KYIV, Ucrania (AP) – El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, advirtió el jueves que Rusia podría invadir Ucrania en pocos días, y el diplomático número dos de la embajada de Estados Unidos en Moscú fue expulsado, mientras las tensiones vuelven a estallar en el peor enfrentamiento entre Oriente y Occidente en décadas.
Los aliados de la OTAN acusaron a Rusia de engañar al mundo con “desinformación” al decir que estaba devolviendo algunas tropas a sus bases, uno de los gestos que Rusia hizo esta semana y que enfriaron brevemente las temperaturas y aumentaron las esperanzas de paz. Se cree que Rusia tiene unas 150.000 fuerzas en torno a las fronteras de Ucrania.
En su intervención en la Casa Blanca, Biden dijo que Washington no veía señales de una retirada de fuerzas por parte de Rusia, y afirmó que Estados Unidos tiene “razones para creer” que Rusia está “comprometida en una operación de falsa bandera para tener una excusa para entrar”.
La amenaza de una invasión es “muy alta, porque no han retirado ninguna de sus tropas. Han trasladado más tropas”, dijo Biden a los periodistas.
“Todos los indicios que tenemos son que están preparados para entrar en Ucrania, para atacar a Ucrania”, añadió.
“Mi sensación es que ocurrirá en los próximos días”.
El Departamento de Estado dijo que Rusia ordenó al jefe de misión adjunto de la Embajada de Estados Unidos en Moscú, Bart Gorman, que abandonara el país, calificando la medida de “no provocada” y “un paso de escalada.” Rusia no facilitó detalles sobre los motivos de su expulsión.
Las tensiones también se dispararon a lo largo de la línea que separa a las fuerzas ucranianas de los separatistas respaldados por Rusia en el este del país, y las partes se acusaron mutuamente de intensos bombardeos.
Rusia mantuvo una oferta de diplomacia, dando respuesta el jueves a las ofertas de Estados Unidos de entablar conversaciones sobre la limitación del despliegue de misiles en Europa, las restricciones a las maniobras militares y otras medidas de fomento de la confianza.
La respuesta, publicada por el Ministerio de Asuntos Exteriores, deploraba la negativa de Occidente a satisfacer las principales demandas rusas en materia de seguridad y reafirmaba que Moscú podría adoptar “medidas técnico-militares” no especificadas si Estados Unidos y sus aliados seguían dando largas a sus preocupaciones.
Al mismo tiempo, dijo que Rusia estaba dispuesta a debatir medidas para mejorar la seguridad en Europa, discutiendo límites a los despliegues de misiles, restricciones a los vuelos de patrulla de los bombarderos estratégicos y otras medidas de fomento de la confianza.
El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, se dirigió a Nueva York para asistir a la reunión del Consejo de Seguridad de la ONU y después a Alemania para la Conferencia de Seguridad de Múnich.
Las potencias occidentales estiman que Rusia tiene más de 150.000 soldados concentrados fuera de las fronteras de Ucrania.
“Hemos visto a algunas de esas tropas acercarse a esa frontera. Los vemos volar con más aviones de combate y de apoyo”, dijo el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en la sede de la OTAN en Bruselas. “Les vemos agudizar su preparación en el Mar Negro. Incluso les vemos abastecerse de sangre. No se hacen este tipo de cosas sin motivo, y desde luego no se hacen si se está preparando para hacer las maletas y volver a casa”.
El secretario de Defensa británico, Ben Wallace, dijo que Occidente ha visto “un aumento de tropas en las últimas 48 horas, hasta 7.000”. Esto concuerda con lo dicho por un funcionario de la administración estadounidense un día antes. El máximo responsable de la UE dijo algo parecido.
El ministro británico de las Fuerzas Armadas, James Heappey, llegó a calificar de “desinformación” la afirmación de Rusia de que estaba retirando tropas. Rusia acusa a Occidente de lo mismo.
Rusia tiene “suficientes tropas, suficientes capacidades, para lanzar una invasión en toda regla de Ucrania con muy poco o ningún tiempo de aviso”, dijo el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg. “El hecho de poner un carro de combate en un tren y moverlo en alguna dirección no demuestra una retirada de tropas”.
Moscú dijo varias veces esta semana que algunas fuerzas se están retirando a sus bases, pero dio pocos detalles que permitan una evaluación independiente del alcance y la dirección del movimiento de tropas.
El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, Maj.-Gen. Igor Konashenkov ofreció un poco más de detalles el jueves, diciendo que las unidades de tanques e infantería rusas que participaron en los ejercicios en las regiones de Kursk y Bryansk, vecinas de Ucrania, se estaban retirando a sus bases permanentes en la región de Nizhny Novgorod. Dijo que algunas de esas unidades ya habían llegado a sus bases tras un viaje de 700 kilómetros hacia el este.
Las tropas desplegadas para los ejercicios en Crimea, que Rusia se anexionó de Ucrania en 2014, han regresado a Chechenia y Daguestán en el Cáucaso Norte de Rusia, señaló. También dijo que las tropas rusas que participan en los simulacros de Bielorrusia también se trasladarán de vuelta a sus guarniciones después de que los juegos de guerra allí terminen el domingo. Konashenkov no mencionó el número de tropas que fueron desplegadas y no dijo cuántas de ellas regresaron.
La OTAN, por su parte, ha trasladado tropas y equipos militares a Europa del Este en una muestra de determinación destinada a disuadir cualquier agresión rusa y a subrayar su intención de defender a los miembros orientales de la OTAN, en el improbable caso de que también se conviertan en un objetivo.
Estados Unidos ha comenzado a desplegar 5.000 soldados en Polonia y Rumanía. Otros 8.500 están a la espera, y se espera que algunas tropas estadounidenses se desplacen hacia Bulgaria. Gran Bretaña está enviando cientos de soldados a Polonia, ofreciendo más buques y aviones de guerra, y duplicando su personal en Estonia. Alemania, Holanda y Noruega están enviando tropas adicionales a Lituania. Dinamarca y España están proporcionando aviones para la vigilancia aérea en la región del Mar Báltico.
Incluso si no se materializa un ataque, la sostenida presión rusa sobre Ucrania ha debilitado aún más su tambaleante economía y ha dejado a toda una nación en constante tensión, una situación que podría durar indefinidamente.
Ucrania ya es escenario de combates desde hace ocho años, y las tensiones volvieron a dispararse este jueves en el conflicto del este del país, donde los separatistas apoyados por Rusia luchan contra las tropas ucranianas desde 2014.
Las autoridades separatistas de la región de Luhansk informaron de un aumento de los bombardeos ucranianos a lo largo de la tensa línea de contacto, describiéndolos como una “provocación a gran escala.” El funcionario separatista Rodion Miroshnik dijo que las fuerzas rebeldes devolvieron el fuego.
Ucrania rebatió la afirmación, diciendo que los separatistas habían bombardeado a sus fuerzas, pero que estas no devolvieron el fuego. El mando militar ucraniano denunció que los proyectiles alcanzaron el edificio de un jardín de infancia en Stanytsia Luhanska, hiriendo a dos civiles, y cortaron el suministro eléctrico a la mitad de la ciudad.
Se espera que una misión de observadores de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa ofrezca su evaluación de la situación más tarde el jueves.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, tuiteó que “el bombardeo de un jardín de infancia en Stanytsia Luhanska por parte de las fuerzas prorrusas es una gran provocación”, y añadió que las actividades de observación de la OSCE son “un elemento disuasorio adicional”.
Preguntado por el recrudecimiento de las hostilidades en el este, Stoltenberg dijo que a la alianza le preocupa “que Rusia intente montar un pretexto para un ataque armado contra Ucrania”.
Rusia, por su parte, expresó su preocupación porque las fuerzas de corte belicista de Ucrania, alentadas por Occidente, puedan lanzar un ataque para recuperar el control de las zonas rebeldes, planes que las autoridades ucranianas niegan.
Un acuerdo de 2015 negociado por Francia y Alemania ayudó a poner fin a lo peor de los combates en el este de Ucrania, pero las escaramuzas periódicas han continuado y el acuerdo político se ha estancado.
El Consejo de Seguridad de la ONU tiene previsto celebrar su reunión anual sobre el acuerdo el jueves.
Rusia niega que esté tramando una invasión, pero dice que es libre de desplegar tropas donde sea necesario para contrarrestar las amenazas de la OTAN. Quiere que Occidente mantenga a Ucrania y a otras naciones ex soviéticas fuera de la OTAN, que detenga el despliegue de armas cerca de las fronteras rusas y que retire las fuerzas de Europa del Este, exigencias que los aliados han rechazado rotundamente.
Mientras que Estados Unidos y sus aliados han rechazado las exigencias de Moscú de prohibir el ingreso a Ucrania, ofrecieron entablar conversaciones con Rusia sobre la limitación de los despliegues de misiles en Europa, las restricciones a las maniobras militares y otras medidas de fomento de la confianza.
El presidente ruso, Vladimir Putin, denunció que Moscú se había ofrecido a discutir esos temas hace años, pero que Occidente solo aceptó hablar de ellos ahora. Dijo que Rusia estaba dispuesta a hablar de ellos ahora, pero solo en conjunción con sus principales demandas de seguridad.
Incluso cuando Rusia parecía tratar de aliviar las tensiones esta semana, Maxar Technologies, una empresa de imágenes por satélite comercial que ha estado monitoreando la acumulación rusa, informó de la continua actividad militar intensificada cerca de Ucrania. Señaló un nuevo puente de pontones y un nuevo hospital de campaña en Bielorrusia. También dijo que algunas fuerzas habían abandonado un aeródromo en el país, aliado de Rusia, pero no estaba claro a dónde habían ido.
Blinken y la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, se encontraban entre los líderes políticos, militares y diplomáticos que se dirigían a la conferencia anual de seguridad de Múnich, en la que se celebrarán consultas urgentes sobre la crisis.