Japón se está preparando para eliminar gradualmente sus F-4EJ de fabricación nacional, de casi medio siglo de antigüedad. Serán reemplazados por el F-35A, la versión de despegue y aterrizaje convencional del caza furtivo Lightning II.
La Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón (JASDF, por sus siglas en inglés) tiene tres escuadrones de F-4EJ, que se retirarán en 2019 y 2020. Un reciente espectáculo aéreo japonés mostró los sentimientos extraordinarios que el Phantom todavía despierta.
“Para marcar el retiro del Phantom con el Escuadrón 302 de JASDF, se realizó un espectáculo aéreo en la base de JASDF en Hyakuri, prefectura de Ibaraki, al norte de la capital de Japón, Japón, el 2 de diciembre. Dos de los aviones de la unidad pintados con marcas conmemorativas tomaron el momento central”, escribió Mike Yeo. “Hyakuri es el hogar de los tres escuadrones Phantom de Japón”.
“Además de la gran multitud de locales que asistieron, el Hyakuri Air Festival también atrajo a entusiastas de la aviación de todo el mundo, con grupos de Australia, los Países Bajos y el Reino Unido entre las diversas nacionalidades presentes en el espectáculo”.
Los 138 F-4EJ japoneses, fabricados por Mitsubishi Heavy Industries, fueron similares a los F-4E que fueron volados durante décadas por la Fuerza Aérea de los EE. UU., excepto que carecían de la computadora de bombardeo AN / AJB-7 o el reabastecimiento de combustible aire-aire debido a las restricciones políticas japonesas sobre el empleo de la fuerza fuera de Japón. “Un programa de actualización en la década de 1980 vio la reintroducción de las capacidades de ataque terrestre en forma de misiles, bombas y cohetes antiaéreos”, explica Yeo. “También se incorporó un radar mejorado y liviano junto con una suite mejorada de aviónica. Se actualizaron menos de 100 Phantoms, y fueron conocidos como F-4EJ Kai (Mejorado) en el servicio JASDF”.
Japón también vuela el F-15J, una variante local del F-15 Eagle estadounidense, y el F-2, que se basa en el F-16. Estos son cazas de cuarta generación de la década de 1970, un paso por delante de la tercera generación de Phantom, que voló por primera vez en 1958.
Pero el cambio del F-4 al F-35 será un cambio mucho mayor. El F-35 es un caza de quinta generación, un producto del siglo XXI. Además del F-35A, Japón anunció recientemente que adquirirá el F-35B, de despegue en espacios cortos y aterrizaje vertical (STOVL) que se puede lanzar frente a los destructores de helicópteros de la clase Izumo de Japón. Japón ya recibió el primero de sus F-35A y entrenó a algunos de los pilotos. Se informa que Tokio está considerando si comprar otros 100 F-35 para reemplazar sus F-15J.
La diferencia más obvia entre el F-4 y el F-35 es que este último es un caza furtivo diseñado para minimizar la detección por radar. Si bien el Phantom se ganó muchos elogios por su versatilidad y resistencia, nadie lo llamaría sigiloso. El F-4 también tenía dos motores y dos tripulantes, un piloto y un oficial de radar / armas. El F-35 es de un solo motor, lo que le da menos redundancia. Y es un monoplaza, lo que significa un par de ojos menos para explorar el cielo en busca de amenazas, aunque los sensores muy superiores del F-35 deberían compensarlo.