GREENVILLE, California (AP) – Un incendio forestal de tres semanas de duración arrasó una pequeña ciudad de montaña del norte de California, arrasando la mayor parte de su centro histórico y dejando bloques de casas en cenizas, mientras los equipos se preparan para otra carrera explosiva de las llamas el jueves en medio de un clima peligroso.
El incendio de Dixie, que se ha extendido por la vegetación seca y las ráfagas de viento de 64 kilómetros por hora, arrasó el miércoles la comunidad de Greenville, en el norte de Sierra Nevada. Una gasolinera, una iglesia, un hotel, un museo y un bar fueron algunos de los elementos destruidos en este pueblo que se remonta a la época de la fiebre del oro en California, donde algunos edificios de madera tenían más de 100 años.
El fuego “quemó todo el centro de la ciudad. Nuestros edificios históricos, las casas de las familias, los pequeños negocios y las escuelas de nuestros hijos están completamente perdidos”, escribió en Facebook el supervisor del condado de Plumas, Kevin Goss.
El sheriff del condado de Plumas, Tom Johns, residente de toda la vida en Greenville, dijo que “bastante más” de 100 casas fueron destruidas, así como negocios.
“Mi corazón está destrozado por lo que ha ocurrido allí”, dijo.
“Hemos perdido Greenville esta noche”, dijo el diputado estadounidense Doug LaMalfa, que representa a la zona, en un emotivo vídeo en Facebook. “Simplemente no hay palabras”.
Mientras los lados norte y este del incendio explotaban el miércoles, la oficina del sheriff del condado de Plumas emitió una advertencia urgente en línea a los aproximadamente 800 residentes del pueblo: “¡Están en peligro inminente y DEBEN irse ahora!”.
Una advertencia similar se emitió el jueves mientras las llamas empujaban hacia el sureste en dirección a otra pequeña comunidad de montaña, Taylorsville, a unos 16 kilómetros (10 millas) al sureste de Greenville.
Al noroeste, los equipos protegían las casas de la ciudad de Chester. Los residentes de esta localidad se encontraban entre los miles de personas con órdenes o avisos de evacuación en varios condados.
No se informó de inmediato de que hubiera heridos o muertos.
Margaret Elysia García, una artista y escritora que ha estado en el sur de California esperando a que se extinga el fuego, vio el vídeo de su oficina de Greenville en llamas. Allí guardaba todos los diarios en los que ha escrito desde segundo grado y una edición a mano de una novela encima del escritorio de su abuelo.
“Estamos en shock. No es que no pensáramos que esto podía pasarnos”, dijo. “Al mismo tiempo, se llevó por delante a toda nuestra ciudad”.
Los bomberos tuvieron que lidiar con personas reticentes a salir el miércoles. Sus negativas hicieron que los bomberos emplearan un tiempo precioso en subir a la gente a los coches para sacarla, dijo Jake Cagle, jefe de la sección de operaciones de gestión de incidentes.
“Tenemos bomberos a los que les están apuntando con armas, porque la gente no quiere evacuar”, dijo.
El incendio que estalló el 14 de julio es el más grande que arde en California y había ennegrecido más de 504 millas cuadradas (1.305 kilómetros cuadrados), un área mayor que Los Ángeles. La causa estaba siendo investigada. Sin embargo, Pacific Gas & Electric ha dicho que puede haberse desencadenado cuando un árbol cayó sobre una de sus líneas eléctricas.
El incendio se produjo cerca de la ciudad de Paradise, que fue destruida en gran parte en un incendio forestal de 2018 que se convirtió en el más mortífero del país en al menos un siglo y que fue atribuido a los equipos de PG&E.
Ken Donnell salió de Greenville el miércoles, pensando que volvería enseguida después de hacer un recado rápido en unos pueblos más allá, pero no pudo volver porque las llamas lo arrasaron. Todo lo que tiene ahora es la ropa que lleva puesta y su vieja camioneta, dijo. Está bastante seguro de que su oficina y su casa, con una bolsa que había preparado para la evacuación, han desaparecido.
Donnell recordó que ayudó a las víctimas del devastador Camp Fire de 2018, en el que un centenar de amigos perdieron sus casas.
“Ahora tengo mil amigos que pierden su casa en un día”, dijo.
Para el jueves, el Dixie Fire se había convertido en el sexto más grande en la historia del estado, dijo el Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California. Cuatro de los otros cinco incendios más grandes del estado ocurrieron en 2020.
El incendio obligó a cerrar el Parque Nacional Volcánico de Lassen a los visitantes.
Decenas de casas ya habían ardido antes de que las llamas hicieran un nuevo recorrido el miércoles. El Servicio Forestal de Estados Unidos dijo que los informes iniciales muestran que los bomberos salvaron alrededor de una cuarta parte de las estructuras en Greenville.
“Hicimos todo lo que pudimos”, dijo el portavoz de los bomberos Mitch Matlow. “A veces no es suficiente”.
A unos 160 kilómetros (100 millas) al sur, las autoridades dijeron que entre 35 y 40 casas y otros edificios ardieron en el veloz River Fire que se desató el miércoles cerca de Colfax, un pueblo de unos 2.000 habitantes. En pocas horas, arrasó casi 10 kilómetros cuadrados de matorrales y árboles secos. No hubo contención y se ordenó la evacuación de unas 6.000 personas en los condados de Placer y Nevada, dijo Cal Fire.
En Colfax, Jamie Brown desayunó el jueves en un restaurante del centro mientras esperaba saber si su casa seguía en pie.
Evacuó su propiedad cerca del lago Rollins un día antes, cuando “parecía que todo el pueblo iba a arder”. Las condiciones se habían calmado un poco y él esperaba lo mejor.
Después de que los bomberos hicieran progresos a principios de esta semana, el calor elevado, la baja humedad y los vientos racheados irrumpieron el miércoles y se esperaba que siguieran siendo una amenaza.
Se espera que los vientos cambien de dirección varias veces el jueves, poniendo presión sobre los bomberos en las secciones del incendio que no han visto actividad en varios días, dijeron las autoridades.
Los árboles, la hierba y la maleza estaban tan secos que “si una brasa cae, está prácticamente garantizado el inicio de un nuevo incendio”, dijo Matlow.
Las olas de calor y la histórica sequía ligada al cambio climático han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el Oeste americano. Los científicos afirman que el cambio climático ha hecho que la región sea mucho más cálida y seca en los últimos 30 años y seguirá haciendo que el tiempo sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.
A unos 240 kilómetros al oeste del incendio de Dixie, el incendio de McFarland, provocado por un rayo, amenazaba casas remotas a lo largo del río Trinity, en el bosque nacional de Shasta-Trinity. El incendio fue poco contenido después de que quemara casi 33 millas cuadradas (85 kilómetros cuadrados) de vegetación afectada por la sequía.
También se esperaba un clima peligroso en el sur de California, donde se emitieron avisos y advertencias de calor para los valles interiores, las montañas y los desiertos durante gran parte de la semana.
Más de 20.000 bomberos y personal de apoyo estaban luchando contra 97 incendios forestales que cubren 2.919 millas cuadradas (7.560 kilómetros cuadrados) en 13 estados de EE. UU., dijo el Centro Nacional Interagencial de Incendios.