En noviembre, el Parlamento de Azerbaiyán aprobó un plan para abrir una embajada en Israel, un hito en la floreciente relación bilateral.
Semanas después, Bakú nombró a su viceministro de Educación primer embajador del país en Israel. “El cielo es el límite” para los lazos entre ambos países, clamó el Viceministro de Asuntos Exteriores de Azerbaiyán, Fariz Rzayev, al aterrizar en el Aeropuerto Internacional Ben-Gurion a finales de diciembre.
Y el martes, el Ministro de Asuntos Exteriores de Azerbaiyán, Jeyhun Bayramov, recibió a una delegación diplomática encabezada por la Directora Política del Ministerio de Asuntos Exteriores, Aliza Bin Noun, que incluía a los embajadores de Israel en la región.
La mejora diplomática es uno de los muchos frutos del nuevo impulso dado por Jerusalén para reforzar y ampliar los lazos con los países de Asia Central y el Cáucaso, según funcionarios israelíes. Situadas entre Irán, Turquía, Rusia, China y el subcontinente indio, estas regiones ricas en energía son encrucijadas geográficas clave que unen Europa y Oriente Medio con Extremo Oriente.
“El año pasado detectamos una oportunidad”, declaró Yuval Fuchs, Jefe de la División de Euroasia y Balcanes Occidentales del Ministerio de Asuntos Exteriores. “Hay una reunión de intereses”. Estos intereses giran en torno a Irán, la venta de armas, el terrorismo y la energía.
Aunque Israel no es el actor principal ni en Asia Central ni en el Cáucaso, Jerusalén cree que hay beneficios únicos que puede proporcionar a los aliados y que se adaptan bien a sus intereses emergentes.
De la venta de armas a la embajada
Quizá el signo más evidente de este esfuerzo sea la floreciente relación con Azerbaiyán, un país secular de mayoría musulmana chií que limita con Rusia, Georgia, Armenia y -de crucial importancia para Israel- Irán.
El parlamentario Ramin Mammadov insinuó que Bakú se abstuvo de abrir la embajada en el pasado debido a las amenazas iraníes en medio de las altas tensiones que rodean su guerra con Armenia.
“Durante ese periodo, tuvimos que tener en cuenta los riesgos que podían provenir de potencias regionales y otros países”, dijo Mammadov, miembro del grupo interparlamentario de amistad de Azerbaiyán con Israel. “Hoy en día, con suerte, las grandes amenazas a la soberanía de Azerbaiyán pertenecen al pasado”.
Azerbaiyán salió victorioso de una guerra de seis semanas con Armenia en 2020, que se cobró la vida de más de 6.000 soldados y dio lugar a que Bakú recuperara el control de territorios en disputa.
Las tensiones con Irán se han recrudecido tras la guerra, con Irán realizando importantes maniobras militares en la frontera de Azerbaiyán e intensificando su retórica contra Bakú.
Irán, donde viven millones de azeríes, acusa desde hace tiempo a su pequeño vecino del norte de alimentar el sentimiento separatista en su territorio.
Días antes de la votación de la embajada, Azerbaiyán declaró que había detenido a cinco de sus nacionales por espiar para Irán, una semana después de que Bakú y Teherán se acusaran mutuamente de declaraciones hostiles.
Pero Mammadov afirmó que Bakú ya no tenía en cuenta la postura de Irán a la hora de considerar la profundización de sus lazos con Israel.
“Esto demuestra que no hay obstáculos para los dos países, y que otros países… no pueden ser la barrera para estos países”, afirmó.
Los lazos cada vez más tensos de Azerbaiyán con Irán representan una oportunidad para Israel, especialmente en materia de seguridad.
Una misiva enviada recientemente por el grupo interparlamentario de amistad de Azerbaiyán a la Knesset destacaba el apoyo de Israel a Bakú en la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj de 2020, al tiempo que saludaba la “profunda afinidad y confianza entre los pueblos”.
“El pueblo de Azerbaiyán aprecia enormemente y nunca olvidará el apoyo duradero y constante de Israel a la justa posición de Azerbaiyán durante la guerra patriótica de 44 días”, escribieron los legisladores.
El embajador de Israel en Azerbaiyán, George Deek, visitó el lugar de un mortífero ataque con misiles durante el conflicto. Declaró que el gesto fue “un momento decisivo” en la relación. Una foto suya depositando rosas rojas en el lugar se convirtió en una imagen icónica utilizada en vídeos que acompañan canciones sobre la guerra, dijo Deek.
“Israel demostró que estábamos con Azerbaiyán en un momento de necesidad”, afirmó. “Para ellos, fue la prueba de una verdadera amistad. Fue un momento emblemático en mi carrera diplomática”.
Pero el apoyo más tangible de Israel vino de las armas que proporcionó.
Israel es uno de los principales proveedores de armas de Azerbaiyán. Según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, Israel proporcionó el 69% de las principales importaciones de armas de Bakú entre 2016 y 2020, y representó el 17% de las exportaciones de armas de Jerusalén durante ese período.
La ubicación de Azerbaiyán en la frontera con Irán lo convierte en un aliado atractivo para Israel. Informes extranjeros han indicado que es probable que Bakú permita a Israel utilizar bases en su suelo para lanzar vuelos de reconocimiento sobre Irán y enviar agentes de inteligencia al país para desbaratar su programa nuclear. En caso de que Israel decida llevar a cabo ataques aéreos contra reactores y plantas iraníes, el acceso a las bases azeríes haría esa tarea mucho más factible.
En octubre, el entonces ministro de Defensa, Benny Gantz, realizó una visita oficial a Azerbaiyán, donde se reunió con su homólogo azerí, Zakir Hasanov, y con el presidente del país, Ilham Aliyev.
En 2016, Aliyev dijo que su país había comprado 4.850 millones de dólares en material de defensa al Estado judío, pero Israel nunca ha confirmado esa cifra.
En la carta, los parlamentarios azerbaiyanos también arremetían contra los “celos” de Irán por la actuación de Azerbaiyán en la guerra, señalando la intensificación de la retórica hostil de Teherán y las maniobras militares iraníes en su frontera.
“Azerbaiyán nunca ha temido ninguna amenaza contra sí mismo, y es capaz de responder adecuadamente a ellas”, aseguraron a sus homólogos israelíes.
Mammadov dijo que espera que la embajada se abra “en los próximos días”.
“La relación Israel-Azerbaiyán puede ser un modelo para las relaciones regionales, incluso mundiales”, afirmó. “Esta relación demuestra que los conflictos actuales no son entre grupos religiosos o étnicos, sino entre moderados y radicales”.
Entre gigantes
Al otro lado del Mar Caspio, en Asia Central, Israel también ve cada vez más oportunidades, pero avanzar allí no es un hecho para Jerusalén. Los cinco países de Asia Central -Kazajstán, Uzbekistán, Turkmenistán, Tayikistán y Kirguistán- comparten lazos históricos y culturales con Rusia, China y Turquía, y están redoblando esas conexiones.
Pero la actual guerra en Ucrania y las amenazas a la seguridad local han creado oportunidades para Israel en una región que también se encuentra en la frontera con Irán.
Rusia ha sido durante mucho tiempo el principal actor en Asia Central, desde la conquista por el Imperio Ruso de lo que llamó Turquestán en los siglos XVIII y XIX. En 1918, la región se dividió en cinco repúblicas soviéticas como parte de la URSS hasta su desmembramiento en 1991, pero Moscú ha seguido muy implicada en la región. Las élites rusoparlantes siguen siendo socios naturales del Kremlin en Asia Central.
Tres de los países forman parte de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva, una alianza militar dirigida por Rusia similar a la OTAN.
Sin embargo, hay indicios de que el control de Moscú se ha ido debilitando en el último año. Ninguno de los cinco países apoya la invasión rusa de Ucrania ni reconoce a las repúblicas separatistas apoyadas por Rusia, y todos están cooperando con las sanciones contra Moscú.
“El poder blando ruso en Asia Central se está disipando ante nuestros ojos”, afirmaba Temmur Umarov, investigador de Carnegie, en un ensayo publicado el mes pasado.
Turquía es otro peso pesado natural en la región. Comparte lazos lingüísticos y culturales con todos los países excepto Tayikistán, y utiliza la Organización de Estados Turcos, formada por cinco miembros, como órgano formal de coordinación en la región. Con el declive de la reputación de las armas rusas a medida que sus fuerzas sufren reveses en Ucrania, Turquía -especialmente sus aviones no tripulados- está llenando el vacío.
Turquía es también una ruta atractiva hacia Europa, mientras que Asia Central es una importante fuente de energía para Turquía, que también está trabajando para posicionarse como el principal centro de gas natural entre Asia y Europa.
China se cierne sobre la frontera oriental de la región. Desde 2010, Pekín es el mayor socio comercial de Asia Central, y los enlaces ferroviarios y por carretera del enorme proyecto de infraestructuras Belt and Road Initiative atraviesan los cinco países. Para proteger esas inversiones -y aprovechar la debilidad rusa y la retirada estadounidense de Afganistán-, China participa cada vez más como proveedor de seguridad y armamento.
China es también el mayor comprador de gas natural de Asia Central.
Irán también es un actor importante en Asia Central, especialmente como socio comercial. Es uno de los Estados -junto con Turkmenistán, Kazajstán, Rusia y Azerbaiyán- ribereños del mar Caspio, punto clave de tránsito y fuente de combustibles fósiles.
Sin salida al mar, los países centroasiáticos utilizan Bandar Abbas, en Irán, como puerto principal.
Teherán también comparte lazos religiosos y étnicos con la región, especialmente con los tayikos de habla farsi.
A pesar de la historia de lazos mutuamente beneficiosos, algunos consideran que los cinco países desconfían de los designios de la República Islámica en la región, lo que ha creado el germen de una apertura diplomática con Israel.
“Hay una especie de repunte de la actividad iraní en la región”, declaró un funcionario israelí. “Los iraníes también están buscando oportunidades allí. Yo diría que los países son conscientes de las preocupaciones de Israel”.
El funcionario afirmó que los Estados de Asia Central tienen sus propias preocupaciones acerca de la República Islámica. “No son ciegos ni ingenuos”, dijo el funcionario.
En 2016, el primer ministro Benjamin Netanyahu visitó Kazajistán, el noveno país más grande del mundo y la potencia económica indiscutible de Asia Central, convirtiéndose en el primer premier israelí en recorrer este país rico en minerales.
Israel mantiene tres embajadas en la región, en Kazajstán, Uzbekistán y Turkmenistán. Sólo Kazajstán y Uzbekistán tienen embajadas en Israel.
Incluso con los pesos pesados de la región lanzando su fuerza, Israel está tratando de construir lazos más profundos basados en desafíos compartidos.
“Por supuesto, nos interesa aumentar la cooperación y la visibilidad -la cooperación práctica- con los países vecinos de Irán”, declaró el funcionario israelí.
Una de las amenazas a las que se enfrentan tanto Israel como los cinco países es la propagación del Islam radical. Los grupos terroristas nacionales llevan perpetrando atentados desde la década de 2000 y produjeron miles de combatientes extranjeros para los conflictos de Siria e Irak, incluso en la organización Estado Islámico.
La retirada de la OTAN de Afganistán en 2021 y la vuelta de los talibanes al poder en Kabul aumentaron el temor a que combatientes yihadistas cruzaran a los países de Asia Central y se unieran a grupos locales.
En diciembre, el Ministerio de Asuntos Exteriores acogió a 24 funcionarios gubernamentales de las cinco naciones para un viaje de estudios centrado en la seguridad fronteriza y la ciberdefensa.
El viaje fue organizado por la oficina regional de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, con sede en Uzbekistán.
El grupo visitó el aeropuerto Ben-Gurion para debatir sus prácticas de control fronterizo, examinó los sistemas de control fronterizo de Israel Aerospace Industries y recorrió el centro de vigilancia aduanera del puerto de Ashdod.
Los funcionarios también visitaron la Dirección Cibernética Nacional y recibieron información sobre el centro de control policial de Jerusalén.
Los lazos en materia de seguridad se ven favorecidos en cierta medida por la larga historia de los judíos en la región y por el refugio proporcionado a decenas de miles de judíos que huían del Holocausto.
“Existe el reto de profundizar en las relaciones para que no se basen únicamente en el pasado”, reflexionó Fuchs.
Las delegaciones, como la que nos visitó el mes pasado, son parte importante de ese esfuerzo.
“La idea es que vuelvan a casa, digieran todo lo que vieron, informen a sus jefes y nos digan lo que les interesa”, explicó Fuchs, “y a partir de ahí continuaremos”.