Rusia dice que establecerá un nuevo sistema de radar de largo alcance sobre el horizonte para ayudar a “controlar” el Ártico, proporcionando capacidad adicional de alerta temprana y monitoreo con respecto a varias amenazas potenciales, incluyendo aviones, misiles de crucero y armas hipersónicas. Este anuncio se produce poco más de una semana después de que el jefe del Comando Norte de Estados Unidos, que también está a cargo del Comando de Defensa Aeroespacial Norteamericano de Estados Unidos y Canadá, hiciera un llamado a la revitalización y expansión de capacidades estadounidenses similares en esta región cada vez más estratégica.
El Ministerio de Defensa ruso reveló que el próximo radar 29B6 Konteiner se instalará en el Ártico el 2 de diciembre de 2019, según el medio de comunicación estatal TASS. El día anterior, el primer radar Konteiner, situado en la semiautónoma república rusa de Mordovia, comenzó a funcionar oficialmente, seis años después de que Rusia terminara de construir ese sistema. Desde allí, proporciona una cobertura de alerta temprana y vigilancia general del flanco occidental de Rusia, que supuestamente incluye la mayor parte de Europa y partes de Oriente Medio.
“Es posible un mayor desarrollo [de los sitios 29B6] hacia el control del Ártico”, dijo Mikhail Petrov, diseñador jefe de Konteiner, a TASS. “Esto es lo que estamos tratando en este momento y esta tarea está siendo considerada activamente”.
Konteiner es un sistema biestático extremadamente grande que consiste en conjuntos separados de transmisor y receptor de alta frecuencia. El conjunto completo de transmisores, que tiene 36 mástiles, tiene un poco más de 1.440 pies de ancho, mientras que los 144 mástiles que componen el receptor se extienden a lo largo de un área de 4.265 pies de ancho. Los sitios de transmisión y recepción en Mordovia están a unas 186 millas uno del otro.
El sistema proporciona cobertura fija en una dirección en particular a través de un arco de 180 grados. Según se informa, puede detectar y rastrear objetos hasta el borde del espacio y a una distancia de entre 1.240 y 1.864 millas, dependiendo del tamaño y el tipo de objetivo, así como de las condiciones meteorológicas y otras condiciones atmosféricas. El radar 29B6 rebota sus señales en la ionosfera de la Tierra, una región superior de la atmósfera, para detectar objetivos a esos rangos extremos. Sin embargo, también significa que está ciego a las amenazas fuera de su campo de visión.
Estos tipos de radares sobre el horizonte son útiles para rastrear el movimiento de los blancos a grandes distancias, pero no proporcionan la fidelidad necesaria para lanzar misiles tierra-aire o interceptores antimisiles para derribarlos. Sin embargo, proporcionan una valiosa alerta temprana de amenazas potenciales como parte de una red integrada de defensa aérea, de modo que aeronaves, barcos y otros sensores basados en tierra puedan trabajar para identificarlos y posiblemente comprometerlos. Su alcance significa que también pueden ser posicionados tierra adentro, haciéndolos menos vulnerables a ataques cortos y sin previo aviso.
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Establecer un segundo sistema 29B6 en algún lugar del norte de Rusia que apunte hacia el Ártico tendría sentido y podría potencialmente proporcionar una capacidad de gran alcance, aunque más generalizada, para monitorear las amenazas aéreas y de misiles en una región cada vez más importante. La gama de Konteiner podría permitir que se posicionara en un entorno más acogedor en lugar de en un lugar muy por encima del círculo polar ártico, donde podría resultar caro y complicado construir y mantener las instalaciones necesarias.
Seguiría estando vinculado a la red integrada de defensa aérea rusa, que incluiría radares terrestres más pequeños, aviones y barcos basados en un número cada vez mayor de instalaciones árticas rehabilitadas o totalmente nuevas que el país ha estado construyendo en los últimos años. Algunas de estas bases aéreas ya están apoyando un mayor número de patrullas aéreas en el extremo norte de Rusia, que podrían beneficiarse de la información general que proporcionaría el 29B6 para identificar inmediatamente posibles pistas de interés.
No está claro cuán capaz es Konteiner de detectar y rastrear misiles de crucero de bajo vuelo o amenazas hipersónicas modernas, como los vehículos de planeo rápido o los misiles hipersónicos que respiran aire. A pesar de todo, seguiría proporcionando una importante cobertura adicional de radar de largo alcance hacia el Ártico.
El hecho de que el Kremlin se centre en utilizar el 29B6 para vigilar estas amenazas procedentes de esa región, así como de otros vectores, podría indicar que Rusia está cada vez más preocupada por las armas hipersónicas estadounidenses lanzadas desde el aire y el mar. Esto incluye misiles que eventualmente estarán disponibles para algunos submarinos de la Marina de los Estados Unidos que podrían esconderse bajo el hielo del Ártico antes de lanzar un ataque.
Aunque los rusos no han destacado específicamente esta capacidad, como un sistema de radar de baja frecuencia, el 29B6 podría tener la capacidad de detectar al menos la presencia de aviones sigilosos o misiles. Es importante señalar que los radares biestáticos activos y pasivos de baja frecuencia no niegan la tecnología de ocultación y que el 29B6 no sería capaz de proporcionar información suficientemente precisa para una pista de radar de calidad de compromiso.
Rusia no es la única preocupada por la exposición de su flanco ártico. El 23 de noviembre de 2019, el general de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Terrence John O’Shaughnessy, comandante del Comando Norte de Estados Unidos (NORTHCOM) y del Comando de Defensa Aeroespacial de Estados Unidos (NORAD), expresó su preocupación por la limitada conciencia de la situación militar de Estados Unidos en la región en el Foro Internacional de Seguridad de Halifax en Washington, D.C.
“Tenemos que ser conscientes de lo que está sucediendo en ese entorno”, dijo O’Shaughnessy. En la actualidad, el NORAD depende en gran medida del Sistema de Alerta del Norte (NWS), que incluye 15 radares de largo alcance AN/FPS-117 y 39 radares de corto alcance AN/FPS-124 situados en el norte de Canadá. El NWS es el sucesor de la Línea de Alerta Temprana Distante (DEW) de la era de la Guerra Fría, una parte significativa de la cual fue desactivada como parte del proceso de transición a finales de la década de 1980.
El ejército de los Estados Unidos también opera una serie de grandes radares phased-array, diseñados principalmente para detectar y rastrear misiles balísticos, algunos de los cuales proporcionan cobertura sobre el Ártico. Entre ellos se incluyen los radares de estado sólido en fase en Alaska, Groenlandia y el Reino Unido. Estos sensores terrestres se ven reforzados por los sistemas de alerta temprana basados en el espacio, una zona en la que Rusia ha tenido históricamente una capacidad mucho menor.
Desafortunadamente, el ambiente presagiante hace que mejorar la capacidad de alerta temprana de Estados Unidos en el Ártico, incluyendo la capacidad de detectar mejor los misiles de crucero y las armas hipersónicas, que el Pentágono también ve como amenazas crecientes, sea tan difícil para Estados Unidos como lo es para Rusia. “Ya hemos hecho esto antes”, dijeron NORTHCOM y el jefe de NORAD, O’Shaughnessy. “Las cosas simples se vuelven difíciles”, agregó, citando específicamente cómo las comunicaciones por satélite se vuelven más difíciles por encima de los 65 grados de latitud norte paralela debido a la forma en que las constelaciones de satélites están situadas en órbita. Queda por ver si esto significa que los Estados Unidos también pueden recurrir a radares sobre el horizonte, como parecen ser los rusos, o centrarse más en otras capacidades terrestres o simplemente ampliar la cobertura de alerta temprana de los satélites polares.
Tampoco está claro cuándo el radar 29B6 de Rusia, que apuntaba hacia el Ártico, podría entrar en funcionamiento. Rusia comenzó a desarrollar Konteiner en 2007 y solo terminó de construir el primer sitio en 2013. Como se ha señalado, el sistema tardó otros seis años en superar una serie de pruebas y evaluaciones antes de entrar en funcionamiento. Al mismo tiempo, esta experiencia con el ejemplo inicial del sistema sin duda ha proporcionado lecciones aprendidas que podrían ayudar a acelerar la construcción y activación de futuros arreglos.
Sin embargo, el anuncio subraya los esfuerzos cada vez mayores de Rusia para ampliar su postura de fuerza y sus capacidades militares generales en la región del Ártico y sus alrededores.