Los informes sobre la muerte o la incapacidad permanente del dictador norcoreano Kim Jong Un pueden ser muy exagerados, pero el misterio de su paradero y condición obliga al mundo a considerar cómo podría ser una crisis de sucesión norcoreana. Desde fuera, el régimen de la familia Kim parece inexpugnable, pero lo que le esté ocurriendo al líder plantea el espectro de una transferencia de poder incierta sin un heredero claro a la vista. Si las facciones se enfrentan, un vicioso conflicto interno es seguro, y una guerra civil no es impensable. Con los emplazamientos nucleares y de misiles balísticos de Corea del Norte cayendo potencialmente en manos de quien actúe con mayor rapidez, Asia podría enfrentarse a una crisis nuclear sin precedentes.
De estas incógnitas conocidas, una destaca por encima de todas: ¿Podría cualquier debilidad en el régimen de Kim inducir a China a tratar de afirmar el control sobre Pyongyang? Si la crisis es igual a la oportunidad, entonces es prudente considerar cómo el presidente chino Xi Jinping podría considerar la posibilidad de dar un paso audaz para remodelar el equilibrio regional de poder. Una intervención exitosa de Beijing alteraría permanentemente el mapa geopolítico de Asia Oriental, aislando a Japón y reduciendo el poder de los Estados Unidos en la región.
Este es el momento más peligroso para el régimen Kim de tres generaciones en décadas. Algunos informes afirman que Kim Jong Un tuvo una cirugía cardíaca de emergencia o está en estado vegetativo, y que Pekín ya ha enviado un equipo de expertos médicos para ayudar. El dictador no ha sido visto en público durante semanas y se ha perdido varios eventos de alto perfil, incluyendo la principal fiesta nacional del país, que celebra el nacimiento de su abuelo y fundador del régimen, Kim Il Sung.
Kim solo tiene 36 años, pero apenas ha sido la imagen de la buena salud. Obeso, a menudo fotografiado fumando cigarrillos, y probablemente disfrutando del mismo estilo de vida sibarita de su padre, ha sido el principal candidato para una crisis de salud. Y aunque los medios de comunicación estatales norcoreanos insisten en que el país no tiene casos de coronavirus, no se puede descartar que el líder supremo sea una víctima de la pandemia.
Al llegar al poder a finales de 2011 tras la muerte de su padre, Kim Jong Il, Kim consolidó despiadadamente su posición. Nombrado heredero solo un año antes de que el anciano Kim muriera, el sucesor poco conocido ejecutó a su poderoso tío pro Pekín, Jang Song Thaek, y más tarde, según se informa, hizo asesinar a un medio hermano en Malasia. Sus propios hijos son todavía jóvenes, dejando un hueco en quién se haría cargo como gobernante o regente. Si está realmente incapacitado, puede que el régimen tarde semanas en reconocer el hecho precisamente por las maquinaciones entre bastidores.
Una lucha por el poder es, por lo tanto, un escenario totalmente posible, ya sea que Kim esté muerto o debilitado. Su hermana, Kim Yo Jong, ha sido elevada a casi el segundo puesto de mando, pero solo tiene 32 años, y se desconoce si el sistema patriarcal de Corea del Norte aceptaría a una mujer como líder supremo. Los altos oficiales militares podrían decidir instalar un títere o luchar entre ellos por el dominio. La falta de conocimiento de los extranjeros sobre la dinámica del poder en Corea del Norte hace que sea difícil evaluar todo esto.
La aparente crisis médica de Kim ofrece a Pekín la primera oportunidad real en décadas de fortalecer su mano sobre Pyongyang. Incluso si Kim reaparece mañana, las cuestiones sobre su salud y la cohesión del régimen ciertamente harán que el Partido Comunista Chino considere si puede ser un momento oportuno para entrar.
Kim ha tenido una relación tensa con Xi, según se informa, provocando múltiples solicitudes para reunirse hasta su adhesión en marzo de 2018, unos meses antes de su cumbre pionera con el presidente de Estados Unidos Donald Trump. La independencia de Pyongyang es legendaria; sus exitosos programas nucleares y de misiles balísticos hacen al estado rebelde aún más resistente a la presión externa.
La oportunidad de atar más estrechamente a Corea del Norte a China y mantenerla como estado tapón frente a los aliados de EE.UU. Corea del Sur y Japón sería un regalo geopolítico para Xi. Recuperar la influencia que Beijing perdió en Pyongyang con la ejecución de Jang sería otra razón para hacer un movimiento. Además, la izquierda política de Corea del Sur es ascendente después de las victorias legislativas de este mes, y el presidente Moon Jae-in ha profundizado los lazos de su país con Beijing. En resumen, las tendencias han sido más auspiciosas para una dramática expansión del poder chino en la península coreana.
Ejercer el control político a través del poder económico es una de las rutas para Beijing. Otro camino más difícil sería un movimiento físico real hacia Corea del Norte. En un mundo distraído por la pandemia del coronavirus, Pekín bien podría hacer una apuesta audaz para intervenir en Corea del Norte en nombre de la paz y el orden, supuestamente para evitar un colapso del gobierno y una crisis humanitaria. Subornar a los líderes militares norcoreanos con base cerca de la frontera china facilitaría el paso hacia Pyongyang, junto con hacer tratos con los miembros del régimen de antemano. Asegurar los sitios nucleares y de misiles, aparentemente para asegurar la estabilidad, cimentaría el control de Beijing sobre el régimen de Kim.
Un estado clientelar flexible, tal vez incluso encabezado por la hermana de Kim, le seguiría naturalmente.
Las implicaciones geopolíticas del control de Beijing sobre Corea del Norte serían enormes. Dada la probabilidad de que unidades navales y aéreas chinas pudieran estar presentes en Corea del Norte, las fuerzas chinas y americanas se enfrentarían a través de la Zona Desmilitarizada. Eso haría la alianza de Estados Unidos con Corea del Sur mucho más difícil. Con la presión y los incentivos de Beijing, Seúl podría incluso decidir unirse a China; dadas las inclinaciones de Moon y un antiamericanismo endémico en Corea del Sur, eso no debería ser inconcebible. Pekín podría neutralizar cualquier oposición sureña a la reducción o ruptura de los lazos con Washington prometiendo ayudar a Seúl a reforzar su control sobre las Rocas de Liancourt, un grupo de pequeños islotes mantenidos por Corea del Sur, que se refiere a ellos como Dokdo, y también reclamados por Japón, que se refiere a ellos como Takeshima. La marina china tendría así acceso al estratégico estrecho de Corea, que conecta el mar de Japón, el mar Amarillo y el mar de China Oriental, ayudando a Beijing a dominar las vitales aguas interiores de Asia.
Esto, a su vez, dejaría a Japón aislado en el noreste de Asia, enfrentándose a una península coreana dominada por China y con pocas opciones más que aumentar drásticamente su presupuesto militar, incluyendo quizás la opción nuclear. Tokio también presionaría enormemente a Washington para mantener una capacidad militar creíble en la región.
Con las fuerzas navales y aéreas de los Estados Unidos y China muy cerca una de la otra, la posibilidad de un accidente o un error de cálculo que condujera a un encuentro armado aumentaría exponencialmente. Washington tendría que aceptar un riesgo mucho mayor o decidir reducir su presencia. Las llamadas crecerían en casa para reducir las tensiones con Beijing, lo que se lograría más fácilmente adoptando la llamada estrategia de equilibrio en el mar, que mantendría la preparación, pero retiraría las fuerzas estadounidenses en la región.
Nada de esto puede suceder esta vez. Sin embargo, la vida política en Pyongyang seguirá siendo incierta incluso si Kim reaparece. Si se produjera una crisis de sucesión, las opciones para los Estados Unidos serían limitadas, pero Washington necesitará, no obstante, un plan para contrarrestar cualquier posible movimiento de China hacia Corea del Norte.
Se necesita una mayor inteligencia para avisar con antelación de la actividad militar o las maquinaciones políticas de China en Pyongyang; será vital trabajar con la inteligencia de Corea del Sur. También se necesita una estrecha consulta política con Seúl para mantener a Moon comprometido con la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur, así como una campaña dirigida a la opinión pública del Sur, que está tan preocupada por el poderío chino como por el de Estados Unidos”. No en vano los surcoreanos se describen a menudo como “pececillos entre las ballenas”.
Más allá de la península, una planificación más profunda con Japón para la defensa y la disuasión es igual de importante, con el fin de tranquilizar a Tokio sobre la continua presencia de los Estados Unidos. Asegurarse de que no hay una reducción de las fuerzas estadounidenses listas para el combate en la región, y que están equipadas con los sistemas de armas estadounidenses más avanzados, es un prerrequisito. Sobre todo, los diplomáticos estadounidenses deben dejar claro a sus homólogos chinos que la determinación de los Estados Unidos de garantizar un Indo-Pacífico libre y abierto permanece inalterada, incluso si Kim gobernara durante otro medio siglo.
