Oleh, el comandante de una unidad de infantería mecanizada ucraniana atrincherada en trincheras al oeste de Kherson, confía en que sus enemigos rusos se verán obligados a abandonar el puerto estratégico por el clima invernal, los atascos logísticos y la amenaza de un cerco.
Pero ni él ni sus hombres creen que los rusos se irán rápidamente o en silencio y tampoco tienen intención de dejarlos.
Sus comentarios hacen temer una sangrienta lucha en las próximas semanas por el control de una ciudad clave en la orilla occidental del río Dnipro, que actúa como puerta de entrada a la península de Crimea anexionada por Rusia en 2014.
“Seguirán luchando. Defenderán sus posiciones mientras tengan la capacidad de hacerlo”, dijo Oleh, de 26 años, un mayor curtido en mil batallas que ha ascendido en el escalafón desde que se alistó como adolescente hace 10 años. “Será una lucha dura”.
Kirill Stremousov, jefe adjunto de la administración instalada por Rusia en la región de Kherson, dijo el jueves que esperaba que las fuerzas rusas presentaran batalla.
“Si abandonamos Kherson, será un gran golpe”, añadió, en comentarios difundidos por la televisión rusa RT.
La contienda por la única capital de provincia tomada por Moscú en la invasión a gran escala lanzada el 24 de febrero puede ser una de las más consecuentes de la guerra hasta ahora.
Para el presidente ruso, Vladimir Putin, sería un nuevo revés tras una serie de importantes pérdidas en el campo de batalla desde mediados de agosto.
Con el control de la orilla occidental del Dnipro, según los expertos militares, las fuerzas ucranianas tendrían un trampolín desde el que tomar una cabeza de puente en el lado oriental para un avance sobre Crimea.
Crimea es el hogar de la flota rusa del Mar Negro y Kiev ha hecho de la recuperación de la península su objetivo declarado.
Si Jerson cayera en la contraofensiva, añadieron los expertos, también sería una humillación política para Putin, ya que Jerson es una de las cuatro regiones parcialmente ocupadas de Ucrania que anunció a bombo y platillo que formarían parte de Rusia “para siempre” el 30 de septiembre.
“Sería un golpe enorme, sobre todo políticamente”, dijo Philip Ingram, un alto funcionario de la inteligencia militar británica retirado. “Y le costaría (a Putin) militarmente. Si los ucranianos fueran capaces de conseguir una cabeza de puente en el lado este del Dnipro, eso sería aún peor para los rusos”.
Los ucranianos “podrán machacar a los rusos que defienden los accesos a Crimea”, dijo el general retirado estadounidense Ben Hodges, antiguo comandante de las fuerzas del ejército de EE.UU. en Europa.
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que parecía que los rusos ya habían comenzado “una retirada organizada y por etapas” de la orilla occidental del Dnipro.
Ansias de atacar
Miles de civiles de la ciudad y sus alrededores han sido evacuados a la orilla oriental del Dnipro en las últimas semanas después de que las autoridades de ocupación designadas por Rusia advirtieran de los peligros que suponían los avances ucranianos.
El viernes, Putin respaldó públicamente la evacuación que, según Kiev, ha incluido deportaciones forzadas de civiles fuera del territorio ocupado por Rusia -un crimen de guerra-, lo que Rusia niega.
Las autoridades de ocupación también han trasladado las oficinas administrativas y los registros a la orilla oriental, y una fuente occidental, que habló bajo condición de anonimato, dijo que la mayoría de los comandantes rusos también habían trasladado sus bases.
El funcionario estadounidense y los comandantes ucranianos dijeron que los rusos habían estado reforzando sus líneas del frente, incluyendo el despliegue de reservistas recientemente movilizados, en un intento de proteger mejor la retirada.
Algunos soldados ucranianos creen que los reservistas rusos poco entrenados están siendo enviados al frente “como corderos al matadero”, mientras que las tropas más experimentadas se atrincheran en las líneas defensivas más atrás, según el funcionario estadounidense.
Una retirada ordenada podría suponer un reto para los rusos, ya que requeriría coordinación, engaño para ocultar los movimientos, disciplina en las comunicaciones e intensas descargas de artillería para reprimir los avances ucranianos.
Pero las tropas ucranianas también podrían enfrentarse a serios obstáculos que podrían paralizar su toma de Kherson, incluyendo trampas explosivas y fuego concentrado de artillería y cohetes rusos desde la orilla este, dijo Hodges.
Mientras los bandos se batían el viernes en duelos intermitentes de artillería, la unidad de 100 hombres de Oleh aprovechó el tiempo inusualmente suave para limpiar las armas e instalar las tablas del suelo en los búnkeres cubiertos de tierra y troncos que están revestidos de aislamiento térmico y cuentan con generadores portátiles y estufas de leña.
La unidad, con seis vehículos blindados de transporte de personal, tomó sus posiciones en septiembre después de que las fuerzas ucranianas hicieran retroceder a las tropas rusas hasta la frontera de Kherson con la provincia de Mykolaiv.
Oleh dijo que a los rusos se les estaba acabando el tiempo, ya que enero traería témpanos de hielo por el Dnipro que podrían bloquear las operaciones de los transbordadores.
Estaba impaciente por atacar los puntos débiles del enemigo para inducir el pánico entre los reservistas que podría convertirse en una derrota.
“Si no iniciamos un ataque, seguirán ahí sentados”, dijo. “Los movilizados son buenos para nosotros porque generan pánico. El pánico es infeccioso como una enfermedad. Se propaga”.