Cuando Vladimir Putin se convirtió en Presidente en 2018 por cuarta vez, los rusos se endurecieron durante seis años por la esclerosis al estilo Brezhnev, sabiendo que no podría haber un verdadero renacimiento político hasta que terminara este último mandato. Según la constitución rusa, Putin no podía asumir legalmente la presidencia en 2024, al menos hasta que se reescribieran las leyes existentes. Así, cuando el 15 de enero Putin ordenó a su gabinete que renunciara y anunció que la constitución rusa había quedado obsoleta y debía ser enmendada, los analistas llegaron a la conclusión de que Putin se había decidido por el «modelo kazajo» para mantenerse en el poder.
El Presidente de Kazajstán Nursultan Nazarbaev renunció el año pasado y asumió el liderazgo del Consejo de Seguridad de por vida; las enmiendas propuestas por Putin parecían ir en la misma dirección. Putin propuso elevar el papel del Consejo de Estado de la Federación de Rusia (Gossovet) -actualmente un órgano en gran parte ceremonial compuesto por gobernadores estatales y presidido por el Presidente- por primera vez inscribiendo directamente sus poderes en la constitución, y otorgándole amplias funciones de asesoramiento y supervisión tanto en asuntos exteriores como interiores. Al mismo tiempo, habló de debilitar el papel de la presidencia, tanto afirmando los límites de los mandatos existentes como restableciendo el papel de la Duma (el Parlamento de Rusia) en la aprobación de las elecciones del Presidente para el Primer Ministro y su gabinete, con lo que se lograría «un mayor equilibrio entre las ramas del poder».
Lo que siguió fue extraño. Después de casi dos meses de teatro mal orquestado, desde la creación de un improvisado consejo popular de celebridades y figuras públicas que fueron asignadas para trabajar en nuevas disposiciones constitucionales, hasta la creación de un voto popular nacional sobre las enmiendas, Putin volvió a la mesa de dibujo. Al comparecer ante la Duma en marzo, Putin anunció que, en aras de la estabilidad y «en nuestra actual etapa de desarrollo», sería necesario anular retroactivamente sus anteriores mandatos cumplidos, lo que le permitiría presentarse de nuevo. Dada la forma en que funcionan las elecciones en Rusia, Putin se declaraba Presidente vitalicio, y al hacerlo transformaba a Rusia en una monarquía autoritaria.
La Duma rusa tardó un día en aprobar las enmiendas y un par de días más para que los parlamentos regionales rusos las aprobaran antes de que Putin lo firmara todo como ley. Lo único que quedaba de los planes originales de enero era la disposición de que las enmiendas serían votadas por el pueblo ruso en un referéndum el 22 de abril. E incluso esa idea fue descartada cuando la emergencia de COVID-19 superó a Rusia.
Entonces, ¿por qué las cosas se desarrollaron de esta manera? Como Valentina Matvienko, la presidenta de la cámara alta de la Duma, señaló, si Putin siempre hubiera querido seguir siendo presidente, podría haberlo hecho de una manera mucho más simple. ¿Por qué ofrecerse a apartarse, aunque sea simbólicamente, antes de dar marcha atrás? Y aún más desconcertante, ¿por qué Putin inició los grandes cambios ahora, cuatro años antes del final de su cuarto mandato presidencial? Puede que nunca lo sepamos con certeza, pero una explicación parece plausible: como lo ha hecho durante todo su tiempo en el poder, Putin estaba haciendo una jugada para mejorar las relaciones con Occidente.
El 9 de mayo, Rusia habría organizado su desfile anual del Día de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial. (Estos también fueron cancelados recientemente debido al virus.) Se suponía que las celebraciones eran aún más grandiosas de lo habitual, ya que este año marca el 75 aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial. El Kremlin había invitado, entre otros, al Presidente de los Estados Unidos Donald Trump, al Primer Ministro Británico Boris Johnson y al Presidente Francés Emmanuel Macron. La última vez que Putin intentó ser anfitrión de un evento de tan alto perfil fue en 2014 en los Juegos Olímpicos de Sochi. Anticipándose al espectáculo y deseoso de mejorar las relaciones con Occidente, había perdonado a Mikhail Khodorkovsky y Pussy Riot en un gran gesto de buena voluntad. Por supuesto, la historia intervino y nadie vino a la fiesta de Putin: La revolución ucraniana de Maidan trastornó sus planes.
Es plausible suponer que Putin iba a intentarlo de nuevo con los líderes occidentales. Después de todo, la retórica sobre Rusia ya había empezado a cambiar en todo Occidente, con no solo Donald Trump sino también Emmanuel Macron hablando de acercamiento. Putin quizás percibió una oportunidad. Un gran gesto de prometer renunciar a la presidencia, llamar a elecciones anticipadas, y continuar controlando las cosas desde el Gossovet podría haber servido como pretexto para una discusión sobre la disminución de las sanciones relacionadas con Ucrania.
Paradójicamente, incluso cuando la pandemia destrozó los planes de Putin, ha aumentado la importancia del alivio de las sanciones. El colapso de la demanda mundial de los presupuestos para el petróleo ha hecho que se reduzcan los presupuestos. Y el acuerdo que Rusia firmó con la OPEP, en el que acordó reducir aún más su producción de petróleo, fue descrito por el director general de Lukoil, Leonid Fedun, como una traición equivalente al Tratado de Brest-Litovsk.
A nivel nacional, lo que debería haber sido una cuarentena de COVID se vendió como un mes de «vacaciones», con los empleadores obligados a pagar los salarios completos a los empleados durante ese tiempo. Enfrentando una crisis, muchos empezaron a despedir gente de todos modos. Los beneficios de desempleo se equipararon al salario mínimo, y los pagos de las hipotecas se aplazaron para aquellos cuyos ingresos cayeron en más de un 30 por ciento. Para pagar esto, Putin anunció nuevos impuestos sobre los dividendos e intereses que las empresas rusas pagaban en el extranjero, así como sobre los intereses obtenidos en el país por cualquier depósito bancario superior a 12.500 dólares.
Es en este contexto que uno podría entender la decisión apresurada de Putin de enviar «ayuda» a Italia y a los Estados Unidos. Aunque Rusia se muestra cada vez menos preparada para el virus, estos gestos pueden verse mejor como intentos de suavizar la imagen de Rusia en el extranjero. Y aunque el Kremlin negó que las sanciones tuvieran algo que ver con su alcance, las sanciones están claramente en la agenda. Hace varios días, en el debate sobre COVID-19, Putin pidió a Occidente que levantara las sanciones sobre alimentos y medicamentos, a pesar de que nunca se han considerado las sanciones occidentales sobre alimentos y medicamentos. De hecho, fue la decisión de Putin de prohibir las importaciones de alimentos occidentales como reacción a que sus compinches fueran sancionados por Occidente.
Es difícil saber cómo se desarrollará la pandemia en Rusia, pero hay muchas razones para que Putin se preocupe de que las cosas no vayan bien.
En cuanto a la capacidad, Rusia no está en buena forma. Hace diez años, Putin pidió la «optimización de la atención médica en Rusia», lo que llevó al cierre de la mitad de los hospitales rusos en el período 2010-2015 (hasta 5.400 en un país de 146 millones de personas), con el 35 por ciento de los trabajadores médicos del país despedidos hasta el 2019. Para empeorar las cosas, el lenguaje «vacacional» utilizado por el Kremlin animó a los ciudadanos de Moscú a ir de vacaciones literalmente por todo el país, extendiendo el virus a las regiones mucho más pobres.
Políticamente, ya ha sido difícil. Hasta ahora Putin ha hablado a la nación sobre la crisis cuatro veces, y como el Presidente Donald Trump, ha tendido a tratar de restarle importancia a la crisis y a cambiar la responsabilidad. Su segundo discurso frustró y enfureció especialmente a sus leales, que esperaban medidas más duras. En cambio, Putin habló de otorgar nuevos poderes a los gobernadores regionales y exigió que se adelantaran y manejaran la crisis por su cuenta, sin ayuda del centro federal. La debilidad institucional de la Rusia centralizada que Putin ha construido se sintió inmediatamente. Tres gobernadores -personas nombradas por Putin directamente, no oficiales electos- renunciaron en protesta. Y tanto el dictador checheno Ramzan Kadyrov como el gobernador de Karelia Artur Parfenchikov simplemente ignoraron una orden del nuevo primer ministro Mikhail Mishustin de mantener abiertas las fronteras internas rusas.
El lema tácito del Kremlin durante los últimos diez años ha sido «Si no es Putin, ¿entonces quién?», lo que implica que él es la única persona capaz de mantener la nación a salvo ante todo tipo de amenazas (imaginarias). Se dice que cualquier institución destinada a controlar y equilibrar al Presidente solo frustrará los esfuerzos de buena fe de Putin para mejorar la suerte de Rusia. Por otro lado, la oposición liberal de Rusia se ha ceñido a su lema «Rusia sin Putin». COVID-19, al menos por ahora, le está dando al país una idea de cómo es eso.
Históricamente, esta ha sido una obra clásica de Putin: pasar desapercibido cuando los problemas surgen por primera vez, y luego reaparecer en una fecha posterior y tomar el crédito por hacerse cargo. Esta vez, puede que no vaya según lo planeado. El portavoz de Putin, Dmitry Peskov, ha informado a la prensa de que el propio Putin está aislado, aunque la mayor parte del país no ha sido puesto en cuarentena. Hasta ahora, no está funcionando bien con el público.
En marzo, después de que se aprobaran todas las enmiendas constitucionales, The Washington Post publicó un editorial que terminó así:
El Sr. Putin dijo que la constitución renovada fue diseñada para «un plazo histórico más largo, al menos 30-50 años». Apuesto a que ni eso, ni la regla del Sr. Putin, duran tanto como él espera.
Aunque contar con la inminente desaparición de Putin no ha sido históricamente una gran apuesta, al menos hoy en día es mejor. Los rusos comparan este último episodio con la ineficacia del último año de Boris Yeltsin en el poder. Yeltsin nunca se recuperó de eso. Vladimir Putin podría no hacerlo tampoco.