Hace tres semanas, el primer caza furtivo F-35A, con una pequeña bandera turca en la cola, despegó de Fort Worth, Texas. El 21 de junio, será entregado oficialmente a la Fuerza Aérea de Turquía, cuyos pilotos comenzarán a entrenar en él, con más aviones listos para salir de la línea de producción en la base aérea de Eglin en Florida. En unos pocos meses, los primeros dos F-35 están programados para volar a Turquía, donde tendrán su base en Malatya en el este de Turquía, listos para emprender misiones contra las fuerzas kurdas en Siria.
Estos aviones de combate son ahora la fuente de un gran dolor de cabeza diplomático y de seguridad para los Estados Unidos. Como miembro de la OTAN, Turquía ha volado aviones de primera línea fabricados en los Estados Unidos durante siete décadas y era natural que se convirtiera en un operador del F-35, del cual hasta ahora ha ordenado 100. Pero un comité del Senado duró semana pasó una enmienda a la Ley de Autorización de Defensa Nacional, que bloquearía el suministro de F-35 a Turquía.
«Turquía se ha alejado mucho de ser un aliado de la OTAN y un socio importante en el trabajo contra el terrorismo, a la situación de hoy», dijo el senador republicano James Lankford a Haaretz la semana pasada .
A lo largo de la Guerra Fría y más allá, Turquía fue un socio valioso para enfrentar a la Unión Soviética. En los últimos años, sin embargo, ya no es un aliado de Occidente. En ningún momento en las siete décadas del Tratado del Atlántico Norte, un estado miembro se negó a coordinar su estrategia militar en la medida en que la Turquía del presidente Recep Tayyip Erdogan lo está haciendo ahora.
El cada vez más autoritario Erdogan ha seguido una política conservadora-nacionalista-islamista y, durante la mayor parte de la guerra siria, su propia agenda separada, armando jihadistas y permitiendo que los voluntarios del Estado islámico atraviesen el territorio turco. Cuando los Estados Unidos comenzaron a bombardear los objetivos de ISIS en 2014, Turquía se negó a permitir que los aviones estadounidenses utilizaran su base aérea Incirlik. Desde el fallido golpe militar de julio de 2016, Erdogan purgó las fuerzas armadas de los oficiales que trabajaban con la OTAN, en gran medida reemplazándolos por leales antioccidentales, y aumentó la coordinación militar con Rusia e Irán. Sus servicios de inteligencia han sido dirigidos durante años por funcionarios pro iraníes.
Turquía tiene el segundo ejército más grande de la OTAN. Pero debido a su actitud cada vez más confrontativa hacia Occidente, es mucho menos un activo estratégico y en muchos sentidos una responsabilidad. Suministrarle el sistema de armamento más avanzado que no se está utilizando con la OTAN y otras fuerzas aéreas aliadas es mantener a los generales en el Pentágono -así como en las oficinas centrales militares de Israel en Tel Aviv- despiertos por la noche.
El F-35 no es solo el último avión de combate del arsenal occidental. Es un salto generacional en tecnologías clave. Sus capacidades de sigilo le permiten evadir la mayoría de los sistemas de radar, mientras que su información de «fusión» de aviónica avanzada recopilada por sus sensores, que se transmite a través de una red a otras aeronaves y centros de operaciones. La Fuerza Aérea turca con F-35 significa no solo que el gobierno de Erdogan tendrá estas capacidades de vanguardia, sino también la oportunidad de descubrir cómo detectar el avión y alterar su inteligencia y las comunicaciones.
Ankara se ha acercado a Moscú en los últimos años, y Turquía ha ordenado el avanzado sistema de defensa aérea S-400 de Rusia. Operar estos junto con los F-35 expondría los secretos del jet a los fabricantes rusos y les proporcionaría información crucial sobre cómo interceptarlos.
Los funcionarios israelíes que han discutido el tema con sus contrapartes de los EE. UU. Tuvieron la impresión de que será difícil evitar las ventas del F-35 y esperan que Estados Unidos al menos le niegue a Turquía las actualizaciones de software más avanzadas para los sistemas del avión.
Pero incluso eso crearía una gran crisis diplomática entre los estadounidenses y Turquía. Por otro lado, si las relaciones se hunden aún más, una vez que solo un puñado de F-35 están en manos turcas, Ankara ya tendrá el conocimiento que necesita, incluso si se reducen los suministros.
Informes de los medios turcos citan fuentes del gobierno que advierten que si no puede tener el F-35, Turquía compraría el propio caza furtivo de Rusia, el Sukhoi Su-57. Pero esa no es la principal preocupación. El Sukhoi aún se está sometiendo a pruebas de vuelo y llevará años hasta que esté en pleno funcionamiento. Incluso entonces, es poco probable que compita con la aviónica o la sigilosa capacidad del F-35.
El verdadero dilema es qué hacer con un miembro de la OTAN que se ha convertido en un riesgo de seguridad, no se puede confiar en los sistemas de armas de la alianza.