La limitada cobertura de la crisis en Bielorrusia después de la elección fraudulenta el mes pasado del presidente Alexander Lukashenko, hace que se pierda la trama. Los líderes europeos, justamente enojados por su violenta represión de los manifestantes pacíficos, se mueven para presionarlo a renunciar o negociar con la oposición. La prensa occidental escribe que Lukashenko “apela” al presidente Vladimir Putin “para que le ayude a restaurar el orden”, marcando lo que es un giro brusco de su anterior oposición a la participación rusa en su país.
Pero eso no es realmente lo que pasó. Putin ha aprovechado los problemas de Lukashenko para obligar al dictador bielorruso a ceder en sus demandas de integración con Rusia. Así que 1.000 fuerzas aerotransportadas rusas ya están en Bielorrusia llevando a cabo estos ejercicios con las fuerzas belarusas. Putin y Lukashenko han prometido ejercicios mensuales en marcha. La presencia militar rusa en Bielorrusia ha comenzado.
No hay duda de que Lukashenko es un dictador. Robó las últimas elecciones, reprimió a los manifestantes pacíficos y expulsó o encarceló a los líderes de la oposición. Lukashenko merece ser sancionado y castigado por la comunidad internacional. Los líderes occidentales deberían apoyar ahora al pueblo bielorruso y exigir unas elecciones más transparentes y supervisadas como condición para reconocer un gobierno legítimo en Minsk. Las declaraciones estadounidenses y europeas sobre Bielorrusia no son erróneas, pero se centran en una de las diversas cuestiones de seguridad nacional.
Lukashenko se ha esforzado a lo largo de la crisis que creó para evitar que Rusia le “ayude”, como han documentado los analistas a los que asesoro en el Instituto para el Estudio de la Guerra. En ocasiones ha hecho retroceder las caracterizaciones de los medios de comunicación rusos sobre la situación en Bielorrusia como fuera de control e impulsada por las conspiraciones de la OTAN. Ha evitado cuidadosamente aceptar esas repetidas ofertas de Putin de enviar fuerzas de seguridad, que Rusia ya declaró que había movilizado y está dispuesta a “ayudar”.
Pero la “ayuda” de Rusia es difícil de rechazar. El avión gubernamental del director del Servicio Federal de Seguridad, similar al de la Agencia Central de Inteligencia, ha volado a Minsk. Después de cada visita, Lukashenko había cambiado su retórica para que coincidiera con la de Moscú, y llegó la “ayuda” rusa, incluso en forma de miembros de los medios de comunicación rusos que luego tomaron los lugares de los trabajadores en huelga en los medios de comunicación estatales de Bielorrusia. Sin embargo, Lukashenko siguió retrasando la finalización del proceso de integración de Bielorrusia con Rusia en una entidad denominada Estado de la Unión que transferiría efectivamente la soberanía de Bielorrusia al control ruso. Putin evidentemente se cansó de los retrasos y llamó a Lukashenko a una reunión en Sochi la semana pasada.
Las lecturas de esa reunión señalaron progresos en el avance de una integración a la que Lukashenko siempre se ha resistido, incluyendo cambios en un ejercicio militar programado que se había retrasado. Putin y Lukashenko en cambio anunciaron que los ejercicios se llevarían a cabo hasta hoy, y que los dos países realizarían ejercicios militares adicionales cada mes. Esa conversación en Sochi no fue ciertamente un encuentro de mentes, sino más bien Putin explicando los hechos de la vida a Lukashenko.
Elementos de un batallón aerotransportado ruso llegaron a Bielorrusia el día después de la reunión. El Ministerio de Defensa ruso anunció entonces que una “segunda fase” de ejercicios comenzaría esta semana. Elementos de un segundo batallón aerotransportado ruso llegaron rápidamente, llevando al comandante militar de las fuerzas aerotransportadas rusas, y luego un tercer batallón aerotransportado ruso. Así pues, unas 1.000 fuerzas rusas están realizando ejercicios con las fuerzas bielorrusas en Brest, en la frontera con Polonia, y en Grodno, cerca de la frontera con Lituania, hasta casi finales de mes con la promesa de que las fuerzas rusas volverán en octubre, suponiendo que los que ahora están allí se vayan.
El encuadre de estos ejercicios no es normal. Se producen durante una crisis en Belarús que ha incluido el despliegue de fuerzas bielorrusas para defenderse de la supuesta “intervención” de la OTAN en los asuntos internos e intimidar a los que participan en las protestas. Lukashenko se refirió a la necesidad de ampliar los ejercicios debido a la “situación aguda” en el país, sugiriendo que de alguna manera están relacionados con el supuesto movimiento en su contra. Su única relación real con esas protestas es la influencia política que la crisis le dio a Putin para forzar su asistencia fraternal en Minsk.
Esos ejercicios pueden convertirse fácilmente en una presencia militar rusa casi continua en Bielorrusia y en el establecimiento de bases rusas permanentes en ese país. Tal desarrollo supondría una seria amenaza a la capacidad de los países de la OTAN para defender a los estados bálticos contra la subversión rusa. De hecho, Putin pretende crear la impresión en los países de la OTAN de que su defensa de los Estados bálticos es arriesgada y costosa, creando las condiciones para que Rusia gane la soberanía sobre ellos sin luchar en una guerra.
El despliegue de unidades militares rusas en Belarús a escala refuerza esa impresión. Incluso el estacionamiento limitado de sistemas avanzados de defensa rusos y otras capacidades militares en Bielorrusia, que Putin ha exigido y Lukashenko ha rechazado hasta ahora, podría reducir efectivamente la confianza en la capacidad de la OTAN para defender a sus miembros más vulnerables.
Los Estados Unidos y la OTAN no pueden mantener a las fuerzas rusas fuera de Bielorrusia. Las sanciones no disuadirán a Putin de reclamar este premio. Los líderes occidentales deben tomar medidas visibles para asegurar a los estados bálticos que pueden cumplir con los compromisos de la alianza para defenderlos. Los Estados Unidos deben suspender las medidas para retirar más fuerzas americanas de Europa. Debería mover una brigada al noreste de Polonia, de acuerdo con Varsovia. Esto aseguraría la línea de comunicación que las fuerzas rusas debilitarían. Debería preposicionar más suministros y equipos en los estados bálticos para permitir a las fuerzas de la OTAN allí resistir las operaciones militares rusas durante meses, incluso si las líneas de suministro del resto de Europa se cortan.
Rusia retratará todas esas acciones como provocaciones. No lo son. Las fuerzas rusas en Bielorrusia supondrían una amenaza dramáticamente mayor para la capacidad de la OTAN de defender a sus miembros. Reposicionar las fuerzas para hacer frente a esa amenaza es defensivo. No comenzará una guerra a menos que Putin haya decidido atacar a los miembros de la OTAN, y bien podría disuadirlos. No está exento de riesgos y costes. Pero sería una respuesta comedida al desafío de Moscú. Debemos actuar ahora. Si no, podríamos descubrir en los meses o años venideros que hemos perdido la voluntad incluso antes de perder la capacidad de defender a aquellos cuya libertad nos hemos comprometido solemnemente a preservar.