ENTEBE, Uganda – El régimen del dictador venezolano Nicolás Maduro está vendiendo las reservas de oro de su país. Algunos de ellos han pasado por una operación encubierta en África Oriental, una táctica que elude las sanciones de Estados Unidos.
Dos vuelos a principios de marzo transportaron al menos 7.4 toneladas de oro con un valor de mercado de más de 300 millones de dólares desde Venezuela a una refinería en Uganda, dijeron funcionarios en Venezuela y Uganda, un diplomático extranjero y legisladores venezolanos de la oposición, concluyendo que el régimen de Maduro había exportado miles de millones de dólares.
El oro llegó en dos lotes en un transatlántico ruso en el Aeropuerto Internacional de Entebbe, dijo Fred Enanga, portavoz de la Policía Nacional de Uganda. La documentación que acompañaba identificaba las barras, algunas de las cuales estaban parcialmente raspadas con etiquetas selladas como propiedad del banco central venezolano, dijo un oficial de policía ugandés de alto rango que vio las barras y los documentos. Los registros de vuelo muestran que estos vuelos fueron hechos desde Caracas, Venezuela.
Estos envíos exponen un vínculo en la economía informal global que muchos sospechan está ayudando a Maduro a aferrarse al poder al ignorar el sistema financiero internacional que domina Estados Unidos. Washington reconoció al líder de la oposición Juan Guaidó como el presidente legítimo de Venezuela, impuso sanciones financieras y de otro tipo a las autoridades e instituciones venezolanas, y amenazó con castigar a otros que hacen negocios con el régimen.
El conflicto entre los dos líderes se refleja fuera de Venezuela, con unos 50 países que se unen a Estados Unidos en apoyo Guaidó, mientras que otros apoyan al dictador Maduro. Dado que la economía más rica de América Latina ha padecido hambre, las ventas de petróleo han disminuido y sus ciudadanos están sufriendo apagones de un día de duración y escasez de productos de primera necesidad.
Las ventas de oro, según funcionarios estadounidenses y otros, son una de las últimas fuentes de apoyo financiero para el régimen venezolano.
Según la policía ugandesa, el oro que llegó a Entebbe pasó por African Gold Refinery Ltd., o AGR, a 500 metros de la antigua pista antes de ser exportado a Oriente Medio.
La fábrica entró en funcionamiento en 2015. Funcionarios de la policía de Uganda, de la unidad de inteligencia financiera del país y de contrabandistas regionales informaron de que parte del oro que se había procesado se había sacado clandestinamente de la zona oriental del Congo y de otros países africanos afectados por el conflicto.
El oro de AGR entró en las cadenas de suministro de empresas de EE.UU., incluyendo General Motors Co. General Electric Co. y Starbucks Corp., los depósitos firmes en la Comisión de Valores y Bolsa para 2018 muestran que, a pesar de las medidas de Estados Unidos para prevenir el uso de los llamados minerales de conflicto del Congo.
General Motors prohíbe a los proveedores el uso de trabajo forzado o involuntario o la participación en prácticas comerciales corruptas, dijo el vocero. General Electric se negó a hacer comentarios. Starbucks no ha respondido a las solicitudes de comentarios.
La directora ejecutiva de AGR, Cherry Anna Dakdak, dice que la compañía no estuvo involucrada en el proceso de contrabando del oro en conflicto, negándose a comentar sobre las entregas en marzo. Dijo que todas las actividades de AGR eran legales y que en la reunión del 26 de marzo se decidió no aceptar transacciones relacionadas con Venezuela.
AGR ha procesado y exportado más de 38 toneladas de oro desde el inicio de sus operaciones, dice la Sra. Dakdak. La escala de sus operaciones le ha ayudado a superar al oro como uno de los principales exportadores de Uganda, produciendo una pequeña fracción de él y superando al café en 2018.
La refinería parece estar funcionando con el apoyo del presidente Yoweri Museveni de Uganda, y el tribunal y otros documentos revisados por la revista sugieren que sí. El portavoz del Sr. Museveni dijo que el presidente “apoya a la fábrica, como todos los demás inversores” en sus esfuerzos por transformar la economía de Uganda.
Las ventas anteriores de oro del régimen de Maduro habían sido objeto de controversia. Entre finales de 2017 y el 1 de febrero de 2019, el banco central vendió al menos 73.3 toneladas de oro a empresas de los Emiratos Árabes Unidos y Turquía, según informó en febrero la Comisión de Finanzas de la Asamblea Nacional.
El 1 de noviembre, la Casa Blanca anunció sanciones para impedir la venta de oro en Venezuela. Desde entonces, se han sacado varias docenas de toneladas más del banco central y se han pasado de contrabando, dijeron opositores, diputados y un hombre familiarizado con las reservas del banco. El banco estuvo sin electricidad y agua durante varias semanas.
“Es una liquidación por incendio”, dijo un legislador, Angel Alvarado, miembro de la comisión de finanzas. “El régimen está raspando el barril, vende cualquier cosa de valor para mantenerse a flote”.
Un funcionario del Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo: “El Departamento del Tesoro está tratando de responsabilizar a quienes son corruptos en el sector aurífero venezolano”.
Los secretarios de prensa del Banco Central de Venezuela y del Ministerio de Información no respondieron a las solicitudes de comentarios. El gobierno de Maduro ha dicho poco sobre sus ventas de oro y regularmente rechaza sanciones y acusaciones de irregularidades como parte de la campaña internacional para vilipendiar a Caracas.
El oro del Sr. Goetz.
AGR fue fundada en 2014 por Alain Goetz, de 54 años, un empresario belga que ha trabajado en el comercio del oro en África durante más de tres décadas.
Es casi imposible rastrear el oro hasta su origen después de haber sido refinado. Las Naciones Unidas afirman que el oro es la principal fuente de financiación de las milicias y las fuerzas armadas en el este del Congo, financiando el conflicto, que ha causado millones de muertes.
Incluso antes de enviar envíos venezolanos a Venezuela, AGR había llamado la atención de las autoridades ugandesas sobre el procesamiento de oro supuestamente traficado desde zonas de conflicto en el Congo, así como desde el sur de Sudán y Zimbabue, una parte significativa del cual, según la policía ugandesa, la Unidad de Inteligencia Financiera, los contrabandistas regionales y los mineros ugandeses, abandonaron el país como oro ugandés.
Sidney Asubo, Director Ejecutivo de la Agencia de Inteligencia Financiera, la autoridad contra el lavado de dinero del gobierno de Uganda, informó que la agencia había reportado actividades de contrabando a las autoridades y exigido cargos. Según él, no se presentaron cargos hasta que la Inspección del Gobierno de Uganda concluyera su investigación del SGD debido a sospechas de evasión fiscal, contrabando y blanqueo de dinero. Ali Munira, portavoz de la Inspección encargado de investigar la corrupción y otros abusos, confirma que la investigación está en curso, pero se niega a comentar los detalles.
El Sr. Goetz y la Sra. Dakdak, de AGR, declararon que cumplían la legislación ugandesa y otras leyes. El Sr. Goetz negó que hubiera sondas. La Sra. Dakdak dice que no tiene conocimiento de ninguna investigación realizada por la Dependencia de Inteligencia Financiera o la Inspección.
La Ley Dodd-Frank de Estados Unidos de 2010 contenía disposiciones para alentar a las empresas a abstenerse de utilizar materias primas que financiaran el conflicto congoleño mediante el seguimiento de lo que habían comprado. Este acto no hace que la compra de estos materiales sea ilegal. AGR apareció en las cadenas de suministro de 237 empresas públicas de EE.UU. en sus aplicaciones 2018.
El Sr. Goetz dice que ha vendido AGR y mantiene el control de la compañía comercial Goetz Gold LLC con sede en Dubai. Goetz Gold todavía administra el oro de AGR, dijo. La Sra. Dakdak de AGR no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si Goetz Gold está trabajando con el oro de la empresa. El registro de empresas ugandesas muestra que las acciones del Sr. Goetz fueron transferidas en febrero de 2018 a AGR International Ltd., con sede en las Seychelles, dijo que la empresa era propiedad de personas y empresas originarias de Oriente Medio.
Envío ilegal
El 2 de marzo, a las 6:35 a.m., el cuerpo de cola roja del Boeing 777, propiedad de la compañía rusa de vuelos chárter Nordwind Airlines, aterrizó en Entebbe, volando más de 13 horas desde Caracas, según muestra el sitio web de rastreo de aviones Flightradar24. Nordwind no respondió a las solicitudes de comentarios.
Policías y guardias de seguridad privados se reunieron en la pista para recibir la carga del avión, que no transportaba pasajeros, según un hombre que presenció su llegada.
Los funcionarios del aeropuerto retiraron paquetes pesados envueltos en cartón marrón, que no pasaron por los procedimientos aduaneros normales del aeropuerto, dijo el Sr. Enanga, portavoz de la policía de Uganda. Menos de una hora después de aterrizar los paquetes, la entrega, custodiada por un guardia de seguridad privado, llegó al complejo AGR frente a la carretera de acceso al aeropuerto, dijo.
Había 3.8 toneladas de oro venezolano dentro del cartón. Otras 3.6 toneladas del mismo transatlántico Caracas llegaron a la refinería dos días después, dijo Enanga. Para cuando la Unidad de Policía de Minerales, que reportó envíos extraordinariamente grandes, había invadido el AGR el 7 de marzo, el primer envío había sido enviado al Medio Oriente, y su destino final era Turquía, dijo.
Un oficial de policía ugandés de alto rango y el Sr. Goetz dicen que el oro fue enviado a Goetz Gold en Dubai. La Sra. Dakdak de AGR no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si la empresa exportaba oro a Goetz Gold. El Sr. Goetz dice que Goetz Gold no lo envió a Turquía.
La policía de Uganda incautó otras 3.6 toneladas de lingotes con etiquetas que los identificaban como propiedad del banco central venezolano, dijo un alto funcionario que los vio. Algunas de las etiquetas estaban raspadas, como si alguien estuviera tratando de ocultar su origen, dijo el oficial de policía. Los documentos con las barras mostraban que fueron hechas en la década de 1940.
El Sr. Goetz y la Sra. Dakdak de AGR dicen que la policía nunca irrumpió en la refinería ni confiscó el oro. La Sra. Dakdak dice: “AGR ha presentado todos los documentos necesarios para probar que ciertas transacciones han sido anunciadas y registradas por la Autoridad de Ingresos de Uganda”.
No es la primera vez que las autoridades identifican el oro venezolano con el que trabajó el Sr. Goetz. El año pasado, el banco central venezolano vendió oro a tres empresas comerciales en Turquía y los Emiratos Árabes Unidos, según una declaración de febrero de la comisión financiera del parlamento venezolano, incluyendo a Goetz Gold, que compró 21.9 toneladas.
El Sr. Goetz dijo que parte de este oro venezolano pasó por Goetz Gold, pero vino de una compañía fuera de Venezuela y no violó las sanciones de Estados Unidos, ya que los contratos fueron firmados antes del 1 de noviembre.
Después de que se impusieran las sanciones estadounidenses, los compradores del banco central se quedaron sin fuerzas. A finales de enero, mientras otro Nordwind 777 se encontraba en el aeropuerto de Caracas, el congresista de la oposición venezolana José Guerra, ex economista del Banco Central, dijo en el Parlamento que el avión iba a transportar 20 toneladas de oro del banco.
Los EE.UU. presionaron públicamente a los compradores de bancos en Turquía y los EE.UU.: “Mi consejo a los banqueros, corredores, comerciantes, intermediarios y otras compañías”, advirtió el 30 de enero desde la cuenta del asesor de seguridad nacional John Bolton: “No vender oro, petróleo y otros bienes venezolanos robados al pueblo venezolano por la mafia Maduro”.
Dos días después, Noor Capital de Abu Dhabi, que ya había comprado 27.4 toneladas de oro venezolano, según el Comité de Finanzas del Parlamento venezolano, anunció que estaba interrumpiendo estas compras. Radar24 muestra que el Boeing 777 ha regresado a Moscú.
Noor Capital se negó a hacer comentarios después de que un comunicado del 1 de febrero confirmara que el 21 de enero había comprado 3 toneladas de oro al Banco Central de Venezuela y negara su participación en actividades ilegales.
Dos meses después, en Uganda, cuando la policía informó de que el cargamento de oro confiscado en Entebbe estaba bajo custodia, el presidente Museveni prestó asistencia. En una carta de fecha 26 de marzo, cuya copia fue examinada por la revista, el Fiscal General de Uganda, William Bjaruhanga, ordenó a la unidad de policía encargada de la protección de los recursos minerales que liberara el oro y retirara a los agentes de AGR.
La policía obedeció, dice el Sr. Enanga, el portavoz de la policía.
La liberación del oro, como escribió el Sr. Byaruhanga en una carta, fue ordenada por el presidente Museveni, con quien se reunió el día anterior en el Parlamento de Entebbe. AGR fue instruida, dice la carta, “a cesar y desistir de cualquier importación de oro de Venezuela hasta nuevo aviso”, citando las sanciones de Estados Unidos.
La presión sobre Uganda y la AGR ha aumentado con la ayuda de diplomáticos estadounidenses, que se enteraron sobre estos envíos, dijo un hombre familiarizado con la presión.
El portavoz del Sr. Museveni dijo que el presidente ordenó al fiscal general que liberara el oro incautado después de que los investigadores verificaran las importaciones. El Sr. Bjarukhanga no respondió a las solicitudes de comentarios. Dakdak de AGR dijo que la compañía no le pidió ayuda a Museveni.
A partir de ahí, los rastros de oro venezolano desaparecen. Hace algún tiempo, en marzo, se pusieron a la venta dos toneladas de oro en Turquía con un fuerte descuento en los precios de mercado, dicen personas familiarizadas con el tema. El origen fue descrito como Uganda, pero los documentos de aduana mostraron que provenía de la bóveda del Banco Central de Venezuela, dijo uno de ellos.
Incapaz de encontrar un comprador, se hizo un segundo intento de vender el oro con un descuento más alto, dijo uno de los regalos, agregando que no estaba claro si alguien lo había comprado. Goetz dijo que Goetz Gold no había ofrecido oro venezolano para la venta en Turquía.
Hay un punto de inflexión en la historia del oro venezolano, dice un hombre familiarizado con las reservas del Banco Central de Venezuela: Es casi seguro que las barras de oro fueron traídas de Estados Unidos en la década de 1940, dice, como pago a Venezuela por el petróleo suministrado durante la Segunda Guerra Mundial.
