Los científicos de Francia dicen que pueden haber identificado un posible caso del nuevo coronavirus que data de diciembre, aproximadamente un mes antes de que se confirmaran oficialmente los primeros casos en Europa.
En un estudio publicado en el International Journal of Microbial Agents, los médicos de un hospital del norte de París, Francia, revisaron muestras retrospectivas de 14 pacientes tratados por neumonía atípica entre principios de diciembre y mediados de enero. Entre ellos figuraban los registros de Amirouche Hammar, un pescadero argelino de unos 40 años de edad que ha vivido en Francia durante años y no tiene antecedentes recientes de viajes.
Hammar dijo a la emisora francesa BFM-TV el martes que se dirigió él mismo a una unidad de emergencia de un hospital a las 5 de la mañana una mañana de finales de diciembre porque se sentía muy enfermo, con dolores en el pecho y dificultades respiratorias.
“Le dijeron: ‘Tal vez tenga una infección, una infección pulmonar, aunque no es seguro. Pero lo que tienes es muy grave, muy grave, porque estás tosiendo sangre. No es una gripe normal”, dijo.
Hammar fue admitido en el hospital con síntomas que los médicos dicen que son consistentes con los de los pacientes de COVID-19 en China e Italia. Uno de sus hijos también se había enfermado de una neumonía inusual poco antes de que Hammar se enfermara. Cuando los médicos volvieron a analizar la antigua muestra de Hammar, encontraron que era positiva para el coronavirus.
“Identificar al primer paciente infectado es de gran interés epidemiológico ya que cambia dramáticamente nuestro conocimiento” en relación a la propagación del coronavirus, escribió el Dr. Yves Cohen, uno de los investigadores franceses. Especialista en cuidados intensivos, Cohen trabaja en los suburbios del norte de París donde vive Hammar y que han sido particularmente afectados por las infecciones y muertes por COVID-19.
Cohen le dijo a BFM-TV que cuando Hammar buscó tratamiento en diciembre, se dieron cuenta de que simplemente sufría de una forma de neumonía viral que no podían identificar. “Nos dijimos a nosotros mismos, ‘Es un virus que no hemos descubierto,’ pero nos detuvimos ahí”.
No parece haber habido ninguna otra transmisión del virus de Hammar, que se recuperó después de ser tratado con antibióticos en la UCI. Cohen y sus colegas sugirieron que sus resultados mostraron que podría haber muchos otros casos de coronavirus no identificados desde antes de que la enfermedad fuera oficialmente detectada en Europa.
Aún así, los científicos reconocieron que debido a que el estudio, que se publicó en línea el domingo, se hizo de manera retrospectiva, “los registros médicos no eran exhaustivos y podría haber faltado alguna información relevante”.
Otros expertos dijeron que los resultados eran interesantes, pero difícilmente concluyentes.
Jonathan Ball, profesor de virología molecular en la Universidad de Nottingham, dijo que era posible que los resultados se debieran a la contaminación del laboratorio.
“Si estaba infectado (con COVID-19), entonces se esperaría una propagación más rápida y temprana del virus en Francia de lo que se ha visto”, dijo en una declaración. Ball no estaba relacionado con el estudio publicado.
“La secuenciación de cualquier virus en la muestra podría darnos una idea de si el virus fue realmente un aislado temprano o una probable contaminación, pero a partir de los datos parece que la cantidad de virus en la muestra era baja, por lo que sería difícil analizarla más a fondo”, dijo.
Rowland Kao, epidemiólogo de la Universidad de Edimburgo, dijo que era posible que en los primeros días de la aparición de la enfermedad, hubiera muchos casos en los que las personas infectadas viajaran por todo el mundo pero que el virus no se propagara más.
Christian Lindmeier, portavoz de la Organización Mundial de la Salud, describió los hallazgos como “una noticia emocionante” y dijo que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución del nuevo coronavirus.
“Esto nos da una imagen totalmente nueva de todo, y sí, por supuesto, sería genial si todos los países que tienen casos no especificados de neumonía en los últimos meses, e incluso en diciembre, e incluso en noviembre, los compararan con el COVID-19”, dijo.