Las aeronaves militares pueden tener una vida útil notoriamente corta, especialmente durante los períodos de fermento tecnológico. Los aviones de élite de la Primera Guerra Mundial podrían quedar obsoletos en cuestión de meses. Las cosas no eran muy diferentes en la Segunda Guerra Mundial. Y en los albores de la era de los reactores, flotas enteras de aviones pasaron a la historia a medida que maduraban las tecnologías. Los cazas avanzados que lucharon en los cielos sobre Corea se convirtieron en chatarra pocos años después.
Pero algunos diseños resisten la prueba del tiempo. El B-52 Stratofortress voló por primera vez en 1952, pero sigue en servicio en la actualidad. Los nuevos C-130 siguen saliendo de la línea de producción, basados en un diseño que entró en funcionamiento en 1954.
Pero esos son bombarderos y aviones de transporte; no se pelean entre ellos. Los púgiles se enfrentan a un problema especial de longevidad, porque deben competir directamente con los modelos más nuevos. Por lo tanto, muy pocos combatientes han tenido una larga vida útil, ya sea en producción o en servicio.
El MiG-21 «Fishbed» es una excepción.
Orígenes
Los primeros estudios de idoneidad para el MiG-21 comenzaron en 1953. El éxito de los MiG-15 y MiG-17 sugirió que los ingenieros aeroespaciales de Rusia podrían competir con sus homólogos occidentales, y con el MiG-19 los soviéticos tuvieron su primer caza supersónica. Sin embargo, la tecnología cambió tan rápidamente en las dos primeras décadas que los cazas que habían dominado la Guerra de Corea quedaron obsoletos a mediados de la década de 1950. Los MiG-15 podrían cortar una formación de B-29, pero ni siquiera podían atrapar a los bombarderos americanos modernos. Los soviéticos pretendían que el MiG-21 cambiara eso, a la vez que proporcionaba una opción efectiva de superioridad aérea.
El MiG-21 (eventualmente llamado «Fishbed» por la OTAN) superaría Mach 2.0, con un cañón interno y la capacidad de transportar entre dos y seis misiles (el Fishbed en realidad precedió a los misiles en servicio). Como la mayoría de los cazas, el MiG-21 serviría eventualmente en un papel de ataque terrestre, en el que puede llevar un número limitado de bombas y cohetes. Como con muchos de sus cazas, los soviéticos prefirieron operar el MiG-21 desde el control terrestre, eliminando la necesidad de un equipo de radar voluminoso y sofisticado.
En total, la URSS construiría 10.645 Fishbed entre 1959 y 1985. La India construiría otros 657 bajo un acuerdo de licencia y transferencia de tecnología con Moscú, mientras que Checoslovaquia construyó 194 bajo licencia. En circunstancias complicadas y un tanto dudosas, la República Popular China adquirió suficientes aviones y documentos técnicos para realizar la ingeniería inversa del MiG-21 en el Chengdu J-7/F-7. China produjo alrededor de 2.400 Fishbed entre 1966 y 2013. Los números combinados hacen del Fishbed, con mucho, el avión supersónico más producido en la historia del mundo.
Longevidad
Con el MiG-21, los ingenieros resolvieron una serie de problemas básicos que la investigación futura no podría mejorar sustancialmente. Los cazas modernos no vuelan mucho más rápido que el MiG-21, o maniobran con mucha más capacidad. Aunque llevan más munición y tienen equipos electrónicos más sofisticados, muchas fuerzas aéreas pueden tratarlos como lujos; simplemente quieren un avión barato, rápido y fácil de mantener que pueda patrullar el espacio aéreo y, ocasionalmente, lanzar unas cuantas bombas. El Fishbed se ajusta a la ley.
Sin duda, el Fishbed no habría sido un caza particularmente útil en el servicio occidental. Tiene patas cortas, no puede transportar gran cantidad de municiones y carece de espacio para equipos electrónicos sofisticados. La forma de su cabina limita la conciencia del piloto. Sin embargo, satisfacía acertadamente la necesidad soviética de un caza interceptor de control terrestre que pudiera volar y luchar sobre los campos de batalla de Europa Occidental, así como actuar en un papel limitado de interceptor.
Durante la Guerra Fría, los Estados Unidos llegaron a poseer varias variantes del MiG-21 (eventualmente comprando un escuadrón de J-7s de China). En términos generales, los pilotos americanos hablaban bien del avión, y se desempeñaba más que adecuadamente en situaciones de entrenamiento de agresores. De hecho, los pilotos americanos altamente entrenados probablemente empujaron el MiG-21 más lejos de lo que la mayoría de los pilotos soviéticos podrían haberlo hecho.
Fishbed en guerra
El MiG-21 nunca ha visto combate en el Frente Central en una guerra OTAN-Pacto de Varsovia, pero ciertamente ha visto su parte de acción.
En Vietnam, los MiG-21 delgados como un lápiz descubrieron que podían aprovechar las reglas de combate estadounidenses utilizando su tamaño y velocidad para cortar paquetes de bombarderos antes de que los cazas estadounidenses pudieran identificarlos visualmente y apuntarles. El tamaño y la maniobrabilidad del Fishbed también les permitió evadir los primeros misiles aire-aire. Después de atacar, los MiGs correrían a casa.
Una excepción a este patrón se produjo el 2 de enero de 1967, cuando un grupo de F-4 Phantom IIs bajo el mando del legendario piloto Robin Olds engañó a los comandantes norvietnamitas para que participaran en un combate desastroso. Los Fantasmas derribaron siete Fishbed ese día, incluyendo uno volado por Nguyen Van Coc, que sobreviviría al accidente y acumularía nueve muertes durante el resto de la guerra. Esto marcaría a Nguyen como el piloto de Fishbed más exitoso de todos los tiempos, aunque varios otros pilotos vietnamitas y varios pilotos sirios lograrían la distinción de as mientras volaban el MiG-21.
El MiG-21 vio un servicio extenso en guerras a través del Medio Oriente. Los cazabombarderos de las Fuerzas de Defensa de Israel devastaron los Fishbed egipcios y sirios en los primeros ataques de la Guerra de los Seis Días. Los Fishbed lucharon contra los cazas israelíes en la Guerra de Desgaste, la Guerra de Yom Kippur y la Guerra del Líbano, generalmente sufriendo mucho a manos de destacados pilotos israelíes. En un caso, los cazas israelíes emboscaron y destruyeron varios MiG-21 pilotados por pilotos soviéticos.
El éxito de los aviones occidentales contra los Fishbed en Oriente Medio, así como en Angola, hizo que muchos llegaran a la conclusión de que los cazas soviéticos habían sido superados por sus homólogos occidentales. Sin embargo, la cuestión de la formación de pilotos dificulta la comparación. El MiG-21 tuvo un rendimiento más que adecuado en contextos de formación de pilotos comparables. Por ejemplo, los MiG-21 indios volaron en la Guerra Indo-Pakistaní de 1965, y lograron muertes en la Guerra de 1971 y en la Guerra de Kargil. Los Fishbed también se comportaron bien en el combate aéreo durante la guerra entre Irán e Irak.
Actualizaciones
El número de MiG-21 operativos comenzó a disminuir a finales de los años ochenta y noventa, a medida que los modelos más modernos los sustituyeron en el servicio de primera línea, y después del colapso de la Unión Soviética condujo a la dramática reducción de la fuerza rusa. Los estados clientes de la Unión Soviética también sintieron el pellizco, y ya no podían mantener sus aviones en servicio. Sin embargo, numerosas fuerzas aéreas continúan usando el MiG-21 y sus variantes chinas.
El MiG-21 actualmente sirve en dieciocho fuerzas aéreas en todo el mundo, incluyendo dos miembros de la OTAN (Rumania y Croacia). Los Fishbed volaron en otras cuarenta fuerzas aéreas (contar es difícil porque a veces los países dejaron de existir antes de los MiGs que les servían) desde 1960. El J/F-7 sirve a otros trece países, y ha sido retirado por cuatro. China, Rusia y Ucrania siguen realizando trabajos de mantenimiento y actualización de las aeronaves existentes. La llegada de la impresión en 3D puede facilitar aún más a los operadores actuales el mantenimiento de sus Fishbed en servicio, ya que pueden producir repuestos y actualizaciones en el país.
Pocos de los Fishbed en servicio hoy en día se parecen mucho al caza que salió de la línea en 1959. Llevan armas diferentes, mucho más sofisticadas, como la R-60 AAM, la Magic 2 y la Python III. Esto los hace mucho más letales que sus primos mayores. Además, las mejoras en sus sistemas electrónicos han mejorado su equipo de radar y comunicaciones, y han hecho posible la entrega de municiones guiadas con precisión.
¿El MiG-21 (o una variante) permanecerá en servicio en el 2059?
China ha terminado la producción de la J-7, lo que significa que hemos visto la última variante del MiG-21 rodar en la línea de montaje. Croacia y Rumanía dispondrán de sus Fishbed en los próximos cinco años. Después de una serie de accidentes, India finalmente está retirando sus MiG-21 (asumiendo que pueda adquirir o producir un reemplazo). Los J-7 chinos han sido relegados a tareas de defensa y entrenamiento locales.
Sin embargo, esto no significa el fin del Fishbed. Muchos de los modelos J-7 y F-7 siguen siendo de vendimia bastante reciente, y pueden permanecer en servicio durante bastante tiempo. Bangladesh adquirió la última docena de F-7 en 2013, y no necesitará un reemplazo pronto. Y muchas fuerzas aéreas simplemente no necesitan nada mucho más sofisticado o caro que un Fishbed. Puede que nunca haya un caza de cien años (aunque es muy posible que el B-52 llegue a ese número antes de la jubilación final). El MiG-21 llegará fácilmente a sesenta, sin embargo, y probablemente a setenta sin sudar. Sigue siendo uno de los cazas icónicos de la era supersónica.