Un nuevo esfuerzo internacional se apresuró el viernes a rescatar a más civiles de los túneles bajo una planta siderúrgica asediada en Mariupol y de la ciudad en general, incluso mientras los combatientes atrincherados en el extenso complejo hacían su última resistencia para evitar la toma completa del puerto estratégico por parte de Moscú.
La lucha en el último bastión ucraniano de una ciudad reducida a ruinas por el ataque ruso parecía cada vez más desesperada, en medio de crecientes especulaciones de que el presidente Vladimir Putin quiere terminar la batalla por Mariupol para poder presentar un triunfo al pueblo ruso a tiempo para el Día de la Victoria del lunes, la mayor fiesta patriótica del calendario ruso.
Unos 2.000 combatientes ucranianos, según las últimas estimaciones de Rusia, están encerrados en un vasto laberinto de túneles y búnkeres bajo la acería de Azovstal, y se han negado repetidamente a rendirse. Ucrania dijo que unos cientos de civiles también estaban atrapados allí – y como la batalla se ha intensificado en los últimos días, los temores por su seguridad sólo han aumentado.
Los funcionarios de la ONU anunciaron el jueves que estaban lanzando un tercer esfuerzo para evacuar a los ciudadanos de la planta y de la ciudad. Pero el viernes, la ONU no divulgó ningún nuevo detalle de la operación; han guardado un silencio similar sobre las anteriores mientras estaban en curso.
“Llevamos a cabo otra etapa de una compleja operación para evacuar a la gente de Mariupol y Azovstal”, dijo el viernes el jefe de la oficina presidencial de Ucrania, Andriy Yermak, en la aplicación de mensajería Telegram. “Puedo decir que hemos conseguido sacar a casi 500 civiles”.
Dos evacuaciones anteriores realizadas por las Naciones Unidas y la Cruz Roja sacaron a unas 500 personas de la planta siderúrgica y de otros lugares de Mariupol. No estaba claro si Yermak decía que se había rescatado a más personas desde entonces. El Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, ha prometido seguir “haciendo todo lo posible para sacar a la gente de estos paisajes infernales”.
Los combatientes que defienden la planta dijeron en Telegram que las tropas rusas dispararon contra un vehículo de evacuación que se desplazaba por el territorio de la planta.
“Este coche se dirigía hacia los civiles para evacuarlos del territorio de la planta. Como resultado del bombardeo, 1 soldado murió y 6 resultaron heridos”, decía el mensaje del Regimiento Azov.
Moscú, que ha negado haber asaltado la instalación, no reconoció inmediatamente la reanudación de los combates en el lugar el viernes.
La gente que escapa de Mariupol suele tener que atravesar zonas disputadas y muchos puestos de control, y a veces tarda días en llegar a una relativa seguridad en la ciudad de Zaporizhzhia, controlada por Ucrania, a unos 230 kilómetros al noroeste, donde muchos se han reunido.
En vísperas del Día de la Victoria, que conmemora el triunfo de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi, los trabajadores municipales y los voluntarios limpiaron lo que queda de Mariupol, una ciudad que ahora está bajo el control de Rusia, aparte de la planta siderúrgica. Los bulldozers recogieron los escombros y la gente barrió las calles, con un telón de fondo de edificios ahuecados por los bombardeos. Los trabajadores repararon una maqueta de buque de guerra y se izaron banderas rusas en los postes de los servicios públicos.
La caída de Mariupol privaría a Ucrania de un puerto vital, permitiría a Rusia establecer un corredor terrestre hacia la península de Crimea, que arrebató a Ucrania en 2014, y liberaría tropas para luchar en otros lugares del Donbás, la región industrial del este que, según el Kremlin, es ahora su principal objetivo. Su captura también tiene un valor simbólico, ya que la ciudad ha sido el escenario de algunos de los peores sufrimientos de la guerra y de una resistencia sorprendentemente feroz.
Mientras golpeaban la planta, las fuerzas rusas se esforzaban por lograr avances significativos en otros lugares, tras 10 semanas de una guerra devastadora que ha matado a miles de personas, ha obligado a millones a huir del país y ha arrasado grandes franjas de ciudades.
El Estado Mayor del ejército ucraniano dijo el viernes que sus fuerzas repelieron 11 ataques en el Donbás y destruyeron tanques y vehículos blindados, frustrando aún más las ambiciones de Putin tras su frustrado intento de tomar Kiev. Rusia no reconoció de inmediato esas pérdidas.
El jefe de la defensa ucraniana, el general Valerii Zaluzhnyi, mientras tanto, dijo el jueves que podría comenzar una contraofensiva para alejar a las fuerzas rusas de Kharkiv e Izyum, dos ciudades clave para la campaña rusa en el Donbas, donde los separatistas respaldados por Moscú han estado luchando contra las tropas ucranianas durante ocho años. En los últimos días, los combatientes ucranianos ya han alejado a las tropas rusas unos 40 kilómetros al este de Jarkiv.
El objetivo podría ser empujar a los rusos fuera del alcance de la artillería de la ciudad, que ha sido golpeada por los ataques, así como obligar a Moscú a desviar las tropas de otras áreas de la línea del frente, según una evaluación del Instituto para el Estudio de la Guerra con sede en Washington el jueves.
El portavoz del Pentágono, John Kirby, dijo que las fuerzas rusas sólo están haciendo un progreso “torpe” en el Donbás, mientras que el instituto dijo que sus operaciones allí eran “ineficaces” y no habían asegurado ninguna ganancia territorial significativa en las últimas 24 horas.
De hecho, el prolongado enfrentamiento en la planta de Mariupol estaba contribuyendo a entorpecer los planes de Rusia en el Donbás, dijo el Ministerio de Defensa británico en una evaluación el viernes.
Los combates en la planta “se han producido a costa de personal, equipos y municiones para Rusia”, dijo. “Mientras la resistencia ucraniana continúa en Avozstal, las pérdidas rusas seguirán aumentando y frustrando sus planes operativos en el sur del Donbás”.
Los ucranianos dicen que las tropas rusas han asaltado la planta siderúrgica y también la están golpeando desde el aire, pero la esposa de un comandante de la planta dijo que habían jurado “resistir hasta el final”.
“No se rendirán”, dijo el jueves Kateryna Prokopenko tras hablar por teléfono con su marido, Denys Prokopenko. “Sólo esperan un milagro”.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, se mostró igualmente desafiante en su discurso nocturno por vídeo.
“Hay muchos (combatientes) heridos, pero no se rinden”, dijo. “Están manteniendo sus posiciones”.
“¡Imaginen este infierno! Y hay niños allí”, añadió. “Más de dos meses de bombardeos constantes, de bombardeos, de muerte constante”.
Los rusos han pulverizado gran parte de Mariupol, que tenía una población de más de 400.000 habitantes antes de la guerra, y un asedio de dos meses que ha atrapado a unos 100.000 civiles con poca comida, agua, electricidad o calefacción. Los civiles que se refugian en el interior de la planta quizás hayan sufrido aún más: se han refugiado bajo tierra sin ver la luz del día en meses.
Los rusos consiguieron entrar en la planta el miércoles con la ayuda de un electricista que conocía el trazado, dijo Anton Gerashchenko, asesor del Ministerio del Interior de Ucrania.
“Les mostró los túneles subterráneos que conducen a la fábrica”, dijo Gerashchenko en un vídeo.
El Kremlin ha negado que sus tropas estuvieran asaltando la fábrica, y Rusia también ha acusado a los combatientes de impedir la salida de los civiles.
Más de 100 civiles fueron rescatados de la acería durante el fin de semana. Pero muchos intentos anteriores de abrir corredores seguros desde Mariupol han fracasado, y Ucrania ha culpado a los bombardeos y disparos de los rusos.
El jueves, un funcionario estadounidense dijo que Estados Unidos compartió información con Ucrania sobre la ubicación de un buque insignia ruso antes del ataque de mediados de abril que lo hundió, uno de los fracasos más sonados de Moscú en la guerra.
EE.UU. ha proporcionado “una gama de inteligencia” que incluye la ubicación de los buques de guerra, dijo el funcionario, que no estaba autorizado a hablar públicamente y habló bajo condición de anonimato. El funcionario dijo que la decisión de apuntar al crucero de misiles Moskva fue una decisión puramente ucraniana.