MOSCÚ, Rusia – El presidente ruso, Vladímir Putin, ordenó el lunes a los militares rusos que actúen como fuerzas de paz en dos regiones separatistas de Ucrania, apenas unas horas después de reconocerlas como independientes, lo que provocó amenazas de respuesta por parte de los líderes occidentales.
En dos decretos oficiales, Putin dio instrucciones al Ministerio de Defensa para que asuma “la función de mantenimiento de la paz” en las regiones de Donetsk y Lugansk.
Moscú no dio detalles ni fecha para ningún despliegue, y la orden sólo dice que “entra en vigor desde el día en que se firmó”.
Rusia ha trasladado en los últimos meses decenas de miles de soldados a regiones cercanas a las fronteras de Ucrania, y Occidente dice que Moscú planea utilizarlos para un ataque en cualquier momento.
En el mismo documento, Putin también ordenó a su Ministerio de Asuntos Exteriores “establecer relaciones diplomáticas” con las “repúblicas”.
El reconocimiento de Putin de las repúblicas separatistas como independientes entierra de hecho un frágil acuerdo de paz que regula el conflicto en el este de Ucrania y abre la puerta a las actividades militares rusas en el país.
Los líderes de Francia, Alemania y Estados Unidos condenaron este lunes la decisión de Putin, calificándola de “clara violación” de los acuerdos de paz de Minsk.
El presidente francés, Emmanuel Macron, el canciller alemán, Olaf Scholz, y el presidente estadounidense, Joe Biden, coincidieron en que “este paso no quedará sin respuesta”, dijo la cancillería en un comunicado publicado tras su conversación.
Los tres aliados occidentales también prometieron no cejar en su compromiso con la integridad territorial y la soberanía de Ucrania.
Elogiando la moderación mostrada por el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky ante los últimos acontecimientos, añadieron que “harán todo lo que esté en su mano para evitar una nueva escalada de la situación”.
Biden dijo el lunes a Zelensky que Estados Unidos apoya la integridad territorial de Ucrania.
En una llamada telefónica, Biden habló “para reafirmar el compromiso de Estados Unidos con la soberanía y la integridad territorial de Ucrania”, dijo la Casa Blanca.
Biden también “puso al día al presidente Zelensky sobre la respuesta de Estados Unidos, incluido nuestro plan de emitir sanciones. El presidente Biden reiteró que Estados Unidos responderá con rapidez y decisión, en sintonía con sus aliados y socios, a una nueva agresión rusa contra Ucrania”.
Los acontecimientos se produjeron en medio de un repunte de las escaramuzas en las regiones orientales que las potencias occidentales creen que Rusia podría utilizar como pretexto para un ataque contra la democracia que ha desafiado los intentos de Moscú de hacerla volver a su órbita.
Antes, el lunes, el líder ruso exigió a Kiev que detuviera todas sus operaciones militares contra los rebeldes pro-Moscú en el este de Ucrania, o se enfrentaría a un mayor derramamiento de sangre.
Putin reconoció el lunes a las repúblicas separatistas de Donetsk y Lugansk, a pesar de que los países occidentales le advirtieron repetidamente que no lo hiciera y amenazaron a Moscú con sanciones.
Putin justificó su decisión en un discurso pregrabado de gran alcance en el que culpó a la OTAN de la crisis actual y calificó a la alianza liderada por Estados Unidos de amenaza existencial para Rusia. Haciendo un recorrido por más de un siglo de historia, pintó a la Ucrania actual como una construcción moderna que está inextricablemente ligada a Rusia. Acusó a Ucrania de haber heredado las tierras históricas de Rusia y, tras el colapso soviético, de haber sido utilizada por Occidente para contener a Rusia.
“Considero necesario tomar una decisión que debería haberse tomado hace tiempo: Reconocer inmediatamente la independencia y la soberanía de la República Popular de Donetsk y la República Popular de Luhansk”, dijo Putin.
A continuación, firmó sendos decretos que reconocen la independencia de las regiones de Donetsk y Luhansk, ocho años después de que estallaran los combates entre los separatistas respaldados por Rusia y las fuerzas ucranianas, y pidió a los legisladores que aprobaran medidas que allanaran el camino para el apoyo militar.
Hasta ahora, Ucrania y Occidente han acusado a Rusia de apoyar a los separatistas, pero Moscú lo ha negado, diciendo que los rusos que lucharon allí eran voluntarios.
En una reunión anterior del Consejo de Seguridad de Putin, una corriente de altos funcionarios abogó por el reconocimiento de la independencia de las regiones. En un momento dado, uno de ellos cometió un desliz y dijo que estaba a favor de incluirlas como parte del territorio ruso, pero Putin le corrigió rápidamente.
Es probable que el reconocimiento de la independencia de las regiones separatistas sea popular en Rusia, donde muchos comparten la visión del mundo de Putin. Los medios de comunicación estatales rusos publicaron imágenes de personas en Donetsk lanzando fuegos artificiales, ondeando grandes banderas rusas y tocando el himno nacional de Rusia.
Los ucranianos de Kiev, por su parte, se han indignado con la medida.
“¿Por qué debería Rusia reconocer (las regiones controladas por los rebeldes)? Si los vecinos vienen y te dicen: ‘Esta habitación será nuestra’, ¿te importaría su opinión o no? Es tu piso, y siempre será tu piso”, dijo Maria Levchyshchyna, una pintora de 48 años en la capital ucraniana. “Que reconozcan lo que quieran. Pero en mi opinión, también puede provocar una guerra, porque la gente normal luchará por su país”.
Con unos 150.000 soldados rusos concentrados en tres lados de Ucrania, Estados Unidos ha advertido que Moscú ya ha decidido invadir. Aun así, Biden y Putin acordaron tímidamente una reunión con la mediación del presidente francés Emmanuel Macron en un último esfuerzo por evitar la guerra.
Si Rusia interviene, la reunión se cancelará, pero la perspectiva de una cumbre cara a cara resucitó las esperanzas en la diplomacia para evitar un conflicto que podría causar víctimas masivas y enormes daños económicos en toda Europa, que depende en gran medida de la energía rusa.
Rusia dice que quiere garantías occidentales de que la OTAN no permitirá que Ucrania y otros países ex soviéticos se unan como miembros – y Putin dijo el lunes que una simple moratoria a la adhesión de Ucrania no sería suficiente. Moscú también ha exigido a la alianza que detenga el despliegue de armas en Ucrania y que retire sus fuerzas de Europa del Este, exigencias que Occidente rechaza de plano.
La oficina de Macron dijo que ambos líderes habían “aceptado el principio de una cumbre de este tipo”, a la que seguiría una reunión más amplia que incluiría a otros “actores relevantes para discutir la seguridad y la estabilidad estratégica en Europa”.
Por su parte, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, dijo que la administración siempre ha estado dispuesta a hablar para evitar una guerra, pero también estaba preparada para responder a cualquier ataque.
“Así que cuando el presidente Macron preguntó ayer al presidente Biden si estaba preparado en principio para reunirse con el presidente Putin, si Rusia no invadía, por supuesto que el presidente Biden dijo que sí”, dijo al programa “Today” de la NBC el lunes. “Pero todos los indicios que vemos sobre el terreno ahora mismo en cuanto a la disposición de las fuerzas rusas es que, de hecho, se están preparando para un gran ataque a Ucrania”.
El anuncio de Putin echó por tierra un acuerdo de paz firmado en 2015 en Minsk que exigía a las autoridades ucranianas ofrecer un amplio autogobierno a las regiones rebeldes, lo que supuso un gran golpe diplomático para Moscú.
Ese acuerdo fue resentido por muchos en Ucrania, que lo vieron como una capitulación, un golpe a la integridad del país y una traición a los intereses nacionales. Putin y otros funcionarios argumentaron el lunes que las autoridades ucranianas no han mostrado ningún deseo de aplicarlo.
Más de 14.000 personas han muerto desde que estalló el conflicto en el corazón industrial del este de en 2014, poco después de que Moscú se anexionara la península ucraniana de Crimea.
Los posibles focos de tensión se multiplicaron. Los bombardeos continuaron el lunes a lo largo de la tensa línea de contacto que separa a las fuerzas enfrentadas. Inusualmente, Rusia dijo que había rechazado una “incursión” de Ucrania, lo que los funcionarios ucranianos negaron. Además, Rusia decidió prolongar los ejercicios militares en Bielorrusia, que podría ofrecer un escenario para un ataque a la capital ucraniana, Kiev.
Ucrania y los rebeldes separatistas han intercambiado culpas por las violaciones masivas del alto el fuego, con cientos de explosiones registradas diariamente.
Aunque los separatistas han acusado a las fuerzas ucranianas de disparar contra zonas residenciales, los periodistas de Associated Press que informan desde varias ciudades y pueblos en territorio ucraniano a lo largo de la línea de contacto no han sido testigos de ninguna escalada notable por parte de Ucrania y han documentado signos de intensificación de los bombardeos por parte de los separatistas que han destruido casas y arrancado carreteras.
Algunos residentes de la principal ciudad de Donetsk, en manos de los rebeldes, describieron bombardeos esporádicos por parte de las fuerzas ucranianas, pero añadieron que no eran de la misma magnitud que al principio del conflicto.
Las autoridades separatistas afirmaron el lunes que al menos cuatro civiles murieron por los bombardeos ucranianos en las últimas 24 horas, y varios más resultaron heridos. El ejército ucraniano dijo que dos soldados ucranianos murieron durante el fin de semana, y otro militar resultó herido el lunes.
El portavoz militar ucraniano Pavlo Kovalchyuk insistió en que las fuerzas ucranianas no devolvían el fuego.
En la aldea de Novognativka, en el lado controlado por el gobierno ucraniano, Ekaterina Evseeva, de 60 años, dijo que el bombardeo era peor que en el punto álgido de los combates al principio del conflicto.
“Estamos al borde de un ataque de nervios”, dijo, con la voz temblorosa. “Y no hay ningún sitio al que huir”.
En otra señal preocupante, los militares rusos dijeron que mataron a cinco presuntos “saboteadores” que cruzaron de Ucrania a la región rusa de Rostov y también destruyeron dos vehículos blindados e hicieron prisionero a un militar ucraniano. El portavoz de la Guardia Fronteriza ucraniana, Andriy Demchenko, rechazó la afirmación como “desinformación”.
En medio de los crecientes temores de invasión, la administración estadounidense envió una carta al jefe de derechos humanos de las Naciones Unidas en la que afirma que Moscú ha elaborado una lista de ucranianos que serán asesinados o enviados a campos de detención tras la invasión. La carta, de la que informó por primera vez el New York Times, fue obtenida por la AP.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que la afirmación era una mentira y que no existía tal lista.