La economía de China, que la semana pasada reportó su más bajo crecimiento económico anual en casi 30 años en medio de una prolongada disputa comercial con los Estados Unidos, se enfrenta a una nueva fuente preocupante de inestabilidad relacionada con los Estados Unidos: las crecientes tensiones en el Medio Oriente.
El ataque aéreo estadounidense que mató a un alto general iraní, Qassem Soleimani, apenas tres días después de iniciada la nueva década, ha despertado el temor global de otra guerra en el Medio Oriente, que desestabilizaría aún más la mayor región productora de petróleo del mundo.
China ha reducido sustancialmente su dependencia del petróleo iraní desde que Estados Unidos volvió a imponer sanciones contra Irán en noviembre de 2018, pero como principal importador de petróleo del mundo, y con la creciente inversión en infraestructura en la región, los analistas dicen que Pekín se enfrenta a importantes amenazas a su seguridad económica si las relaciones entre Estados Unidos e Irán no se estabilizan.
Equilibrar sus relaciones con Teherán y Washington será una tarea difícil para China, dicen, señalando el hecho de que Irán sigue siendo estratégicamente importante para su seguridad energética y la iniciativa “Cinturón y carretera”, mientras que Estados Unidos tiene el poder político y económico para frenar seriamente e incluso dañar el continuo desarrollo de China.
El comercio de China con Irán, incluyendo las importaciones de petróleo crudo, ha disminuido sustancialmente en los últimos años en línea con el empeoramiento de las relaciones entre Irán y Estados Unidos, lo que hace que Irán sea un socio más prescindible y bastante problemático para Pekín, dijo Manochehr Dorraj, profesor de asuntos internacionales en la Universidad Cristiana de Texas.
Cuando se llegó a un acuerdo entre Irán y las seis principales potencias de Gran Bretaña, China, Francia, Alemania, Rusia y Estados Unidos, se levantaron parcialmente las sanciones económicas a cambio del acuerdo de Teherán en 2015 para frenar sus actividades nucleares, China rápidamente se movió para expandir sus lazos comerciales con Irán.
Las empresas chinas en Irán firmaron contratos por valor de 1.500 millones de dólares ese año. Durante la visita del presidente chino Xi Jinping a Teherán en enero de 2016, Irán y China acordaron ampliar los lazos bilaterales y aumentar el comercio a 600.000 millones de dólares para 2025.
Pero después de que la administración del presidente estadounidense Donald Trump anunciara su retirada del acuerdo nuclear con Irán a principios de mayo de 2018 y volviera a imponer sanciones, las importaciones chinas de crudo iraní cayeron de 650.000 barriles diarios a un promedio de 140.000 barriles en los últimos meses.
Al mismo tiempo, China ha aumentado su dependencia de las importaciones de crudo de otros países de Oriente Medio como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que ahora se han convertido en los mayores socios comerciales de China en la región.
China importó un total récord de 76,3 millones de toneladas de crudo de Arabia Saudita en los primeros 11 meses del año pasado, lo que supone un aumento de 53 por ciento respecto al mismo periodo de 2018. Mientras tanto, las importaciones de petróleo iraní cayeron casi a la mitad, a 14,4 millones de toneladas, según la Administración General de Aduanas de China.
Pero a pesar de su cada vez menor dependencia del petróleo iraní, China podría perder cientos de miles de millones de dólares en inversiones si estalla un conflicto militar en Irán, dijo Li Qingsi, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Renmin en Beijing.
“No es fácil para China sacar sus actuales inversiones de Irán. Las inversiones en infraestructura a largo plazo, como los pozos de petróleo, tardan docenas de años en obtener un retorno de la inversión, lo que significa que cualquier esfuerzo por retirarse resultaría en una pérdida”, explicó Li.
Además, los analistas advierten que un conflicto armado en Irán desestabilizaría toda la región, incluyendo el Estrecho de Ormuz, a través del cual pasa un tercio de las exportaciones mundiales de petróleo transportado por mar, o casi un quinto del petróleo comercializado en todo el mundo, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
“En la primera mitad de 2019, China importó 3,3 millones de barriles diarios de crudo a través del Estrecho de Ormuz, lo que representa el 33 por ciento de las importaciones totales de crudo de China. Esto es relativamente alto”, dijo Zuo Xiying, un profesor de la misma universidad.
Dorraj, que ha publicado sobre las relaciones entre China e Irán, dijo que, si se llega a la presión, Irán podría bloquear el estrecho que conecta el Golfo Pérsico con el Océano Índico o causar grandes problemas para el flujo de petroleros, “y eso no es algo que China quiera”.
“Más de la mitad de las necesidades energéticas de China provienen de Oriente Medio y el norte de África. La gran inestabilidad en esta región tendrá importantes impactos negativos en el continuo crecimiento económico de China”, añadió Dorraj.
Además del petróleo, la posición geográfica de Irán, su posesión de la costa más larga a lo largo del Golfo Pérsico, su control del Estrecho de Ormuz y su papel como puerta de entrada no solo a Asia Central, sino potencialmente a Europa a través de Turquía, lo hace muy significativo para las ambiciones de China en relación con la Iniciativa del Cinturón y la Carretera.
“Desde el inicio de las guerras comerciales, las inversiones de China en las seis rutas de la iniciativa declinaron, con la excepción de la ruta que atravesaba el Medio Oriente, Asia Central y Asia Occidental. Las inversiones de China en Oriente Medio aumentaron”, dijo Dorraj.
“Pero debido a que los lazos políticos y comerciales entre Estados Unidos y China son mucho más importantes para China, Pekín no quiere arriesgarse a que sus relaciones con Estados Unidos sufran un daño fundamental a causa de Irán”, añadió Dorraj.
Al tratar de preservar las mejores relaciones comerciales marcadas por la firma de un acuerdo comercial de “fase uno” con Estados Unidos la semana pasada, dijo Li, China está “definitivamente decidida a intentar todos los medios para prevenir un desastre económico en Irán”.
