Las redes sociales chinas se agitaron brevemente este otoño por una impresionante hazaña en el popular juego de fantasía online Honor of Kings. Un jugador había completado un “pentakill”, es decir, cinco muertes seguidas, pero algo olía mal: el usuario en cuestión tenía 60 años, según la información de la cuenta verificada, y no era el tipo de jugador experto. Y lo que es más misterioso, ¿por qué esta persona blandía armas digitales a las 3 de la mañana? ¿Era en realidad un adolescente que se conectaba a escondidas a altas horas de la madrugada?
En circunstancias normales, la especulación podría haber terminado ahí. Pero estos días están lejos de ser normales en China. Al considerar los videojuegos una distracción del duro trabajo de servir a la patria, el gobierno del presidente Xi Jinping ordenó en agosto que los jóvenes solo pudieran jugar tres horas a la semana, y solo en horarios determinados. Así, el jugador anónimo, sea quien sea, podría haber estado violando la ley y los deseos del gran líder. El asunto llamó tanto la atención que el operador del juego, el gigante tecnológico chino Tencent, investigó y confirmó en un comunicado oficial que el insomne obsesionado por el juego era, en efecto, un sexagenario perfectamente legal. (La empresa emplea un software de reconocimiento facial para relacionar a los usuarios con sus cuentas).
El episodio tendría gracia si no fuera tan aterrador. China está inmersa en la campaña gubernamental más concertada para ejercer un mayor control sobre la sociedad en décadas, quizá desde los tumultuosos días de Mao Zedong. El edicto que restringe el momento en que los niños pueden jugar a los videojuegos es solo una parte del bombardeo lanzado por la administración de Xi en los últimos meses, tanto en la regulación de los negocios como en la vida cotidiana. Las empresas chinas se enfrentan a más obstáculos para cotizar en los mercados bursátiles del extranjero y los proveedores de educación ya no pueden ofrecer clases en línea impartidas por profesores extranjeros, mientras que la televisión local prohíbe el acceso a los hombres cuyos peinados se consideran insuficientemente masculinos.
En conjunto, este diluvio de dictados puede verse como un elemento de la agenda más amplia de Xi para moldear una nueva sociedad china que será inculcada con los valores socialistas adecuados —como él los define—, purgada del individualismo corruptor y de otros malos hábitos que se han filtrado desde las culturas extranjeras (léase: occidentales), y así ceñida para la siguiente fase de la lucha nacional: la búsqueda de la grandeza global.
La campaña de Xi debe verse como “un ejercicio de construcción de la nación, y eso significa definir… qué es la nación china y quiénes son los chinos”, me dijo Regina Abrami, directora del Programa Global del Instituto Lauder de la Universidad de Pensilvania. Y, según Xi, “los chinos no son personas que se pasan el día jugando a los videojuegos”, dijo Abrami.
Este gran experimento de ingeniería social tiene enormes implicaciones para el futuro de China y del mundo. Llega en un momento crítico, cuando China intenta dar ese decisivo, pero a menudo esquivo salto a las filas de las economías más avanzadas del mundo. Sin embargo, en muchos aspectos, el impulso subyacente de la campaña de Xi —hacia un mayor control estatal— es una inversión de la fórmula ganadora de las últimas décadas, y corre el riesgo de socavar el espíritu empresarial y la innovación necesarios para impulsar la economía. Si la nueva sociedad de Xi no consigue llevar a China al siguiente nivel económico, la ambición del país de suplantar a Estados Unidos como superpotencia dominante en el mundo también naufragará, con posibles consecuencias negativas para Xi y el régimen comunista.
Es probable que Xi crea exactamente lo contrario: que su programa asegurará el futuro de China, no lo arriesgará. Para él, una infusión vigorizante de disciplina más estricta, una mayor dirección del partido y una mayor conformidad ideológica fortalecerán y prepararán a la nación para la etapa que se avecina en su resurgimiento: la competencia con Estados Unidos. Lo que está a punto de desarrollarse, por tanto, es una contienda entre creencias liberales y no liberales sobre la mejor manera de lograr el éxito nacional.
La campaña de Xi es, en muchos sentidos, una vuelta a la normalidad. Entrometerse en la sociedad está en el ADN del Partido Comunista Chino, que ha estado deseando rehacer China. El marxismo, después de todo, consiste en destruir un mundo corrupto e injusto y sustituirlo por una utopía de camaradería igualitaria. Hace un siglo, cuando se formó el PCCh, esta ideología atraía mucho a los jóvenes radicales que buscaban fortalecer una China postrada ante las potencias imperiales. Chen Duxiu, uno de los fundadores del partido, escribió que había que purgar a China de toda su civilización tradicional para que el pueblo chino volviera a levantarse. “Preferiría ver desaparecer la cultura pasada de nuestra nación”, escribió, “que ver morir a nuestra raza”.
En las primeras décadas de la República Popular, Mao intentó hacer realidad la visión comunista. Ningún elemento de la vida china estuvo a salvo del fervor revolucionario, incluyendo la granja familiar y los peinados de las mujeres. El punto álgido del celo por alterar la sociedad fue la Revolución Cultural, de 1966 a 1976, durante la cual las tropas de jóvenes guardias rojos trataron de eliminar las “cuatro viejas” —viejas ideas, vieja cultura, viejas costumbres y viejos hábitos—, lo que supuso golpear a sus maestros y saquear el templo confuciano más importante del país. Aunque los reformistas que reclamaron el poder tras la muerte de Mao restaron importancia a la revolución en favor de una búsqueda pragmática de la riqueza, también se inmiscuyeron en los hogares chinos, incluidos sus dormitorios, con la desastrosa política del hijo único.
Ahora Xi está aprovechando este legado histórico de intervención social. Anthony Saich, profesor de asuntos internacionales en la Harvard Kennedy School y autor de From Rebel to Ruler: One Hundred Years of the Chinese Communist Party, cree que estamos asistiendo al “intento de Xi de remodelar completamente la economía y la sociedad para empujarla en una dirección más socialista”. La campaña, me dijo, “se fusiona con … elementos clave de la práctica del Partido Comunista históricamente”, incluyendo “una profunda cepa de paternalismo”. El partido, dijo, “se ve a sí mismo como el árbitro moral del Estado y la sociedad”.
La etapa actual de la campaña de Xi comenzó, curiosamente, con una cotización en bolsa. La aplicación de viajes compartidos Didi Chuxing se enfrentó a las autoridades chinas al debutar con sus acciones en la Bolsa de Nueva York a finales de junio, a pesar de la preocupación de Pekín de que la oferta pública pudiera permitir a los reguladores estadounidenses acceder a datos sensibles sobre China y sus ciudadanos. Esto dio lugar a nuevas normas que probablemente limitarán la capacidad de las empresas tecnológicas chinas para recaudar fondos en el extranjero. El gobierno añadió entonces protecciones más estrictas sobre la privacidad de los datos de los consumidores.
Ese fue solo el comienzo de una bola de nieve de regulación. El siguiente objetivo fueron las empresas educativas privadas que ofrecen clases particulares después de la escuela, muy populares entre los estudiantes que quieren aprobar los exámenes de acceso a la universidad. En julio, se prohibió a estas empresas impartir clases con fines de lucro en materias básicas y sesiones en línea con profesores extranjeros. En agosto se impuso a todas las escuelas la obligación de impartir clases sobre el “Pensamiento Xi Jinping”, un compendio de sus dichos y enseñanzas y un eco del famoso Pequeño Libro Rojo de Mao.
Pero espera, hay más. Ese mismo mes, Xi habló en un comité de alto nivel sobre la importancia de la “prosperidad común”, que calificó de requisito del socialismo. Para combatir la desigualdad de ingresos —un grave problema en China— los participantes en la reunión se comprometieron a promover el desarrollo rural, mejorar los servicios sociales y “ajustar los ingresos excesivos”, según Xinhua, la agencia de noticias oficial del país. Los ricos y poderosos se apresuraron a abrir sus carteras. Empresas como Tencent y la empresa de comercio electrónico Alibaba prometieron nuevos miles de millones a la causa de Xi.
El asalto de Xi a la “cultura de las celebridades” también ha puesto a la industria del entretenimiento en su punto de mira. Las estrellas chinas más populares se enfrentarán a un mayor escrutinio de sus ingresos e impuestos, mientras que algunas cuentas de clubes de fans han sido cerradas en las redes sociales y los hombres “afeminados” (por ejemplo, los que copian los estilos de las queridas bandas de chicos coreanas) han sido prohibidos en la televisión local.
En resumen, los edictos individuales forman parte de un cambio más amplio e importante. Durante gran parte de su mandato, Xi ha trabajado para reafirmar el poder del Estado y del partido, que había retrocedido un poco durante las décadas de reforma. El frío cálculo político puede ser la principal motivación de Xi. Xi insiste continuamente en la primacía del Partido Comunista y de su liderazgo, y algunas de sus medidas —como la represión de las grandes empresas tecnológicas— podrían tener como objetivo aplastar posibles fuentes de poder independientes que tengan la riqueza y la influencia necesarias para desafiar a la autoridad. El momento, además, puede no ser casual. Xi está a punto de entrar en un periodo político especialmente delicado: Dentro de un año, en el congreso del Partido Comunista, es casi seguro que Xi intentará romper con los precedentes modernos y permanecer en el cargo durante un tercer mandato de cinco años. Esto sigue siendo controvertido en la política china, por lo que Xi puede sentir que tener un mayor control podría mejorar sus posibilidades. Su nuevo compromiso con la “prosperidad común” también podría ser una forma de apelar al público como defensor del pueblo, una estratagema populista para obtener apoyo en un momento crucial de su vida política.
No podemos descartar, sin embargo, que Xi crea sinceramente en el rumbo que está tomando. (Es fácil descartar los pronunciamientos marxistas del PCCh como una cobertura necesaria, pero retórica para el capitalismo furioso del país, pero Xi recuerda regularmente a la nación que es socialista y alaba los éxitos de la versión china de la ideología. Por eso también puede considerar moralmente inaceptables ciertas prácticas sociales, como la ostentación de riqueza. Un cable diplomático estadounidense publicado por WikiLeaks, que fue escrito antes de que Xi se convirtiera en el líder supremo de China, parafrasea a un profesor y antiguo amigo de Xi que lo describió como “repelido por la comercialización generalizada de la sociedad china, con sus nuevos ricos concomitantes, la corrupción oficial, la pérdida de valores, la dignidad y la autoestima”. El profesor especulaba con que, si Xi llegaba al poder, “probablemente intentaría abordar agresivamente estos males, quizá a costa de la nueva clase adinerada”.
Lo más probable es que Xi no haya terminado. Los funcionarios están investigando los bancos estatales chinos y otras empresas financieras en busca de vínculos con empresas privadas que el gobierno consideraría demasiado cercanos, y un plan de política sobre la atención de la salud de las mujeres hizo temer que Pekín planea limitar los abortos como una forma de frenar el declive demográfico de la nación. Abrami, de Penn, cree que este movimiento actual podría seguir los del pasado comunista, que tenían “un patrón de primero tomar medidas enérgicas contra quien se identifica como corrupto, y luego tomar medidas enérgicas contra quien se identifica como impuro, y luego ampliar la lente a un movimiento de masas más amplio”.
Los objetivos de la campaña de Xi pueden extenderse más allá de China y llegar a su creciente confrontación con Estados Unidos. Xi y su maquinaria propagandística están presentando el gobierno autoritario de China como un modelo más apropiado para el mundo que el capitalismo democrático, más capaz de crear una sociedad más armoniosa, justa y próspera, y más capaz de lograr grandes tareas, como la conquista de la pandemia del coronavirus, que una América disfuncional, decadente y en declive. Sus nuevos decretos podrían formar parte de esta ofensiva ideológica. Como escribió Ryan Hass, investigador principal de la Brookings Institution, en un ensayo reciente, Xi “puede creer que la reciente ola de medidas enérgicas es necesaria para instaurar el socialismo en casa y diferenciarse del capitalismo que se practica en Occidente”.
Esto plantea la desagradable perspectiva de que la competencia entre Estados Unidos y China se convierta en algo más parecido a la Guerra Fría: una batalla entre sistemas políticos, económicos y sociales ideológicamente opuestos. Esto es, si la nueva China de Xi tiene éxito. Al atacar a los ricos, restringir la empresa privada y estrangular la educación, Xi podría desalentar el espíritu empresarial y el pensamiento independiente, los ingredientes mágicos para los avances tecnológicos y los productos innovadores. Crear una empresa ya es un negocio arriesgado. ¿Por qué intentarlo si vas a terminar en problemas? Al experimentar con la sociedad china, Xi está apostando por que su apuesta por el control social no ahogue los incentivos y la iniciativa que la economía requiere para sobresalir.
Sin embargo, es importante darse cuenta de que no es probable que Xi vea las cosas de esta manera. Occidente está convencido de que las libertades políticas y sociales y el progreso económico son inseparables. Xi y sus cuadros comunistas no están de acuerdo y, en su opinión, tienen el historial de cuatro décadas de triunfos de China para demostrar su opinión. El líder chino parece creer que un mayor control de arriba abajo garantizará el continuo ascenso de su país, no lo hará descarrilar.
Michael Schuman es investigador senior no residente en el Global China Hub del Atlantic Council y autor de Superpower Interrupted: The Chinese History of the World y The Miracle: The Epic Story of Asia’s Quest for Wealth.