En la madrugada del 30 de abril, en Caracas, el líder de la oposición, el presidente de la Asamblea Nacional y el autoproclamado presidente interino de Venezuela, Juan Guaidó, declaró que las Fuerzas Armadas de Venezuela habían abandonado al presidente socialista autocrático Nicolás Maduro. El usurpador sería expulsado, agregó. Sin embargo, el pronunciamiento de Guaidó solo fue respaldado por un grupo relativamente pequeño de personal armado venezolano que había desertado de la oposición (Caracas Chronicles, 30 de abril).
El agudo enfrentamiento entre la Asamblea Nacional controlada por la oposición y el régimen de Maduro ha continuado desde enero de 2019. Por un lado, Guaidó ha sido reconocido como presidente interino por los Estados Unidos, la mayoría de los países latinoamericanos, la Unión Europea y una gran parte de los Población venezolana. Por otro lado, Maduro cuenta con el apoyo de Rusia, China, Cuba, Turquía, Irán, Nicaragua, Bolivia, México y de activistas chavistas de izquierda en Venezuela (partidarios de la ideología política de izquierda del chavismo, basada en las ideas, programas y estilo de gobierno del ex presidente venezolano Hugo Chávez, el antecesor de Maduro). La severa crisis política, económica y social en Venezuela ha disminuido enormemente el atractivo popular del chavismo, pero las fuerzas militares y de seguridad se han mantenido leales al régimen de Maduro. El intento de eliminar a Maduro el 30 de abril fracasó porque el personal militar rebelde no atrajo mucho apoyo activo dentro de las filas. Se produjeron enfrentamientos entre manifestantes pro-Guaidó y fuerzas de seguridad, y al menos un manifestante fue asesinado en las calles de Caracas. Sin embargo, el régimen sobrevivió y Maduro se jactó de haber aplastado el intento de golpe. Los medios de comunicación pro-Kremlin en Moscú también celebraron el resultado (Vzglyad, 30 de abril).
Como lo indican las fuentes en Washington, Moscú y Caracas, la historia del aparentemente inútil levantamiento anti-Maduro es complicada. Al parecer, las principales figuras militares y del régimen chavista del levantamiento estaban en comunicación con Guaidó y con Washington en la organización de una transferencia ordenada del poder, en el vuelo de Maduro al exilio en Cuba y Guaidó por un breve período antes de convocar a nuevas elecciones. Pero el 30 de abril, algo aparentemente salió mal, y los principales conspiradores chavistas se negaron a ayudar a remover al asediado presidente. El secretario de Estado norteamericano, Michael Pompeo, acusó a Rusia de persuadir a Maduro para que se quede y se aferre al poder en lugar de huir a Cuba. Los funcionarios rusos han negado airadamente cualquier acusación de participación como “falsos”. Además, las fuentes en Moscú implican que Guaidó actuó de manera prematura, y el plan bien elaborado de cambio de régimen se desmoronó (Moskovsky Komsomolets, 2 de mayo).
Al mediodía, el 30 de abril, cuando los dramáticos eventos en Caracas estaban empezando a desarrollarse (hay una diferencia de siete horas entre Caracas y Moscú), el presidente ruso Vladimir Putin convocó una reunión de los miembros permanentes de su Consejo de Seguridad. El Kremlin anunció que el Consejo de Seguridad había discutido las situaciones en Corea del Norte y Venezuela, aunque no proporcionó más detalles (Kremlin.ru, 30 de abril).
Washington y la oposición venezolana han estado esperando persuadir a Moscú y Beijing para que dejen de resistir el cambio de régimen en Caracas. Sugieren que la mejor manera para que Rusia y China aseguren sus considerables inversiones en Venezuela, principalmente en la producción de petróleo, es ayudar a organizar una transición ordenada del poder y desmantelar el régimen autocrático izquierdista en bancarrota, incompetente, corrupto e impopular.
Tras el levantamiento fallido, el gobierno de los Estados Unidos anunció que Pompeo pronto hablará por teléfono con el ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei Lavrov. El 1 de mayo, la conversación ocurrió, pero cualquier esperanza de que Moscú pudiera ser convencida para disminuir su apoyo a Maduro se frustró en última instancia. Según un breve comunicado emitido por el Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia, Lavrov reprendió a Pompeo, acusando a los Estados Unidos de apoyar un intento de golpe de Estado por parte de la oposición venezolana y de “interferencia totalmente ilegal en los asuntos internos de Venezuela”. Lavrov advirtió a Pompeo: “La continuación de acciones agresivas pueden resultar en la más grave de las consecuencias” (Mid.ru, Mayo 1). Lavrov participó en la reunión mencionada del Consejo de Seguridad del 30 de abril en el Kremlin; por lo tanto, es seguro asumir que estaba hablando con Pompeo bajo la autoridad directa de Putin y de todo el liderazgo ruso.
A fines de marzo de 2019, Moscú desplegó una fuerza de unos 100 militares en Venezuela. Esta fuerza es liderada por el jefe de personal de las Fuerzas Terrestres Rusas (Sukhoputnye Voyska), el Coronel General Vasily Tonkoshkurov (59), un veterano de la intervención de los años 80 en Afganistán y las guerras de Chechenia. Hasta mayo de 2018, Tonkoshkurov fue el jefe adjunto del Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas Rusas. La embajada rusa en Venezuela anunció: “Nuestro personal militar no está involucrado en los enfrentamientos en Caracas”. Moscú insiste en que el contingente militar ruso en Venezuela no es una fuerza de combate, sino un grupo de asesores y especialistas técnicos que ayudan Reformar el ejército venezolano. El contingente ruso también está ayudando a implementar el hardware militar que Rusia había vendido previamente al régimen chavista (más de $ 11 mil millones en total) que ha estado acumulando polvo durante la crisis económica, política y social de Venezuela (Vesti, 1 de mayo).
Hasta la fecha, Rusia le ha proporcionado a Venezuela modernos cazas Su-30MK2V, tanques T-72, cañones pesados y una variedad de misiles y sistemas antiaéreos, incluidos los interceptores de largo alcance S-300VM (Antey-2500), de menor alcance. BuK-M2 y S-125 Misiles antiaéreos Pechora-2M, así como misiles de largo alcance Smerch. Moscú también le ha proporcionado a Caracas modernos misiles antiaéreos Igla-S. Los analistas militares rusos creen que con ese hardware, los asesores y especialistas rusos pueden construir un sistema de defensa antimisiles y de misiles de múltiples capas bien organizado en Venezuela que podría infligir un daño grave a cualquier fuerza liderada por Estados Unidos si se “atreven a invadir para cambiar el régimen”. El coronel general Tonkoshkurov y su grupo aparentemente fueron enviados a Venezuela específicamente para organizarse, construir y liderar una fuerza de defensa multiservicio integral lista para infligir bajas pesadas y repeler a los estadounidenses. Esto puede explicar por qué un general de alto nivel con experiencia en combate fue enviado para dirigir la misión en Venezuela (RT, 1 de mayo).
Moscú parece listo para enfrentarse a los Estados Unidos y cualquier posible aliado en Venezuela, viéndolo como parte de un enfrentamiento “geopolítico” global con Washington. Rusia quiere demostrar que está lista para enfrentar el desafío y posiblemente involucrar al ejército de los EE. UU. en una confrontación militar directa (Moskovsky Komsomolets, 2 de mayo). La amenaza de Lavrov de “las consecuencias más graves” puede no ser simplemente un engaño.