MILAN, ITALIA — En el pueblo de Coccaglio, a una hora en coche al este de aquí, el asilo local perdió más de un tercio de sus residentes en marzo. A ninguna de las 24 personas que murieron allí se les hizo la prueba del nuevo coronavirus. Ni tampoco las 38 personas que murieron en otra residencia de ancianos en la cercana ciudad de Lodi.
Estos no son incidentes aislados. El número oficial de muertes por el virus en Italia es de 13.155, más que en cualquier otro país del mundo. Pero ese número solo cuenta una parte de la historia porque muchas personas que mueren por el virus no llegan al hospital y nunca son examinadas.
En las zonas más afectadas por la pandemia, Italia está subestimando los miles de muertes causadas por el virus, según una investigación del Wall Street Journal, que indica que el número de víctimas humanas de la pandemia puede acabar siendo mucho mayor, y las infecciones mucho más extendidas, de lo que indican los datos oficiales.
El número oculto de muertes en Italia muestra lo que podría deparar a las zonas más afectadas de los Estados Unidos, Europa y muchos otros países en las semanas venideras si no se domina rápidamente el coronavirus. La carga que la pandemia impone a los sistemas de salud puede causar tantas muertes que es difícil calcular el costo humano total.
Mientras los hospitales, sobrecargados y a veces abrumados, luchan por salvar a sus pacientes, muchas otras personas mueren sin ser vistas y sin que se les cuente, incluidas las personas mayores en lugares apartados. Además, la crisis de la atención de la salud puede dar lugar a una oleada de muertes por otras causas que normalmente serían tratables.
“Hay muchos más muertos de los que se declaran oficialmente. Pero esto no es un j’accuse. La gente murió y nunca fueron examinados porque el tiempo y los recursos son limitados”, dice Eugenio Fossati, teniente de alcalde de Coccaglio, sobre las muertes causadas por el virus.
El recuento adecuado del número de muertes por el patógeno puede ayudar a los funcionarios de salud pública a trazar una respuesta a la pandemia, como asegurarse de que los hospitales estén adecuadamente equipados para la emergencia. También puede influir en la rapidez y el rigor con que los gobiernos deben imponer medidas de distanciamiento social, y durante cuánto tiempo.
Pero la recopilación de datos precisos es un reto para Italia y muchos otros países, debido a la velocidad de la pandemia y al hecho de que las instituciones de salud pública de la mayoría de los países están orientadas hacia tiempos normales.
Tres semanas después de que Italia se convirtiera en la primera democracia occidental en poner a toda su población bajo llave, la tasa de contagio está disminuyendo. Pero en la región septentrional de Lombardía, donde la epidemia comenzó y sigue centrada, las infecciones ya se habían descontrolado antes del cierre.
Las ciudades provinciales de Bérgamo y Brescia son los dos peores focos de infección y se han convertido en símbolos del sufrimiento de Italia.
En esas dos ciudades y en sus alrededores, el número real de muertes es probablemente por lo menos el doble de la cifra oficial de 2.060 en marzo en el caso de Bérgamo y 1.278 en el de Brescia desde que se inició el brote a fines de febrero, según entrevistas con funcionarios, médicos y proveedores de servicios funerarios locales y comparaciones con las cifras de muertes de años anteriores.
La gente también está muriendo de otras dolencias porque los hospitales están demasiado sobrecargados de casos de coronavirus para darles el tratamiento que necesitan, dicen los médicos y funcionarios locales.
Unas 85 personas murieron en todo el año pasado en Coccaglio, una ciudad cerca de Brescia de 8.700 habitantes. Sólo en marzo de este año, la campana de la iglesia principal del pueblo ha sonado la campana de la muerte 56 veces. Sólo 12 de las muertes fueron oficialmente atribuidas al coronavirus.
“Sabemos que el número real es mayor, y los lloramos, sabiendo muy bien por qué murieron”, dice Fossati, el teniente de alcalde. “Es una verdad difícil de aceptar”.
Otro problema es que el número de portadores de virus también está muy por debajo de lo normal. Italia ha informado de unos 111.000 casos confirmados de coronavirus, pero las pruebas se limitan principalmente a los que muestran síntomas. Muchos portadores del virus sin síntomas no se someten a las pruebas. Las autoridades y los expertos en salud estiman que el verdadero número de personas infectadas oscila entre cientos de miles y seis millones.
La incertidumbre sobre el número de muertes y el número de personas infectadas hace difícil establecer la verdadera tasa de mortalidad del Covid-19, la enfermedad respiratoria causada por el virus. Las estimaciones de los epidemiólogos sobre la tasa de mortalidad siguen siendo muy variadas, pero en general se cree que se sitúa entre el 1% y el 3% de los infectados.
La agencia estadística del gobierno italiano informó el miércoles de un salto nacional en las muertes durante las tres primeras semanas de marzo con respecto al año anterior, especialmente en el norte de Italia, donde encontró que el número de muertes se duplicó con creces en más de la mitad de los cientos de pueblos y ciudades que estudió.
“Si se basa cualquier política en estas cifras, hay que tener mucho cuidado”, dice Lucas Böttcher, un investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha modelado las tasas de mortalidad de Covid-19. “Pueden fluctuar mucho durante un brote”.
Ningún lugar de Italia ha sido más afectado que Bérgamo, una ciudad de unos 120.000 habitantes. En marzo de 2019, 125 personas murieron en la ciudad. Este marzo, 553 personas murieron. De ellas, 201 muertes fueron atribuidas oficialmente al virus. Esto deja 352 muertes más para el período, mucho más altas de lo normal.
En la provincia de Bérgamo, que comprende la ciudad y más de 240 pequeñas ciudades y tiene una población total de 1,1 millones de habitantes, 2.060 personas murieron en marzo por el virus, según el recuento oficial. Pero unas 4.500 personas más murieron en la provincia en marzo que un año antes, según un nuevo estudio conjunto del periódico local Eco di Bergamo y la empresa de investigación InTwig que tomó datos de 91 ciudades de la provincia.
“Otros países que tienen la suerte de estar entre siete y 14 días detrás de nosotros tienen que usar ese tiempo para erigir defensas”, dice Giorgio Gori, alcalde de Bérgamo, quien estima que el virus se ha extendido tanto en su ciudad que un tercio de la población se ha infectado. “Nosotros fuimos los primeros, y no estábamos preparados. Cualquier líder que nos mire y no reaccione enérgicamente tendrá mucho por lo que responder”.
Situaciones similares se han dado en toda la región de Lombardía, que es responsable del 58% de las muertes oficiales por coronavirus en Italia.
En las ciudades de Lombardía, los funcionarios locales y los médicos dicen que las muertes registradas en marzo son muchas veces el promedio mensual. A menudo, el número mensual coincide con las muertes que las ciudades normalmente registran durante medio año.
El sistema de atención de la salud en la región está tan sobrecargado que los médicos no pueden tratar a todos los enfermos. Los que mueren fuera del hospital no suelen ser examinados para detectar el coronavirus.
“No se les hacen pruebas postmortem”, dice Eleonora Colombi, médico de familia que reside cerca de Brescia, sobre las personas que mueren fuera de los hospitales, como en los asilos de ancianos. “Muchos de los que mueren y no se someten a las pruebas son ancianos, pero normalmente no hay tanta gente que muera al mismo tiempo. Es corona”.
En la oficina de la doctora Colombi, tres pacientes que dieron positivo en el test de coronavirus han muerto en las últimas semanas. Pero a otras 20 personas que murieron con síntomas asociados al virus no se les había realizado el test.
El problema no es solo con los pacientes enfermos de Covid-19.
“Tenemos un problema con los ancianos y otros enfermos como los pacientes de cáncer que mueren en casa”, dice la doctora Colombi. “La ambulancia no vendrá si tienes 94 años y hay otras 50 personas esperando”.
Un problema añadido es que el 20% de los médicos de cabecera de Bérgamo se han infectado y los que siguen trabajando solo consultan a los pacientes por teléfono. El servicio de salud local ha respondido a la alta tasa de infección entre los médicos de familia instituyendo equipos de tres o cuatro médicos que hacen visitas a domicilio con todo el equipo de protección. Pero con solo ocho equipos para todo Bérgamo, y cada equipo puede hacer solo unas ocho visitas al día, muchas personas no reciben atención.
Pietro Fiore, el alcalde de Castellone, una pequeña ciudad al sur de Milán, dice que algunos residentes locales han muerto porque no fueron llevados al hospital por condiciones que podrían haber sido tratables porque los hospitales estaban saturados de pacientes con coronavirus.
En Castellone, 31 personas murieron entre el 1 y el 26 de marzo, en comparación con cinco en ese período el año pasado. Alrededor de ocho de las 31 muertes fueron atribuidas oficialmente al coronavirus, pero unas 10 más fueron probablemente causadas por el virus, y un número similar por dolencias potencialmente tratables, dice Fiore.
Con Italia bajo un estricto bloqueo, no solo los funerales se han vuelto imposibles. En Castellone, las esquelas no se colocan en los carteles de la plaza principal, como se hace a menudo en las pequeñas ciudades italianas. En Castellone, donde la tradición es todavía fuerte, los residentes normalmente siguen las esquelas con sus propias esquelas colocadas en la ciudad expresando sus condolencias por las familias de los fallecidos.
“La gente ni siquiera sabe quién se está muriendo, y no hay posibilidad de mostrar apoyo a las familias que pierden gente”, dice Fiore. “Eso es lo más difícil”.
Hay indicios de que el cierre que se impuso el 8 de marzo en toda Lombardía y dos días después en toda Italia está empezando a tener efecto. La tasa de contagio ha disminuido, y menos gente está siendo admitida en el hospital. Un estudio realizado por un equipo de epidemiólogos del Imperial College de Londres estima que las estrictas medidas de distanciamiento social de Italia evitaron unas 38.000 muertes hasta finales de marzo.
El número de muertes diarias tardará en disminuir, ya que muchos de los que están muriendo se infectaron hace semanas. Por el momento, el número de personas que mueren sigue abrumando a las ciudades italianas. Las agencias funerarias que trabajan con cientos de funerarias en Brescia y Bergamo dicen que el número de muertos que enterraron o cremaron en marzo fue más del doble que el de marzo del año pasado. La causa de muerte declarada es a menudo solo la neumonía, sin referencia al coronavirus, dicen.
En Bergamo, tantos ataúdes se acumulaban a mediados de marzo que un convoy de camiones del ejército vino a llevárselos para ser cremados en otro lugar. En Brescia, la diócesis local ha ofrecido 40 iglesias vacías para almacenar ataúdes mientras esperan su turno para la cremación, que a veces puede durar hasta dos semanas. Aunque los funerales no están permitidos por razones de distanciamiento social, los sacerdotes siguen realizando el ritual por los muertos.
“Una de las cosas más difíciles de aceptar es que, por desgracia, muchas personas mueren solas, sin ninguno de sus seres queridos a su lado”, dice el obispo de Brescia, Pierantonio Tremolada, que bendice regularmente los ataúdes de las iglesias. “Eso es algo que todavía podemos hacer por ellos”.