El martes, la administración Trump dijo a las últimas compañías petroleras estadounidenses que quedaban en Venezuela tienen hasta diciembre para terminar sus operaciones en el país sudamericano.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro emitió una nueva licencia que solo autoriza “el mantenimiento limitado de las operaciones esenciales” en Venezuela, con un período de liquidación que termina el 1 de diciembre. Las compañías afectadas incluyen a Chevron, Halliburton, Schlumberger, Baker Hughes y Weatherford International.
Esencialmente, las compañías pueden continuar con operaciones muy limitadas en Venezuela, pero no podrán exportar petróleo. Sólo pueden hacer lo mínimo para cumplir con los contratos, pero la perforación y la exportación están prohibidas. Las operaciones tendrán que terminar el 1 de diciembre.
El gobierno de Estados Unidos impuso duras sanciones a Venezuela hace un año y medio, cuando lanzó su campaña de cambio de régimen, buscando derrocar al dictador Nicolás Maduro. Washington pretendía bloquear la mayoría de las exportaciones de petróleo venezolano como una forma de estrangular al país. Pero un puñado de compañías petroleras americanas, incluyendo Chevron, fueron repetidamente emitidas exenciones de tres meses.
La administración Trump pensó que podría derrocar a Maduro en poco tiempo, y querían que los gigantes petroleros americanos allí operaran en un ambiente post-Maduro. Las leyes petroleras de Venezuela se reescribirían para permitir la entrada de empresas internacionales privadas.
Pero derrocar a Maduro ha resultado mucho más difícil de lo que el equipo de Trump pensaba. Al acercarse el vencimiento de las exenciones de tres meses de Chevron, el gobierno de Estados Unidos sopesó repetidamente los pros y los contras de la prórroga. Los partidarios de la línea dura, como el ex asesor de seguridad nacional John Bolton, querían dejarlas expirar y forzar a las compañías a salir para apretarle las tuercas a Maduro. Otros en la órbita de Trump, advirtieron que hacerlo significaría perder la presencia americana en Venezuela, mientras que también regalarían esos activos a Rusia y China. Este último punto de vista ganó.
El mismo cálculo estuvo en juego con respecto a la decisión del martes, aunque Trump se inclina ahora más a forzar la salida de las empresas. Pero no del todo.
“En nuestra opinión, esto puede reflejar un intento continuo de la Administración Trump de retener una huella de EE.UU. para un escenario de ‘un día después de Maduro’”, escribió ClearView Energy Partners en una nota a los clientes. La administración Trump “también parece estar tratando de evitar que Maduro obtenga ingresos de las operaciones de las compañías, mientras que le impide hacerse cargo de sus activos”.
Pero la nueva licencia no requiere que Chevron y otros empaquen y salgan inmediatamente. La directiva limita las operaciones de Chevron en Venezuela mientras intenta mantener la huella de la compañía en el país para que Rusia y China no entren en el vacío, argumenta ClearView. La administración Trump también puede estar permitiendo cierto margen de maniobra a Chevron para evitar que sea nacionalizada por el gobierno venezolano.
Al mismo tiempo, el plazo de diciembre no garantiza un fin completo de las operaciones de Chevron en Venezuela. ClearView argumenta que la decisión puede haber tenido en mente la elección presidencial de Estados Unidos, el sentimiento anti-Maduro es fuerte en Florida, un importante estado indeciso. Al prometer el fin de las operaciones petroleras de las compañías americanas en Venezuela, Trump puede estar apuntando a “evitar una óptica poco favorecedora”, dijo ClearView en su informe. Trump está señalando una escalada con Venezuela para asegurar el apoyo de los votantes anti-Maduro en Florida, mientras que tampoco va tan lejos como para forzar la salida de Chevron, al menos por ahora.
No está claro si el gobierno de Estados Unidos será capaz de caminar por la cuerda floja con éxito. Venezuela ha estado en una situación desesperada durante bastante tiempo, pero ahora está sufriendo múltiples crisis a la vez. La economía ha estado en ruinas durante años, empeorando por las sanciones de Estados Unidos, pero una crisis de salud pública por la pandemia del coronavirus y el colapso mundial de los precios del petróleo aumenta dramáticamente el dolor.
La producción de petróleo de Venezuela cayó a 670.000 barriles diarios en marzo, una tercera parte menos desde que EE.UU. impuso sanciones a principios de 2019.