Justo después de las cuatro de la tarde del jueves 23 de julio, el vuelo 1152 de Iranian Mahan Air cruzaba el espacio aéreo sirio. Los pasajeros se sorprendieron al ver por sus ventanas de forma ovalada lo que parecía ser un avión de combate acercándose al avión. El pánico se apoderó de ellos.
El piloto descendió rápidamente y luego subió, causando que el avión bajara 125 pies y luego subiera 500 pies. Fue un viaje agitado durante menos de un minuto, empeorado por los pasajeros que gritaban sobre el avión de guerra justo fuera de su ventana.
El avión de guerra era un F-15 estadounidense que llevaba a cabo una vigilancia visual del vuelo. Mahan Air estaba volando cerca de una base estadounidense llamada Tanf Garrison que está en Siria, cerca de la frontera con Jordania. La aerolínea había volado esta ruta antes. Los pilotos no esperaban tener que hacer ninguna maniobra evasiva y la tripulación y los pasajeros no habían sido advertidos de que esperaran nada.
Cuando Mahan Air 1152 aterrizó en Beirut, uno de los pasajeros envió un vídeo del incidente a IRIB News de Irán. El pasajero era aparentemente un periodista de la IRIB. Informó que los aviones israelíes los habían interceptado. Ya era de noche. Los videos comenzaron a circular en línea alrededor de las diez de la noche. El vuelo pronto partió de vuelta a Irán. Esta vez voló por una ruta ligeramente diferente. Voló al norte de Damasco, sobre el desierto de Siria y luego cerca de Tanf hacia el espacio aéreo iraquí. El vuelo estaba programado para dos horas y 20 minutos en cada dirección, alrededor de 1 445 km.
Los informes de los medios de comunicación sobre el pánico a bordo del vuelo 1152 comenzaron después de que los informes circularan en línea alrededor de las 9:45 p.m. Varios medios de comunicación social como @Intel_Sky, @AuroraIntel, @Avischarf y @Gerjon_ ayudaron a rastrear el vuelo y a desentrañar parte de la historia. Los medios de comunicación regionales, como Al-Mayadeen, informaron de que los aviones israelíes habían amenazado al avión civil y otros difundieron en línea rumores de que los F-15 israelíes habían utilizado el avión civil como tapadera, afirmando que Israel había utilizado esta maniobra antes sobre Siria.
En primer lugar, es evidente que, aunque el vuelo realizó un rápido descenso y ascenso, se niveló a 34 mil pies bastante rápido y luego descendió a Beirut. Alrededor de media hora más tarde estaba en la pista.
Irán está enfadado por la interceptación del avión. Ha tratado de poner de relieve el incidente para condenar a los Estados Unidos Parece que los medios de comunicación del régimen iraní y los pro-regímenes no sabían si culpar a Israel o a los Estados Unidos por el incidente. Press TV y otros culparon a Israel inicialmente. La confusión no fue ayudada por la IRIB, que cambió su cuenta de culpar a Israel a los Estados Unidos.
El piloto del vuelo de Mahan Air parece haber sabido que los aviones eran estadounidenses. Alrededor de las 11 de la noche los medios israelíes se apresuraron a aclarar que no eran aviones israelíes. Aunque los medios iraníes difundieron rumores de “heridos y muertos” a bordo del vuelo, la realidad parece ser que pocos resultaron gravemente heridos por el rápido descenso y ascenso. Las autoridades del aeropuerto internacional Rafik Hariri de Beirut afirmaron que los pasajeros habían desembarcado en condiciones de seguridad con solo heridas leves.
Al parecer, el régimen sirio también sabía que los aviones eran estadounidenses, como se desprende claramente de las fuentes de los medios de comunicación del régimen sirio en la tarde del 23 de julio. Siria se ha quejado en el pasado de que los aviones de guerra estadounidenses acosan a los aviones civiles cerca de Al-Tanf. También afirman que los aviones estadounidenses vuelan allí con los “sistemas de alerta desactivados” y que casi han causado accidentes con aviones de pasajeros civiles.
En tierra, los Estados Unidos mantienen una zona de seguridad de 55 km alrededor de la base. Los F-15 de los Estados Unidos han derribado aviones no tripulados que se acercaban a Tanf en el pasado. En junio del 2017 un F-15E Strike Eagle derribó dos drones, uno de los cuales era un Shahed 129 de fabricación iraní cerca de Tanf. Hubo al menos cuatro incidentes en los que las fuerzas estadounidenses atacaron a elementos del régimen sirio, incluyendo el 18 de mayo, el 6, el 8 y el 20 de junio del 2017.
Según un artículo en The Drive de Tyler Rogoway, en mayo del 2020 hubo un grupo de F-15E Strike Eagles en Jordania con el 389º Escuadrón de Cazas de los Estados Unidos. Conocidos como los Thunderbolts, tienen su base en la Base Aérea de Mountain Home en Idaho. Estaban basados en la Base Aérea Muwaffaq Salti en Jordania. Esta base, cerca de Azraq en Jordania, ha sido ampliada para acomodar más fuerzas de los Estados Unidos y nuevos hangares y sombrillas para F-15 y otros aviones en el último año.
Estos son los “cazas multifuncionales con acceso rápido al sur de Siria”, escribió Rogoway. Han llevado a cabo misiones sobre Tanf y es posible que también hayan participado en la misión para atacar al líder de ISIS Abu Bakr al-Baghdadi en octubre del 2019. El Air Force Times escribió en febrero que los F-15E Strike Eagles con el 389º fueron desplegados en un “lugar no revelado” en Jordania. Llaman bajo la 332ª Ala Expedicionaria Aérea. Hay otros F-15E de la RAF Lakenheath en el Reino Unido desplegados en la Base Aérea Príncipe Sultán en Arabia Saudita del 494º Escuadrón de Cazas Expedicionarios de los Estados Unidos. La base aérea jordana desde la que probablemente volaron los F-15 está a 250 km de Tanf.
Los F-15 volando a 700 km/h llegarían a la zona en unos veinte minutos, tiempo más que suficiente para interceptar el Mahan Air que había estado cruzando Irak durante una hora de su tiempo de vuelo en dirección al punto de intercepción justo más allá de la frontera. Lo que sea que haya levantado las sospechas utilizadas probablemente habría llevado a una alerta a los Estados Unidos después de que Mahan dejara Teherán y dejara claro su destino. El Tesoro estadounidense había sancionado a Mahan Air en diciembre del 2019 por sus vínculos con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.
El Comando Central de los Estados Unidos señala que el F-15 estaba en una misión aérea de rutina cerca de Tanf y que se lleva a cabo una “inspección visual estándar de un avión de pasajeros de Mahan Air a una distancia segura de aproximadamente mil metros”. Los Estados Unidos hicieron la inspección para garantizar la seguridad del personal de la Coalición en la guarnición de Tanf. Los Estados Unidos tardaron casi doce horas después del incidente en emitir la declaración.
El incidente ocurrió en Siria cuando eran las nueve de la mañana en Washington DC. Los medios iraníes lo reportaron varias horas después, así que ya era por la tarde cuando se le habría pedido a los Estados Unidos que reaccionara a los informes. Solo al final de la tarde el CENTCOM publicó su declaración. Los corresponsales en Washington empezaron a oír sobre la reacción de los Estados Unidos entre las siete y las nueve de la noche, es decir, doce horas después de que los cazas se encontraran con el vuelo de Mahan.
Si bien Irán ha denunciado ahora el “acoso” de los Estados Unidos al vuelo 1152 como “ilegal” y un acto “terrorista”, los Estados Unidos alegan que llevaron a cabo la inspección como una intercepción profesional de conformidad con las normas internacionales. Irán no está de acuerdo y refuta que el avión de pasajeros se movía en un corredor de vuelo normal y que los cazas estadounidenses realizaron una maniobra ilegal.
Los Estados Unidos argumentan que su avión, al parecer uno que se acercó al avión y otro que se quedó atrás, abrió distancia cuando confirmaron que era solo un avión de pasajeros de Mahan Air. Irán quiere que Líbano y Siria presenten una denuncia ante la Organización de Aviación Civil Internacional. No está claro por qué ley los Estados Unidos operan aviones de combate sobre Tanf y tanto el régimen sirio como Rusia se han quejado de la presencia estadounidense en Siria.
El corredor aéreo de Tanf es utilizado regularmente por los aviones iraníes. De hecho, 1 152 parece haber usado esta ruta a menudo entre enero y febrero. También hay aparentemente una radiobaliza que usa rango omnidireccional VHF (VOR) y equipo de medición direccional (DME) cerca de la base Tanf, al otro lado de la ruta dos en Siria. El usuario de medios de comunicación social @RedIntelPanda señala que la baliza permite a los pilotos utilizarla para cruzar la zona.
El incidente sobre Tanf está solo en sus primeros días de ser explicado y se busca una respuesta. Irán querrá demostrar que los Estados Unidos acosa a los aviones civiles, en un momento en que Irán está siendo criticado por haber derribado un avión civil ucraniano en enero después de que Irán llevó a cabo ataques con misiles balísticos contra las fuerzas de los Estados Unidos en Irak. Los iraníes señalan que los estadounidenses también han derribado un avión de pasajeros iraní en el pasado. En 1988 el crucero de misiles guiados USS Vincennes derribó por error el vuelo 655 de Iran Air, matando a 290 personas. Las tensiones entre Irán y los Estados Unidos ya son altas en la región. Ahora son peores.
