KYIV, Ucrania – Cientos de proyectiles de artillería estallaron a lo largo de la línea de contacto entre los soldados ucranianos y los rusos, y miles de personas evacuaron el este de Ucrania durante el fin de semana, lo que aumentó los temores de que la inestable región pudiera sufrir una invasión rusa.
Los líderes occidentales advirtieron que Rusia estaba preparada para atacar a su vecino, que está rodeado por tres lados por unos 150.000 soldados, aviones de guerra y equipos rusos.
Rusia realizó el sábado simulacros nucleares en la vecina Bielorrusia y tiene ejercicios navales en curso frente a la costa del Mar Negro.
Minsk anunció el domingo que los ejercicios militares rusos en Bielorrusia continuarán, dejando a Moscú con una gran fuerza cerca de la frontera norte de Ucrania.
El anuncio se produjo mientras el presidente francés Emmanuel Macron llamó a Vladimir Putin de Rusia para las conversaciones que el Elíseo describió como “los últimos esfuerzos posibles y necesarios para evitar un conflicto mayor en Ucrania”.
Moscú había dicho previamente que las 30.000 tropas que tiene en Bielorrusia estaban simplemente llevando a cabo ejercicios de preparación con su aliado, que terminarían el 20 de febrero, permitiendo a los rusos volver a sus bases.
Sin embargo, al llegar el día en que la operación debía terminar, el Ministerio de Defensa bielorruso dijo que Putin y el líder bielorruso Alexander Lukashenko habían decidido “continuar las inspecciones”, citando el aumento de la actividad militar en sus fronteras comunes y una supuesta “escalada” en el este de Ucrania.
La medida será vista como un nuevo apretón de tuercas a Ucrania, que ya se enfrenta a un aumento de los bombardeos de los rebeldes separatistas respaldados por Rusia y a una fuerza de lo que las capitales occidentales dicen que es más de 150.000 efectivos rusos en sus fronteras.
También será visto como un rechazo a los esfuerzos de líderes como Macron y el canciller alemán Olaf Scholz para instar a su homólogo ruso a retirarse del borde de la guerra.
Estados Unidos y muchos países europeos llevan meses alegando que Rusia está intentando crear pretextos para invadir. Han amenazado con sanciones masivas e inmediatas si lo hace.
Rusia ha negado sus planes de invasión.
Un alto funcionario de la Unión Europea, Charles Michel, dijo el domingo que “la gran pregunta sigue siendo: ¿quiere el Kremlin dialogar?”
“No podemos ofrecer eternamente una rama de olivo mientras Rusia realiza pruebas de misiles y sigue acumulando tropas”, dijo Michel, el presidente del Consejo Europeo, en la Conferencia de Seguridad de Múnich.
“Una cosa es segura: si hay más agresiones militares, reaccionaremos con sanciones masivas”, dijo.
Los líderes separatistas del este de Ucrania ordenaron el sábado una movilización militar completa y enviaron más civiles a Rusia, que ha emitido unos 700.000 pasaportes a los residentes de los territorios controlados por los rebeldes. Las afirmaciones de que los ciudadanos rusos están en peligro podrían utilizarse como justificación para una acción militar.
En una nueva señal de temor a que se inicie una guerra en pocos días, Alemania y Austria dijeron a sus ciudadanos que abandonaran Ucrania. La compañía aérea alemana Lufthansa canceló los vuelos a la capital, Kiev, y a Odesa, un puerto del Mar Negro que podría ser un objetivo clave en una invasión.
La oficina de enlace de la OTAN en Kiev dijo que iba a trasladar a su personal a Bruselas y a la ciudad de Lviv, en el oeste de Ucrania.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, declaró a última hora del viernes que, basándose en los últimos datos de inteligencia estadounidenses, estaba ahora “convencido” de que Putin ha decidido invadir Ucrania en los próximos días y asaltar la capital.
La preocupación inmediata se centró en el este de Ucrania, donde las fuerzas ucranianas luchan contra los rebeldes prorrusos desde 2014 en un conflicto que ha matado a unas 14.000 personas.
En otras partes del frente, los soldados ucranianos dijeron que tenían órdenes de no devolver el fuego. Zahar Leshushun, mirando a lo lejos con un periscopio, había seguido las noticias todo el día desde una trinchera donde está destinado cerca de la ciudad de Zolote.
“En este momento, no respondemos a su fuego porque…”, empezó a explicar el soldado antes de ser interrumpido por el sonido de un proyectil. “Nos están disparando. Están apuntando al puesto de mando”.
La violencia esporádica ha estallado durante años a lo largo de la línea que separa a las fuerzas ucranianas de los separatistas respaldados por Rusia, pero el repunte observado en los últimos días es de una magnitud superior a todo lo registrado recientemente por los observadores internacionales: casi 1.500 explosiones registradas en 24 horas.
El ejército ucraniano dijo que dos de sus soldados murieron el sábado por disparos del bando separatista.