WASHINGTON (AP) – En su primer testimonio ante el Congreso sobre los tumultuosos meses finales de la guerra más larga de Estados Unidos, altos mandos militares estadounidenses reconocieron el martes haber juzgado mal la fragilidad del ejército de Afganistán y dijeron que creían que Estados Unidos debería haber mantenido al menos varios miles de tropas en el país para evitar una rápida toma de posesión por parte de los talibanes.
Sin decir qué consejo le había dado al presidente estadounidense Joe Biden la primavera pasada, cuando éste consideraba la posibilidad de mantener tropas en Afganistán, el general Mark Milley declaró ante el Comité de Servicios Armados del Senado que su opinión personal era que se necesitaban al menos 2.500 efectivos para evitar un colapso del gobierno de Kabul.
El general Frank McKenzie, que como jefe del Mando Central había supervisado los últimos meses de la guerra de Estados Unidos, dijo que estaba de acuerdo con la evaluación de Milley. También se negó a decir lo que había recomendado a Biden.
Milley citó “una posibilidad muy real” de que Al Qaeda o la filial afgana del grupo Estado Islámico puedan reconstituirse en Afganistán bajo el gobierno talibán y presentar una amenaza terrorista para Estados Unidos en los próximos 12 a 36 meses.
El senador Tom Cotton preguntó a Milley por qué no había optado por dimitir después de que su consejo fuera rechazado.
Milley, que fue nombrado para su cargo de jefe del Estado Mayor Conjunto por el ex presidente estadounidense Donald Trump y contratado por Biden, dijo que era su responsabilidad proporcionar al comandante en jefe su mejor consejo.
“El presidente no tiene que estar de acuerdo con ese consejo”, dijo Milley. “No tiene que tomar esas decisiones solo porque seamos generales. Y sería un increíble acto de desafío político que un oficial comisionado dimitiera solo porque no se siguiera mi consejo”.
Al lado de Milley y McKenzie, el Secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, defendió la ejecución por parte de los militares de un frenético puente aéreo desde Kabul y afirmó que será “difícil pero absolutamente posible” contener las futuras amenazas de Afganistán sin tropas sobre el terreno.
Bajo el interrogatorio, también se negó a decir qué consejo le había dado a Biden sobre la conveniencia de realizar una retirada total de las tropas.
El uso de Afganistán por parte de Al Qaeda como base para planificar y ejecutar sus ataques contra Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001 fue lo que desencadenó la invasión estadounidense de Afganistán un mes después.
“Y debemos recordar que los talibanes eran y siguen siendo una organización terrorista y que todavía no han roto los lazos con Al Qaeda”, dijo Milley. “No me hago ilusiones de con quién estamos tratando. Queda por ver si los talibanes pueden consolidar el poder o si el país se fracturará aún más en una guerra civil”.
Austin cuestionó las decisiones tomadas a lo largo de los 20 años de guerra de Estados Unidos en Afganistán. En retrospectiva, dijo, el gobierno estadounidense puede haber confiado demasiado en su capacidad para construir un gobierno afgano viable.
“Ayudamos a construir un Estado, pero no pudimos forjar una nación”, declaró ante la Comisión de Servicios Armados del Senado. “El hecho de que el ejército afgano que nosotros y nuestros socios entrenamos simplemente se fundió -en muchos casos sin disparar un tiro- nos tomó a todos por sorpresa. Sería deshonesto afirmar lo contrario”.
Al preguntársele por qué Estados Unidos no previó el rápido colapso del ejército afgano, Milley dijo que, a su juicio, el ejército estadounidense perdió su capacidad de ver y comprender la verdadera condición de las fuerzas afganas cuando terminó con la práctica, hace algunos años, de tener asesores junto a los afganos en el campo de batalla.
“No se puede medir el corazón humano con una máquina, hay que estar allí”, dijo Milley.
Austin reconoció las deficiencias del último puente aéreo desde el aeropuerto internacional Hamid Karzai, que comenzó el 14 de agosto, como la oleada inicial de violencia en el aeródromo y en sus inmediaciones, que provocó múltiples muertes de civiles afganos.
Pero afirmó que el puente aéreo fue un logro histórico que sacó a 124.000 personas del dominio talibán.
“Para ser claros, esos dos primeros días fueron difíciles”, dijo Austin, que es un veterano de la guerra. “Todos vimos con alarma las imágenes de afganos abalanzándose sobre la pista y nuestros aviones. Todos recordamos las escenas de confusión en el exterior del aeropuerto. Pero en 48 horas, nuestras tropas restablecieron el orden y el proceso comenzó a consolidarse”.
La administración Biden se enfrenta a críticas en múltiples frentes por su gestión de los últimos meses de la guerra.
El senador James Inhofe, el republicano de mayor rango en el panel de Servicios Armados, dijo a Austin y a Milley que la retirada y la evacuación supusieron un “desastre evitable”.
Los republicanos, en particular, han intensificado sus ataques contra la decisión del presidente estadounidense, Joe Biden, de retirar todas las tropas de Afganistán antes del 30 de agosto, diciendo que dejaba a Estados Unidos más vulnerable al terrorismo. Exigen más detalles sobre el atentado suicida en Kabul que mató a 13 miembros del servicio estadounidense en los últimos días de la retirada.
El general Frank McKenzie, que como jefe del Mando Central supervisó la retirada, testificó junto a Austin y Milley.
Inhofe ha acribillado al Pentágono con una larga lista de preguntas sobre múltiples aspectos de la retirada, incluido el atentado suicida del 26 de agosto en el aeropuerto internacional de Kabul, en el que murieron unos 169 afganos, además de los miembros del servicio estadounidense.
Inhofe también exige información sobre la toma de decisiones durante el verano, cuando se hizo evidente que los talibanes estaban superando a las fuerzas afganas respaldadas por Estados Unidos.
“Necesitamos una explicación completa de todos los factores y decisiones que nos han llevado a donde estamos hoy y un plan real para defender a Estados Unidos en el futuro”, escribió Inhofe la semana pasada.
La retirada puso fin a la guerra más larga de la historia de Estados Unidos.
El gobierno de Biden, y algunos demócratas en el Congreso, han argumentado que el ex presidente de EE.UU. Donald Trump tiene parte de la culpa de que la guerra haya terminado con una victoria de los talibanes, ya que su gobierno firmó un acuerdo con los talibanes en 2020 que prometía una retirada total de EE.UU. para mayo de 2021. También han señalado el fracaso de Estados Unidos durante años en la construcción de un ejército afgano que pudiera hacer frente a los talibanes.
“Este no es un problema demócrata o republicano. Estos fracasos se han manifestado a lo largo de cuatro administraciones presidenciales de ambos partidos políticos”, dijo el senador Jack Reed el día después de que los talibanes tomaran Kabul el 15 de agosto.
Aunque la audiencia del martes estaba programada para centrarse en Afganistán, seguramente surgieron otros temas, incluyendo las acciones de Milley durante los últimos meses de la presidencia de Trump.
Algunos en el Congreso han acusado a Milley de deslealtad por lo que el libro “Peril”, de Bob Woodward y Robert Costa, informó como garantías a un general chino de que Estados Unidos no tenía ningún plan para atacar a China, y que si lo hacía, Milley le avisaría con antelación.
En los días siguientes a la publicación del libro, Milley se negó a hacer comentarios detallados y dijo a los periodistas que daría sus respuestas directamente al Congreso. Sus únicos comentarios han sido que las llamadas con los chinos eran rutinarias y estaban dentro de las obligaciones y responsabilidades de su trabajo.
Tanto Milley como Austin han defendido la ejecución por parte del ejército estadounidense de la retirada de Afganistán que Biden ordenó en abril. La retirada se completó en su mayor parte a principios de julio, pero varios cientos de soldados se mantuvieron en Kabul, junto con algunos equipos defensivos, para proteger la presencia diplomática estadounidense en la capital.
El Departamento de Estado dijo inicialmente que los diplomáticos se quedarían después de que la retirada militar se completara el 31 de agosto, pero cuando las fuerzas afganas se derrumbaron y el entonces presidente afgano Ashraf Ghani huyó del país, dejando a los talibanes al mando, comenzó una frenética evacuación.
