Mi contacto con las conexiones de alto nivel de Moscú ha pasado los últimos nueve años recordándome vigorosamente que “(Bashar) Assad no va a ninguna parte”. La semana pasada me llamó y me dijo: “¿Adivina qué? Assad se va”.
Mi fuente no es la única que predice que Rusia está cerca de retirar a Assad de sus planes. Los medios de comunicación con sede en Moscú lo están atacando personalmente. Y los políticos sirios han reaccionado airadamente a los comentarios semi-oficiales. Por ejemplo, el ex diplomático Alexander Shumilin, jefe del Centro para Europa y el Medio Oriente financiado por el Kremlin, dijo: “El Kremlin debe deshacerse del dolor de cabeza sirio. El problema es una persona – Assad – y su séquito”.
Sin embargo, después de meses de tensión interna, el primo de Assad y financista del régimen, Rami Makhlouf, fue muy desleal públicamente, afirmando que el gobierno estaba robando su negocio y “atacando las libertades de la gente”. Dada la naturaleza dura y familiar del régimen, esto marca una seria división en el círculo interno de Assad, y los rusos están felices de agregar a esta tensión.
Particularmente hostil es la influencia de Asma Assad, tanto de Makhlouf como de los rusos, que han publicado un informe perjudicial (posiblemente falso) sobre su supuesta compra por 30 millones de dólares del famoso cuadro “The Splash” de David Hockney para decorar su palacio.
Mucha de esta retórica anti-Assad vino de los medios de comunicación controlados por el maestro del arte negro del Kremlin, Evgeny Prigozhin (conocido como el chef de Putin). Esto incluye pruebas de que durante 2019 el régimen de Assad mintió a los ciudadanos acerca de los cortes de electricidad crónicos, ya que recibía beneficios de la venta de electricidad al Líbano. Las agencias de noticias rusas como TASS atacaron simultáneamente a Irán por “no estar interesado en lograr la estabilidad de la región, ya que la considera un campo de batalla con Washington”.
El eje Rusia-Irán-Asad había beneficiado anteriormente a ambos lados porque querían conquistar gran parte de Siria. Pero la corrupción desenfrenada, la brutalidad y la incompetencia de Assad se ha vuelto demasiado tóxica incluso para Vladimir Putin, que quiere una Siria estable que disfrute de la rehabilitación internacional. Putin está indignado por el acuerdo de Damasco de 2018, que otorga a Teherán la exclusividad sobre los acuerdos de posguerra, entre otras cosas porque promover a Siria como una historia de éxito de la reconstrucción patrocinada por Moscú podría abrir la puerta a megaproyectos lucrativos y ricos en petróleo en Libia e Irak.
Benjamin Netanyahu y los aliados cercanos de Putin vieron con horror como Irán se atrincheraba cada vez más en Damasco. “Hemos pasado de bloquear la entrada de Irán a Siria a empujarlo fuera de allí, y no nos detendremos”, dijo recientemente el Ministro de Defensa israelí Naftali Bennett. Rusia condena con cautela los continuos ataques aéreos de Israel contra objetivos afiliados a Irán (como los que mataron a 14 activos iraníes la semana pasada), que se han intensificado paralelamente a la campaña de Rusia contra Assad.
A lo largo de 2019, Moscú tomó medidas enérgicas contra las milicias criminales controladas por los reyes del régimen como Mahir Assad, lo que dio lugar a enfrentamientos mortales (un incidente en enero de 2019 dejó 70 combatientes muertos). Estas entidades, que operan entre Latakia, en la costa mediterránea, y Abu Kamal, en la frontera con Irak, han colaborado con Hezbolá y otros apoderados iraníes para controlar las principales rutas de los estupefacientes hacia Europa y el mundo árabe. Unos 660 millones de dólares de anfetaminas, enviados desde Latakia, fueron incautados en Grecia en un botín récord en julio de 2019.
Moscú teme que la adquisición del puerto de Latakia por parte de Irán y la construcción de un ferrocarril a caballo entre Siria e Irak corten su base principal en Hmeimim y faciliten la entrega de armas a las milicias apoyadas por Irán, lo que inhibiría la capacidad de Rusia para controlar los asuntos de Siria.
Putin podría quizás obligar a Assad a renunciar. No está tan claro si Rusia podría imponer de manera sostenible un reemplazo preferido. Mi fuente, sin embargo, sugirió que hay una consideración activa de los candidatos presidenciales de fuera del régimen y de los círculos alauitas. Pero un intento fallido de golpe de estado podría envolver a Damasco en nuevos paroxismos de conflicto civil. Teherán preferiría quemarlo todo antes que ver pasivamente a Moscú expulsar a su marioneta del palacio presidencial. Los servicios de inteligencia y el ejército de Siria operan simbióticamente con los interlocutores del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, pero gran parte del régimen se siente frustrado por estar encadenado a una agenda persa autoritaria. La generosidad iraní ha comprado resentimiento, no lealtad.
Los informes de los servicios de inteligencia israelíes afirman que Irán y Hezbolá han estado “reduciendo drásticamente” su presencia militar en Siria (incluidos dos tercios de los combatientes de la Fuerza Quds en el país), mientras que los observadores se han sorprendido por el hecho de que Hassan Nasrallah no haya mencionado siquiera a Siria recientemente. No obstante, funcionarios de los Estados Unidos, como el enviado de Damasco James Jeffrey, concluyen que el Irán no tiene intención de aflojar sus garras en Siria. Y el Observatorio Sirio de Derechos Humanos ha advertido del aumento del proselitismo iraní y del reclutamiento de nuevas fuerzas paramilitares en todo el sudeste de Siria.
El presidente de EE.UU. Donald Trump puede percibir un golpe de Estado ruso en Siria como un regalo doble: Eliminar a un dictador anti-estadounidense bañado en sangre, mientras expulsa de Damasco a miles de asesores iraníes y matones de Hezbolá. Para Putin, en el improbable caso de que dicha transición se llevara a cabo sin problemas, sería una muestra inolvidable de la supremacía regional rusa.
Atado por las sanciones de Estados Unidos, Teherán está en una situación financiera desesperada y experimentando una aguda sobrecarga paramilitar regional. Dado que las elecciones presidenciales de noviembre pueden traer una administración menos anti-Irán, Israel y Moscú nunca tendrán un mejor momento para reducir sumariamente a Irán a su tamaño. Sin embargo, Assad ha sobrevivido nueve años contra probabilidades a menudo imposibles… …así que esto no terminará hasta que Assad suba a un avión para un exilio ignominioso.
Un eje Rusia-Israel sería devastador para la postura regional de Irán; rodeando a Hezbolá en el Líbano y proyectando influencia en Bagdad y más allá. No obstante, un régimen de Damasco sancionado por el Kremlin sería probablemente tan autocrático y brutal como el de Assads, sin gozar de ninguna legitimidad interna y dejando a la República Árabe Siria como un feudo aún más importante para las potencias extranjeras. Para el mundo árabe, una fase de hegemonía israelí-rusa sería tan antitética como el último decenio de expansionismo iraní hostil.
Rusia contextualiza su política siria en el marco del proceso de Astana de 2017 (con Turquía e Irán), que simbolizó el momento en que los partidos occidentales y árabes fueron expulsados ignorantemente de la arena siria. Todos nos regocijamos por la expulsión de los ayatolás y los partidarios de Assad de Damasco. Sin embargo, cualquier transición debe ser el punto de partida de un proceso democrático negociado internacionalmente que devuelva a Siria a su lugar en el redil árabe, con los sirios obteniendo la oportunidad de justicia y los recursos para volver a sus hogares y reconstruir sus vidas.
