Un piloto de la aerolínea Wizz Air expresó su preocupación por volar sobre Irak durante la noche, tras el aumento de tensiones entre Irán e Israel a fines de septiembre. Según relató, la aerolínea había considerado insegura la ruta una semana antes, pero cambió su postura, afirmando que ahora era segura, sin ofrecer más detalles.
El piloto, que habló bajo anonimato para evitar represalias laborales, manifestó a Reuters: “No me sentí muy feliz con eso”. Posteriormente, Irak cerró su espacio aéreo tras un ataque con misiles lanzado por Irán hacia Israel el 1 de octubre. “Eso confirmó mi sospecha de que no era seguro”, agregó.
Wizz Air respondió que la seguridad de su tripulación y pasajeros es su máxima prioridad y que sus decisiones sobre rutas se basan en rigurosas evaluaciones de riesgos realizadas con especialistas externos en inteligencia. En un comunicado, la aerolínea aseguró que sus aviones solo operan en espacios aéreos considerados seguros y rechazó cualquier compromiso con la seguridad.
La compañía explicó que llevó a cabo una evaluación de riesgos exhaustiva antes de decidir sobrevolar Irak en noviembre, siguiendo las pautas de la Comisión Europea y la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (AESA), que habían considerado segura la ruta desde el 31 de julio. A pesar de ello, mencionó desvíos en ciertos vuelos, sin detallar cuáles ni las rutas afectadas.
Wizz Air también suspendió sus vuelos hacia y desde Tel Aviv hasta el 14 de enero, en respuesta a las tensiones en la región.
Reuters conversó con pilotos, tripulantes de cabina, expertos en seguridad de vuelo y ejecutivos de aerolíneas, quienes expresaron inquietudes sobre la seguridad aérea en Europa, especialmente tras el ataque de Hamás del 7 de octubre contra Israel, que intensificó la guerra en Gaza.
Debate sobre vuelos en Oriente Medio preocupa a pilotos europeos
Oriente Medio es una ruta esencial para vuelos hacia India, el sudeste asiático y Australia. Según Eurocontrol, el año pasado 1.400 vuelos diarios cruzaban este corredor aéreo entre Europa y dichas regiones.
El tema de la seguridad aérea en la zona toma fuerza en Europa, donde los pilotos cuentan con la protección de sindicatos, algo poco común en otras partes del mundo. Reuters tuvo acceso a nueve cartas inéditas de cuatro sindicatos europeos que representan a pilotos y tripulantes, enviadas entre junio y agosto a aerolíneas como Wizz Air, Ryanair y airBaltic, así como a la Comisión Europea y la EASA, en las que expresan preocupaciones sobre la seguridad aérea en la región.
En una de las cartas, fechada el 26 de agosto y enviada por el sindicato rumano FPU Romania, se destaca: “Nadie debería verse obligado a trabajar en un entorno tan peligroso y ningún interés comercial debería prevalecer sobre la seguridad y el bienestar de quienes están a bordo”.
Otros documentos abogan por mayor transparencia en las decisiones sobre rutas y demandan el derecho a negarse a volar por rutas peligrosas. Hasta ahora, no se han reportado accidentes ni víctimas mortales relacionados con la escalada de tensiones en Oriente Medio desde el inicio de la guerra en Gaza el año pasado.
Air France inició una investigación interna tras sobrevolar Irak el 1 de octubre, coincidiendo con un ataque con misiles iraníes hacia Israel. Durante ese episodio, numerosas aerolíneas desviaron vuelos para evitar zonas de riesgo en Oriente Medio.
Preocupaciones crecen por vuelos sobre zonas en conflicto en Medio Oriente
Las tensiones entre Israel e Irán, sumadas al reciente derrocamiento de Bashar al-Assad por rebeldes sirios, han intensificado los temores sobre la seguridad aérea en la región. Los ataques con misiles han despertado recuerdos de incidentes como el derribo del vuelo MH17 de Malaysia Airlines en Ucrania en 2014 y el vuelo PS752 de Ukraine International Airlines en 2020 cerca de Teherán.
El riesgo de ser derribados accidentalmente o de realizar aterrizajes de emergencia preocupa a pilotos y expertos en seguridad. Tres pilotos y dos especialistas consultados por Reuters señalaron que este es el principal temor en medio de conflictos armados.
Mientras aerolíneas como Lufthansa y KLM han dejado de sobrevolar Irán, otras como Etihad, flydubai, Aeroflot y Wizz Air continuaban utilizando el espacio aéreo iraní hasta el 2 de diciembre, según datos de FlightRadar24. Algunas compañías, como Lufthansa y KLM, permiten que su tripulación rechace rutas consideradas inseguras, algo que no ocurre con Wizz Air, Ryanair y airBaltic.
El director ejecutivo de airBaltic, Martin Gauss, aseguró que la aerolínea cumple con estándares internacionales de seguridad sin necesidad de cambios. Sobre las peticiones de implementar el derecho a negarse a volar, comentó: “Si iniciamos un derecho de rechazo, ¿dónde nos detendremos? ¿Cuándo la próxima persona se sienta infeliz al sobrevolar el espacio aéreo iraquí porque allí hay tensión?”.
Ryanair, que operó vuelos intermitentes a Jordania e Israel hasta septiembre, justificó sus decisiones con las directrices de la EASA. Michael O’Leary, director ejecutivo de la aerolínea, afirmó en octubre: “Si la EASA dice que es seguro, entonces, francamente, gracias, no nos interesa lo que piensen los sindicatos o algún piloto”.
Por su parte, la EASA informó que ha mantenido intercambios con pilotos y aerolíneas sobre la seguridad de las rutas en Medio Oriente. También destacó que sancionar al personal por expresar preocupaciones iría en contra de la “cultura justa” que fomenta un entorno para plantear inquietudes de manera abierta.
Debate por seguridad en vuelos de Wizz Air en zonas de conflicto
Un piloto de Wizz Air con base en Abu Dhabi aseguró a Reuters sentirse tranquilo al volar sobre zonas de conflicto, confiando en los altos estándares de seguridad de la industria. La aerolínea explicó que cuenta con un comité de seguridad y cumplimiento operativo que supervisa las políticas y su implementación. Según Wizz Air, su objetivo es mantener a la tripulación informada mediante un sistema interno de informes y actualizaciones periódicas.
Sin embargo, algunos pilotos y tripulantes de aerolíneas de bajo coste consideran insuficientes estas garantías. Solicitaron más opciones para rechazar vuelos sobre zonas de riesgo y demandaron mayor transparencia en las evaluaciones de seguridad realizadas por las compañías.
En una carta enviada por FPU Romania al director de operaciones de Wizz Air, Diarmuid O’Conghaile, el 12 de agosto, se expresó: “El hecho de que Wizz Air envíe correos electrónicos afirmando que es seguro es irrelevante para los empleados comerciales. Los vuelos a estas áreas de conflicto deberían ser realizados por personal y aeronaves militares, no comerciales”. Según Mircea Constantin, representante de FPU Romania, Wizz Air no respondió formalmente a esta y otras cartas enviadas este año, aunque envió orientaciones y actualizaciones de seguridad al personal.
Algunos empleados revelaron que enfrentaron advertencias de sus empleadores tras negarse a volar sobre Medio Oriente o informar estar enfermos para evitar rutas riesgosas. Un piloto y un tripulante de cabina, que pidieron anonimato por temor a represalias, compartieron sus experiencias sobre estas situaciones.
Aumentan los riesgos y costos por vuelos sobre zonas en conflicto en Medio Oriente
El lanzamiento de misiles en Medio Oriente se ha intensificado, alcanzando 165 en el último mes, en comparación con los 33 registrados en noviembre de 2023, según datos de Osprey Flight Solutions. Sin embargo, el cierre obligatorio del espacio aéreo solo ocurre si un país lo decreta, como sucedió en Ucrania tras la invasión rusa en 2022.
Ante la escalada de tensiones, algunas aerolíneas suspenden vuelos temporalmente a destinos como Israel, como lo hicieron Lufthansa y British Airways después del ataque iraní del 13 de abril. Esto, sin embargo, reduce el espacio aéreo disponible en una región ya congestionada.
Desviar rutas hacia Asia Central, Egipto o Arabia Saudita para evitar zonas conflictivas implica costos adicionales debido al mayor consumo de combustible y a las altas tarifas de sobrevuelo. Por ejemplo, un vuelo comercial de Singapur a Londres-Heathrow atravesando Afganistán y Asia Central genera tarifas de sobrevuelo de 4.760 dólares, un 50% más que una ruta directa por Medio Oriente, según planes de vuelo del 31 de agosto revisados por Reuters. La aerolínea implicada no pudo ser identificada, ya que estos datos no son públicos.
Jets privados también están evitando puntos críticos como Libia, Israel e Irán. Andy Spencer, piloto de aviación privada con base en Singapur y dos décadas de experiencia, explicó que recientemente modificó una ruta desde Manila a Cuba para evitar estas zonas, volando desde Dubái sobre Egipto y Malta antes de reabastecerse en Marruecos.
La EASA, reconocida como un regulador de seguridad estricto, emite boletines públicos con recomendaciones sobre vuelos en zonas de conflicto. No obstante, estas directrices no son vinculantes, dejando a cada aerolínea la decisión final basada en avisos gubernamentales, evaluaciones de seguridad externas e internas, y el intercambio de información entre aerolíneas. Esta información generalmente no se comparte con el personal, lo que genera discrepancias en las políticas adoptadas.
La opacidad ha sembrado miedo y desconfianza entre los pilotos, la tripulación de cabina y los pasajeros, que se preguntan si su aerolínea ha pasado por alto algo que las aerolíneas de otros países sí saben, dijo Otjan de Bruijn, exjefe del sindicato de pilotos europeos European Cockpit Association y piloto de KLM.
“Cuanta más información se proporcione a los pilotos, más informada será la decisión que podrán tomar”, dijo Spencer, quien también es especialista en operaciones del organismo de asesoramiento de vuelo OPSGROUP, que ofrece asesoramiento operativo independiente a la industria de la aviación.
Aerolíneas del Golfo, indicador clave del riesgo en zonas de conflicto
La decisión de aerolíneas del Golfo como Etihad, Emirates o Flydubai de evitar el espacio aéreo de Irán o Irak se considera un indicador confiable del nivel de riesgo, según pilotos y expertos en seguridad. Estas compañías podrían tener acceso privilegiado a información detallada proporcionada por sus gobiernos.
Flydubai afirmó a Reuters que opera únicamente en rutas aprobadas por la Autoridad general de Aviación Civil de Dubái. Por su parte, Emirates aseguró que monitorea continuamente todas sus rutas y realiza ajustes cuando es necesario, reiterando que no volaría a menos que sea seguro hacerlo. Etihad destacó que opera únicamente en espacios aéreos aprobados.
Los grupos de derechos de los pasajeros han comenzado a exigir mayor transparencia sobre las rutas en zonas de conflicto. Paul Hudson, director de Flyers Rights, declaró: “Si los pasajeros se niegan a volar sobre zonas de conflicto, las aerolíneas se verían renuentes a continuar con esos vuelos. Además, los pasajeros que opten por viajar lo harán informados de los riesgos”.