Los tiempos son difíciles para las compañías petroleras rusas. En la era post-Crimea, en la que las sanciones se han convertido en la nueva normalidad, los precios del petróleo por encima de 40-45 por barril han garantizado un futuro sostenible para casi todas ellas, sin embargo, cuando los precios cayeron por debajo del nivel de equilibrio en marzo-abril las cosas se han vuelto repentinamente agrias (y los márgenes de refinado se volvieron negativos). Parece que la miseria no durará mucho tiempo, ya que los resultados del segundo trimestre de 2020 ya han impulsado a la mayoría de las empresas petroleras a obtener un ligero beneficio o a estar a un paso de alcanzar el punto de equilibrio, lo que reaviva la principal cuestión que ha preocupado a las empresas rusas en los últimos dos o tres años, a saber, dónde invertir para mantener su posición. Una historia reciente en la costa de Senegal, aunque sin éxito al final, podría señalar las principales conclusiones que las empresas rusas han sacado de eso.
A finales de julio de 2020, el productor privado ruso LUKOIL anunció que compraría el 40% de la participación de Cairn Energy en el bloque RSSD (Rufisque, Sangomar, Sangomar Deep) frente a las costas de Senegal. El hecho de que los países africanos se vuelvan hacia Rusia no debería ser una sorpresa, las inversiones anteriores de las grandes empresas occidentales han disminuido en los últimos dos años y la desilusión por las difíciles condiciones de las inversiones chinas sigue aumentando. Que las empresas rusas se interesen por el petróleo y el gas de África es aún más comprensible: con las sanciones de los Estados Unidos que siguen vigentes y la disponibilidad de aguas arriba para la mayor parte de Asia/Medio Oriente disminuyendo mientras hablamos, África sigue siendo una de las últimas regiones de la tierra donde las empresas petroleras nacionales no podrían desarrollar sus recursos por sí solas.
Ciertamente existe una razón para que LUKOIL se convierta en el pionero ruso en África, ya que casi todos los grandes proyectos que aún están en juego en Rusia están preasignados a empresas estatales, por lo tanto, si el principal productor privado de Rusia quiere sobrevivir a largo plazo, necesita invertir en el extranjero. LUKOIL ha estado activo en África desde 1995 – su primer proyecto se centró en las aguas poco profundas de Egipto en cooperación con el importante italiano ENI. A partir de ahí, la mayor parte de las inversiones de la empresa se dirigieron a África occidental, abarcando Ghana, Nigeria, Costa de Marfil, Camerún, Sierra Leona y otros países. La participación en el África occidental está aún lejos de haber terminado: tras haber comprado el año pasado la participación de ENI en el bloque congoleño de alta mar Marine XII, la empresa rusa ha identificado el África occidental como una de sus principales regiones estratégicas (junto con el México de aguas profundas).
Todo el montaje parecía ir en la dirección sugerida cuando el mayor productor privado de petróleo de Rusia, LUKOIL, llegó a un acuerdo con la empresa escocesa Cairn Energy para comprar su 40% de participación en el bloque Sangomar, frente a las costas de Senegal. Según el acuerdo acordado, LUKOIL pagaría 300 millones de dólares, con otro posible pago de bonificación de 100 millones de dólares una vez que comience la producción y cubriría todos los costos incurridos desde el 1 de enero de 2020. El acuerdo vino con varias condiciones que parecían una formalidad (como la aprobación de la transacción por parte del gobierno senegalés), sin embargo, las cosas han comenzado a tomar un giro inesperado cuando el operador del bloque, la australiana Woodside Petroleum anunció su intención de adelantarse a la entrada de LUKOIL en el proyecto.
El bloque RSSD (Rufisque, Sangomar, Sangomar Deep) es uno de los mayores descubrimientos offshore de la última década. El descubrimiento inicial tuvo lugar en noviembre de 2014, desenterrando un pago neto de petróleo de unos 90 metros en las areniscas de Albian. El pozo de exploración SNE-1 fue perforado en una profundidad de 1100 metros, hasta una profundidad total de más de 3000 metros. Justo cuando el campo de Sangomar estaba a punto de comenzar sus trabajos de ensamblaje de árboles, la caída del mercado inducida por la COVID-19 ha dado lugar a más retrasos en la configuración inicial del proyecto. Con una supuesta campaña de perforación de 23 pozos de desarrollo, Sangomar ahora probablemente conseguiría el primer petróleo a finales de 2022/principios de 2023. Se espera que la meseta de producción de la fase uno alcance los 100kbpd.
Menos de un mes después del anuncio de LUKOIL, Woodside Petroleum, el operador del bloque, ha optado por utilizar su derecho de preferencia y pagar los mismos 400 millones de dólares que la empresa rusa se comprometió a pagar. Woodside afirmó que el activo productivo potencial de 100kbpd es una inversión bien entendida y como tal preferiría mantenerlo aislado de cualquier tipo de riesgo de sanciones de los Estados Unidos. A pesar de que LUKOIL no ha sido sancionado hasta ahora debido a su naturaleza privada, la posibilidad de que sea sancionado no puede ser totalmente descartada. Con todo, la participación de Woodside aumentaría de su nivel inicial de 31,89% a 68,33%, con Petrosen como propietario del 18% y FAR como propietario del 13,67%.
Hipotéticamente, hay múltiples variantes para que LUKOIL se quede en el juego de Senegal. En primer lugar, los informes de los medios de comunicación indican que FAR, una compañía ascendiente con sede en Australia que actualmente posee el 13,67% del bloque RSSD, todavía está considerando vender su participación en el proyecto, ya sea parcial o totalmente. Como consecuencia, LUKOIL podría seguir comprando su entrada en el proyecto, a pesar de la reticencia de Woodside. En segundo lugar, las empresas rusas también podrían empezar a licitar por bloques offshore senegaleses abiertos, específicamente los tres acres disponibles, Rufisque Offshore II, Sangomar Offshore II y Sangomar Offshore Deep II, que abarcan el bloque RSSD. La compañía nacional de petróleo de Senegal, Petrosen, acaba de lanzar otra ronda de promoción para todos los bloques abiertos (9) que aún están sobre la mesa.