El primer y único satélite de comunicaciones de Venezuela ha estado fuera de servicio desde el 13 de marzo, cuando una serie de maniobras lo dejaron cayendo en una órbita inutilizable.
El satélite VeneSat-1, construido por China Great Wall Industry Corp. y lanzado a finales de 2008 en una misión de 15 años para proporcionar servicios de televisión y banda ancha a Venezuela, ha estado atascado durante 10 días en una órbita elíptica por encima del arco geoestacionario, según las observaciones telescópicas de dos empresas estadounidenses que rastrean satélites.
El operador de VeneSat-1, la agencia espacial venezolana ABAE, no había emitido ningún informe de estado sobre el satélite hasta el 23 de marzo y no pudo ser localizado para hacer comentarios el 22 o 23 de marzo. En enero, ABAE dijo que Venezuela y China planeaban desarrollar un satélite de reemplazo, VeneSat-2, que continuaría en servicio después de que VeneSat-1 se retirara.
El VeneSat-1 entró en servicio en enero de 2009, unos tres meses después de su lanzamiento en un cohete chino Long March 3B. Se esperaba que el satélite permaneciera en servicio al menos hasta 2024.
Dado que los satélites de comunicaciones geoestacionarios suelen tardar entre dos y tres años en construirse, Venezuela podría enfrentarse a un vacío de cobertura si no puede recuperar el VeneSat-1 o utilizar la capacidad de otros satélites que cubran la región.
“Cambio de órbita significativo”
ExoAnalytic Solutions, con sede en California, que opera una red de telescopios de rastreo de satélites y desechos, detectó un “cambio de órbita significativo” para el VeneSat-1 el 13 de marzo a las 3:15 a.m. del este, cuando el satélite dejó su posición a 78 grados de longitud oeste sobre Venezuela, dijo Bill Therien, vicepresidente de ingeniería de ExoAnalytic, a SpaceNews. Aproximadamente tres horas más tarde, el satélite realizó otra maniobra que lo hizo caer hacia el oeste, dijo.
Las observaciones del telescopio de ExoAnalytic y de AGI, con sede en Pennsylvania, muestran al VeneSat-1 cayendo en una órbita elíptica que en su punto más bajo está a 50 kilómetros por encima del arco geosincrónico donde residen la mayoría de los grandes satélites de comunicaciones. El punto más alto de Venesat-1, o apogeo, está a unos 36.300 kilómetros, o unos 525 kilómetros por encima del arco geosincrónico, según las compañías.
Bob Hall, director técnico de AGI para el conocimiento de la situación espacial, dijo que VeneSat-1 se ha desviado 30 grados de su ranura orbital original desde el 13 de marzo. Si el satélite se desvía otros 40 grados, estará fuera de la línea de visión de Venezuela, lo que complicará cualquier esfuerzo por restaurar el control de la nave espacial a menos que Venezuela dependa de estaciones terrestres en otros países.
Riesgo de colisión bajo
Cuando los satélites geoestacionarios viejos o enfermos se ponen fuera de servicio, se espera que los operadores los maniobren en las llamadas órbitas cementerio, típicamente a 300 o 500 kilómetros por encima del cinturón geosincrónico. A tales altitudes, los satélites muertos deberían continuar orbitando durante miles de años sin poner en peligro los satélites activos.
Las observaciones de AGI y ExoAnalytic sugieren que los operadores del VeneSat-1 perdieron contacto con el satélite mientras intentaban ponerlo en una órbita cementerio apropiada y no elíptica.
El punto bajo, o perigeo, en la órbita elíptica del VeneSat-1, dijo Hall, puede “apenas besar” el umbral de notificación para los operadores de los satélites en órbita geosincrónica, pero es poco probable que cause alarma. El apogeo del satélite está bien dentro de la órbita del cementerio, dijo.
Hall señaló que los operadores han podido contactar y recuperar los satélites en caída libre si no están gravemente dañados. La mayoría de los satélites tienen dos antenas omnidireccionales en lados opuestos para asegurar un medio de contacto, dijo.
En 2017, tanto EchoStar como SES perdieron el contacto con los satélites dañados, pero pudieron restablecer el contacto y retirarlos de forma segura a la órbita del cementerio.