A finales de junio, solo unos días después de una mortífera escaramuza fronteriza entre las tropas indias y chinas, el Ministro de Defensa indio Rajnath Singh viajó a Moscú para asistir al 75º Desfile del Día de la Victoria que conmemoraba la derrota de la Alemania nazi. Durante su visita, Singh concluyó un acuerdo para comprar aviones de combate y otras armas por valor de 2.400 millones de dólares. El acuerdo siguió a un acuerdo alcanzado el año pasado para que la India adquiriera el sistema de misiles de defensa aérea S-400 de Rusia a pesar de las objeciones explícitas de los Estados Unidos.
¿Qué explica la continua dependencia de la India del armamento ruso en un momento en el que no tiene escasez de otros proveedores, incluidos los Estados Unidos? La respuesta a esta pregunta es compleja. Sin embargo, una de las principales razones de la afición de la India por las armas rusas proviene de lo que los economistas institucionales denominan “path dependence” (dependencia del camino). En pocas palabras, la dependencia del camino significa que en cualquier ámbito dado los responsables de las políticas se ven limitados por las decisiones adoptadas en el pasado. Aunque la India ha tratado de diversificar sus fuentes de suministro, hasta un 60% de su arsenal militar es de origen soviético o ruso. No es sorprendente que la India siga dependiendo de Rusia para las piezas de repuesto y las mejoras de un segmento desproporcionado de su arsenal.
Sin embargo, esta no es la única razón que explica el hábito de la India de recurrir a Rusia para reponer sus capacidades militares. Nueva Delhi también recurre a Moscú porque, a diferencia de otros proveedores -sobre todo Washington-, pocas consideraciones políticas entran en juego al adquirir armamento. Los rusos, que están muy cortos de dinero y tienen pocas o ninguna limitación institucional interna, están muy contentos de proporcionar a la India armamento de primera calidad. Los sistemas de armas de los Estados Unidos, aunque a menudo más sofisticados, han estado sujetos en el pasado a la supervisión y los caprichos del Congreso.
Hay al menos otro factor que explica la renuencia de la India a depender demasiado de los Estados Unidos. Esta vacilación se debe en gran parte a las ventas estadounidenses de armamento sofisticado al Pakistán durante gran parte de la Guerra Fría e incluso, en ocasiones, después de ella. Aunque las relaciones entre Estados Unidos y Pakistán se han enfriado notablemente en los últimos años, los recelos de la India sobre el pasado siguen vivos.
Aunque la mayoría de estas cuestiones son comprensibles, puede que haya llegado el momento de que la India vuelva a calcular sus estrategias de adquisición de armas. Durante la Guerra Fría, cuando la India tenía una asociación estratégica con la antigua Unión Soviética, tenía mucho sentido adquirir tecnología militar principalmente del Kremlin. La Unión Soviética estaba dispuesta a suministrar armamento avanzado a precios de ganga, aceptaba las rupias indias como pago y compartía profundas dudas sobre el ascenso de China. Lo más importante, en ese momento, Moscú era un proveedor fiable.
Prácticamente todas esas consideraciones no se sostienen hoy en día. Moscú tiene hoy una relación ambivalente con Beijing. La India, por otro lado, ve a China como su principal amenaza de seguridad a largo plazo. Hace más de dos décadas, Mijail Gorbachov dejó muy claro que Rusia ya no tenía la intención de actuar como un baluarte estratégico contra China. Los líderes posteriores, incluido el presidente Vladimir Putin, apenas han renegado de la postura de Gorbachov. Rusia también ha dejado claro que solo suministraría armamento a la India a precios comerciales y en moneda fuerte. Peor aún, su fiabilidad como proveedor también está ahora en duda: Después de que la India contratara la adquisición de un portaaviones restaurado de la era soviética, el Almirante Gorshkov, Rusia no solo no lo entregó a tiempo, sino que aumentó drásticamente el costo eventual del barco. En conjunto, estos factores subrayan los términos fundamentalmente alterados de la relación de transferencia de armas entre los dos países.
A pesar de la aparente voluntad de Moscú de seguir suministrando armamento a corto plazo -como se demostró durante la reciente visita de Singh-, Nueva Delhi tiene que aceptar los cambios en la realidad mundial a múltiples niveles. El antiguo nexo de transferencia de armas indo-ruso es una reliquia del pasado. Y a pesar de las tendencias mercuriales del presidente de EE.UU. Donald Trump, el establecimiento de la defensa americana comparte directamente las preocupaciones y temores de la India sobre una China revanchista. Con ese fin, China señaló sus recelos cuando, en 2018, el Comando del Pacífico de EE.UU. fue renombrado como Comando Indo-Pacífico de EE.UU. La decisión no fue solo un cambio cosmético de nomenclatura, sino que señaló la creciente importancia de la región de Asia y el Pacífico para la gran estrategia de los Estados Unidos.
En los últimos días de la administración Obama, los Estados Unidos designaron a la India como un “socio principal de defensa”, haciéndola elegible para adquirir una gama de tecnologías de armas avanzadas y sensibles de los Estados Unidos. A pesar de su imprevisibilidad, la administración Trump no ha hecho ningún movimiento para alterar este estatus.
Es evidente que los intereses de seguridad de los Estados Unidos y la India convergen constantemente, un fenómeno que se produce en el momento más crítico para la mayor democracia del mundo. Frente a una China cada vez más agresiva y a una enorme brecha en la capacidad económica, la India no puede permitirse una estrategia militar de ir sola. En estas circunstancias, se enfrenta a dos posibles opciones. Puede continuar apaciguando a China con la esquiva esperanza de que cesen sus incursiones periódicas a lo largo de la vasta frontera del Himalaya. Dado que hay poca o ninguna evidencia de que tal estrategia haya resultado fructífera, a la India le queda una opción real: Para hacer frente a China, necesita reafirmar su relación con los Estados Unidos.
Uno de los medios más seguros para reforzar la asociación entre los Estados Unidos y la India consiste en ir abandonando poco a poco su dependencia del armamento ruso. Hay varias razones por las que hacerlo puede ser deseable. La continua dependencia de armamento ruso de alta tecnología aumenta los legítimos temores de EE.UU. sobre la piratería informática. Como han dejado claro altos funcionarios de los Estados Unidos en declaraciones ante el Congreso, esas compras también podrían limitar la interoperabilidad, poniendo así en peligro las futuras ventas de armas a la India. Y la India sin duda sabe que Rusia ya ha vendido el sistema S-400 a China, el principal adversario de la India. En conjunto, estas consideraciones constituyen un claro caso para poner fin a la dependencia de la India de Rusia para el armamento avanzado.
Los Estados Unidos, durante casi dos décadas, han tratado de forjar una relación de trabajo de militar a militar con la India, mientras tratan de contrarrestar la creciente asertividad de China. Con ese fin, varias administraciones han tratado de cortejar a Nueva Delhi, comenzando con el histórico acuerdo nuclear civil entre Estados Unidos y la India de 2008. Y desde entonces Washington ha hecho una serie de otras propuestas, entre las que destaca la creación del Comando Indo-Pacífico. Una mayor voluntad de impulsar las adquisiciones militares indias de los Estados Unidos sería muy bienvenida en Washington.
En lugar de detenerse en la historia de los desacuerdos pasados con los Estados Unidos, confiando en una cuestionable relación de transferencia de armas con Rusia, y esperando el fin de la agresividad china, la India necesita reafirmar la incipiente asociación estratégica con los Estados Unidos. Esto no solo asegurará el acceso a la vital tecnología armamentística de los Estados Unidos, sino que también asegurará su apoyo en la protección de los intereses de seguridad nacional de la India.