La respuesta del gobierno chino al coronavirus demuestra los vastos poderes que le han sido otorgados bajo su estructura autoritaria. Decenas de millones de ciudadanos chinos – un número asombroso de personas – en y alrededor de la ciudad central de Wuhan están bajo cuarentena física, con prohibición de salir. Imagínese intentar eso en un país democrático. La mortífera enfermedad parecida a la neumonía que se está extendiendo rápidamente por todo el mundo surgió de Wuhan, aparentemente de un mercado donde se sacrifican animales salvajes y domésticos en el lugar.
Después de la cuarentena física vino la cuarentena de información. A finales de la semana pasada, recibí un mensaje a través de WeChat, la aplicación de chat china, de un amigo en Beijing. Me dijo que China ha bloqueado las Redes Privadas Virtuales, las aplicaciones toleradas extraoficialmente que permiten a los usuarios evitar el llamado Gran Firewall, que bloquea el contenido que no es amigable para el gobierno. Y él quería saber: ¿Qué está pasando con el coronavirus? ¿Cuántos casos hay? Piensa en lo absurdo de la situación: Una persona en China preguntándome, a unos 10.000 km de distancia, qué está pasando realmente allí.
¿Qué tan grave es el coronavirus? Bueno, veamos lo que los economistas llaman la “preferencia revelada” – las acciones que la gente toma sin importar lo que digan o quizás incluso piensen. Uno debe ser cauteloso de aceptar las estadísticas del gobierno chino sobre la propagación del virus. La honestidad no es su fuerte. Pero la preferencia revelada del gobierno chino – lo que realmente está haciendo, en lugar de decir – sugiere que el coronavirus es muy, muy serio en realidad.
Eso va más allá del bloqueo de las VPN, que es un intento obvio de controlar el flujo de información y prevenir el pánico masivo. Más revelador es que Beijing ha decidido sacrificar el crecimiento económico – esencialmente, para detener toda la actividad económica – en un intento de prevenir la propagación del virus.
No se puede exagerar lo importante que es el crecimiento económico para el gobierno chino. Es el eje de todo y sustenta su propia legitimidad. El acuerdo implícito de Beijing con su gente es este: Sacrificarás tus libertades, y mientras tanto, tendrás un aumento constante del nivel de vida y del crecimiento económico. Durante cuatro décadas, este acuerdo se ha mantenido.
Pero ahora Beijing está diciendo implícitamente algo sin precedentes en las décadas desde que Deng Xiaoping inició la revolución capitalista de China: Hay algo más importante que el crecimiento económico. Eso es detener el coronavirus.
No son solo las decenas de millones de ciudadanos chinos en cuarentena – los ciudadanos que no pueden trabajar, no pueden comprar, no pueden viajar. También son las miles de fábricas en todo el país que han estado inactivas. Es la fuerte reducción de los viajes entre Hong Kong y el continente. Es que incluso las ciudades que aún no han sido tocadas por el brote están básicamente cerradas. Beijing, con solo un par de cientos de casos confirmados en una ciudad de más de 20 millones, está más o menos cerrada, según mis contactos locales. Muchos restaurantes están cerrados, y las tiendas y otros espacios públicos que están abiertos han reducido drásticamente sus horas de operación.
Las empresas americanas, muy conscientes de los riesgos para sus negocios y su personal, también se han retirado: Más de la mitad de los Starbucks en China están cerrados. Apple ha cerrado todas sus tiendas y oficinas corporativas. United Airlines, Delta Air Lines y American Airlines dejarán de volar a China esta semana y no volverán hasta dentro de unas semanas. Expedia ni siquiera te dejará reservar un hotel allí.
La reacción política americana al coronavirus ha sido extrañamente silenciosa hasta ahora. Uno puede imaginarse al candidato Trump, a diferencia del presidente Trump, haciendo un gran problema de ello. Y si los demócratas que se presentan a la presidencia tuvieran algo de creatividad política, uno de ellos estaría golpeando implacablemente al presidente por retuitear los videos de Fox News cuando podría estar trabajando duro para detener lo que podría ser una pandemia incipiente.
Pero si los esfuerzos de China fallan y el virus continúa propagándose, la complacencia no durará mucho. La total seriedad con la que Beijing está tratando el coronavirus sugiere que eventualmente Washington probablemente tendrá que actuar de manera similar dentro de poco tiempo.
