Los oficiales militares venezolanos, convocados a la temida sede de la Agencia de Contraespionaje Militar, se encontraron en una habitación preguntándose qué se alzaba detrás del trozo de tela que cubría el tablón de anuncios frente a ellos.
Tener que estar allí ya era suficientemente malo. La agencia, conocida por su sigla DGCIM, es notoria por tener entre 200 y 300 oficiales y personal militar que han sido enviados a lo largo de los años para ser castigados luego de ser arrestados por acusación de conspiración para destituir al régimen socialista encabezado por Nicolás Maduro. Los informes sobre condiciones extremas y torturas abundan, el término “infierno” se usa a menudo para describir cómo es estar bajo la custodia de DGCIM.
Así que cuando se quitó la tela, lo que este reciente grupo de oficiales uniformados vio enfrió su sangre.
“En la pizarra había fotos de sus esposas, sus padres, sus hijos y sus nietos”, dijo el ex alcalde de Caracas, Antonio Ledezma, quien tuvo noticias de primera mano del incidente. Ledezma es un aliado clave para el presidente interino de Venezuela, Juan Guaidó, cuyo desafío al gobierno de Maduro está respaldado por Estados Unidos y otras 50 naciones.
Cuando los oficiales militares convocados absorbieron las imágenes de sus seres queridos, los funcionarios de DGCIM emitieron esta advertencia, de acuerdo con fuentes familiarizadas con la reunión: “Sabemos lo que ha estado haciendo y los haremos desaparecer si continúa hablando con Guaidó”.
El incidente es solo una de las muchas anécdotas que ofrece información sobre cómo el régimen de Maduro, bajo la tutela de la Dirección de Inteligencia Cubana, según los EE. UU., logra mantener un control estricto de sus militares. Tales amenazas creíbles de arresto, tortura e incluso la muerte de quienes se desvían del rumbo o a sus seres queridos, se encuentran entre las medidas extremas que se utilizan para mantener a los soldados rasos alineados.
La otra táctica para asegurar la lealtad en los niveles más altos del ejército militar viene a través de promesas de riqueza. Los oficiales militares clave a menudo obtienen una parte de las ganancias como resultado de la corrupción y los esfuerzos criminales, incluido el narcotráfico, de acuerdo con los funcionarios estadounidenses.
Tales tácticas, que han sido efectivas en Cuba durante seis décadas, están dificultando deshacerse de Maduro. Pero la pregunta subyacente en Venezuela: ¿son los militares realmente leales al régimen, o su propia supervivencia?
“Mientras se pague a los miembros del ejército de mayor rango, Maduro se quedará”, dijo Bueno de Mesquita, profesor de política de la Universidad de Nueva York y autor del libro, “El manual del dictador”.
“Para muchos de ellos, la pregunta realmente no es si Maduro es sostenible, sino si el régimen de Maduro es sostenible. Si el dinero se pone en peligro al tener a Maduro en su lugar, todo lo que tienen que hacer es sacar un nombre de un sombrero que es un lealista que luego se anuncia al mundo: “Maduro, en interés de la gente, se ha retirado y Joe Blow, el ministro de lo que sea, ha sido seleccionado para ocupar su lugar”.
“Es realmente una cuestión de si el flujo de dinero puede continuar de manera confiable a los funcionarios públicos principales, a los generales militares y a los jueces”, dijo de Mesquita. “Si la respuesta es sí, entonces los líderes pueden continuar con Maduro o pueden elegir a alguien más dentro del círculo de Maduro”.
“Si la respuesta es no, porque la comunidad internacional no estará satisfecha con la sustitución de Maduro con otra persona desde dentro [el círculo interno], entonces la gente comenzará a desertar y Guaidó podrá llegar al poder”, dijo.
La administración del presidente Donald Trump es muy consciente de que la capacidad de Maduro para pagar a los miembros clave de su círculo interno es esencial para su supervivencia, dijeron los expertos. Las severas sanciones están dirigidas a cortar el acceso a miles de millones de dólares en los ingresos del petróleo, de los cuales grandes sumas se han escondido en cuentas bancarias de varios funcionarios venezolanos de alto rango y ahora están congeladas debido a las sanciones.
Pero hay miles de millones de dólares que aún se destinan a los bolsillos del régimen, y los que están al mando del ejército, a través de empresas delictivas, como el narcotráfico y las operaciones de contrabando de oro y gasolina, dicen los expertos.
“El alto mando venezolano se ha beneficiado de un complejo sistema de patrocinio, que incluye esquemas de corrupción vinculados a las importaciones de alimentos y, en el caso de un grupo pequeño y selecto, al narcotráfico, el contrabando de oro y las operaciones de contrabando de combustible”, dijo Diego Moya-Ocampos, analista político principal para América Latina en IHS Markit,
“Operadores clave en este grupo, temiendo que sean llevados ante la justicia si hay un cambio de régimen, bloquearán cualquier intento que pueda venir dentro de las fuerzas armadas para respaldar a Guaidó”, dijo Moya-Ocampos.
Las recientes acusaciones de Estados Unidos contra funcionarios venezolanos ilustran cómo se extiende la corrupción. Entre los casos más recientes, Maduro, su esposa Cilia Flores y los hijos de Flores se encuentran en el centro de un caso de lavado de dinero por $ 1,2 mil millones en el Tribunal Federal de Miami. Mientras tanto, los sobrinos de Flores fueron sentenciados en 2017 a una pena de prisión de 18 años por condenas por tráfico de drogas.
Además, varios de los oficiales militares clave del régimen enfrentan cargos de drogas, incluido el actual ministro del Interior, Néstor Reverol; el ex subdirector de la Oficina Nacional de Antidrogas Edilberto Molina Molina; y el ex jefe de la DGCIM, Hugo Carvajal, quien fue arrestado recientemente en España a pesar de haberse apartado del régimen en meses anteriores.
Los investigadores estadounidenses también persiguen a dos de los funcionarios de alto rango de Maduro: Diosdado Cabello, presidente de la Asamblea Nacional Constituyente, y Tareck El Aissami, ministro de industria. Ambos han sido sancionados por el Departamento del Tesoro, que los acusa de ayudar en operaciones extensas de narcotráfico en Venezuela.
El Aissami también ha sido objeto de amplias investigaciones por parte de la agencia de inteligencia de su propio país sobre sus vínculos con el inframundo criminal, informó The New York Times.
Según los funcionarios estadounidenses, los miembros del régimen, incluidos El Aissami y Cabello, y otros militares dirigen el Cartel de los Suns, una organización criminal que controla las operaciones de narcotráfico del país.
Guaidó ha prometido, y la Casa Blanca ha insinuado, que se ofrecería una amnistía por los delitos cometidos en el pasado para aquellos que abandonan el régimen y ayudan a deshacerse de Maduro.
Pero hasta ahora no ha habido candidatos del escalón más alto, a pesar de las promesas hechas durante las recientes negociaciones con el Ministro de Defensa de Venezuela, Vladimir Padrino López, y el Jefe de la Corte Suprema, Maikel Moreno, como lo declaró públicamente el Asesor de Seguridad Nacional de Trump, John Bolton.
Para complicar las cosas, también es la pericia proporcionada por el aparato de seguridad de Cuba sobre cómo eliminar cualquier disensión de las filas militares. La mayoría de los oficiales están bajo la vigilancia constante de la DGCIM o miembros de la inteligencia cubana, que se han infiltrado en bases en todo Venezuela. Los funcionarios estadounidenses han dicho que hasta 20,000 militares cubanos están activamente involucrados con el ejército venezolano, una afirmación que Cuba ha negado con vehemencia.
El coronel Oswaldo García Palomo, quien permanece bajo custodia luego de ser arrestado y torturado a principios de este año por la DGCIM por acusaciones de conspiración contra Maduro, dijo a El Nuevo Herald en una entrevista el año pasado que el ambiente de temor creado por los cubanos dentro de las instalaciones militares del país era generalizado y que cualquier resentimiento contra el régimen era normalmente un secreto bien guardado.
“Las comunicaciones y el miedo a la infiltración” son los primeros en la lista de riesgos que enfrenta cualquier complot para deshacerse de Maduro, dijo.
El ambiente de miedo se alimenta del alto riesgo de arresto y tortura personal que cada conspirador podría enfrentar, así como de la amenaza de arresto y tortura de familiares, una práctica que ha aumentado en los últimos años a medida que crece la impopularidad de Maduro, según a Human Rights Watch y otras organizaciones.
En algunos casos, los métodos utilizados podrían ser tan brutales como los empleados por los carteles de la droga, dijo el teniente Nelson Rincón de la Fuerza Aérea de Venezuela, quien trabajó en la DGCIM antes de que desertara y emigrara a los Estados Unidos en 2013.
“Los oficiales no saben en quién pueden confiar, ni a quién pueden seguir, ni siquiera con quién pueden hablar porque cualquier comentario puede terminar por ponerlos tras las rejas”, dijo Rincón.
“Cualquier oficial en contacto con la oposición puede ser arrestado. Cualquier persona sospechosa de conspirar puede simplemente desaparecer. Los oficiales viven bajo amenazas constantes y diferentes colocadas contra sus familias, o cualquier posesión que puedan tener. Ser arrestado es solo una de esas amenazas”, dijo.
Las bandas paramilitares armadas, conocidas en Venezuela como ‘Colectivos’, están al servicio de miembros específicos del régimen, y algunas de ellas son utilizadas por la DGCIM como escuadrones de la muerte, agregó Rincón.
Sirven como equipos de ataque personales para los principales miembros del régimen y por la DGCIM para llevar a cabo asesinatos políticos selectivos, que luego se denuncian públicamente como asesinatos cometidos durante robos, una ocurrencia común en un país con uno de los índices de homicidios más altos del mundo.
El personal militar se dio cuenta rápidamente de lo que estaba sucediendo y comprendió el mensaje detrás de las muertes, dijo Rincón.
“A través de estos grupos, transmiten el miedo a otros oficiales”, dijo.
Rincón, quien huyó después de haber sido sospechoso en la DGCIM y haber sido víctima de persecución, dijo que personalmente tiene conocimiento directo de tres oficiales asesinados por los Colectivos, entre ellos un alcalde y dos compañeros tenientes. Uno de los tenientes era un amigo personal suyo, Emedardo Núñez, que había dejado el ejército y se estaba preparando para mudarse a los Estados Unidos. Regresó a Venezuela en diciembre de 2015 una última vez para pasar la Navidad con su familia.
“Lo estaban esperando”, dijo Rincón. “Uno de estos grupos lo mató frente a esta casa … solo por sus opiniones políticas”.