embarcación de rescate contra el muelle de un puente, dijo el director estatal de gestión de emergencias, Randy Padfield.
Otros no pudieron escapar de las inundaciones, entre ellos Donald Bauer, que se dirigía a su casa en Perkiomenville después de asistir al partido de voleibol de su hija en la Universidad de DeSales, cerca de Allentown. El partido se había adelantado dos horas a causa del tiempo.
El policía estatal Nathan Branosky dijo que Bauer, de 65 años, se ahogó en el coche después de ayudar a su esposa a salir.
Su esposa está hospitalizada, dijo el portavoz de DeSales, Michael Corr.
Una advertencia de inundación repentina continuó hasta el jueves en New England, donde las autoridades utilizaron botes para rescatar a 18 personas de un vecindario en Plainville, Connecticut, y a 15 personas -una en silla de ruedas- de un complejo en North Kingstown, Rhode Island. Una carretera en Portsmouth, Rhode Island, se derrumbó.
En el condado de Frederick (Maryland), los socorristas utilizaron una embarcación para rescatar a 10 niños y a un conductor de un autobús escolar atrapado por la subida de las aguas.
El domingo, Ida azotó Luisiana como la quinta tormenta más fuerte que jamás haya azotado el territorio continental de EE.UU., dejando a un millón de personas sin electricidad, tal vez durante semanas.