El gobierno de Trump, así como muchos expertos y encargados de la formulación de políticas de los Estados Unidos, están preocupados por el aumento del “poder blando” de China en América Latina y por el hecho de que los Estados Unidos estén “perdiendo” su influencia en la región. Sin embargo, esta posición es problemática cuando se observan los hechos sobre el terreno. Aunque China ha aumentado su comercio con América Latina desde el cambio de milenio, los Estados Unidos siguen siendo un importante socio comercial con casi todos los países de la región. Además, las relaciones de los Estados Unidos con la región continúan en varias zonas no económicas en las que China tiene menos influencia. Si bien es evidente que China tiene una mayor presencia en América Latina, los Estados Unidos siguen estando más estrechamente aliados con la región y tienen un mayor impacto regional que China. La preocupación por la influencia china en América Latina tiene menos que ver con el mero impacto material de la presencia de China en la región y más con su influencia en otros ámbitos. Por otra parte, el “poder blando” se refiere a la capacidad de un país para convencer a los países sobre la base de un atractivo político, cultural y moral, más que a través de medidas coercitivas, o “poder duro”. A medida que China ha crecido e incursionado en América Latina, Washington se ha preocupado por el declive del atractivo de Estados Unidos a medida que el poder blando chino crece.
La influencia china en América Latina
El impresionante crecimiento de China en los últimos tres decenios ha llevado a muchos a considerar a la nación de Asia oriental como un enfoque alternativo del desarrollo. Mientras que otros han destacado que el modelo chino no es reproducible, el crecimiento de China amortiguó el entusiasmo por la democracia liberal y el capitalismo como modelo de desarrollo económico. Si bien este atractivo genera una forma de poder blando que el gobierno chino puede utilizar para ganar influencia, los esfuerzos del gobierno chino por promover esta postura han sido limitados. Un área en la que China ha hecho importantes avances ha sido a través de la provisión de ayuda e inversión a América Latina. Algunos estudiosos han destacado que la inversión y la ayuda chinas pueden utilizarse como medio para impulsar la influencia china en relación con la de los Estados Unidos. Si bien esta competencia por la influencia es preocupante, la regañina de la administración Trump por aceptar la financiación china a pesar de los recortes en la ayuda exterior de los Estados Unidos y la propia necesidad de financiación de la región hacen poco por apoyar los intereses de los Estados Unidos en la región. Además, gran parte de las inversiones de China, en particular sus préstamos, han ido a parar a Venezuela, lo que plantea interrogantes sobre la capacidad de China para mantener su participación financiera y su atractivo en la región.
Además de su influencia financiera, China ha tratado de aumentar su presencia de poder blando ampliando su perfil mediático y su influencia educativa en la región. El gobierno chino ha tratado de impulsar una narrativa favorable a China en la región patrocinando la expansión de múltiples agencias de noticias de propiedad estatal. Si bien las agencias de noticias internacionales normalmente no parecerían un problema, la evidencia de historias engañosas y el sesgo pro-China ha sido evidente en estas agencias. Este tipo de actividades se han denominado “poder afilado”, ya que no son instrumentos totalmente coercitivos como se describe en el poder duro, sino que “perforan, penetran o perforan los entornos de la información y la política de los países destinatarios”. Este proceso puede impulsar la influencia china en América, pero no contribuye mucho a mejorar las relaciones entre los pueblos de China y América. China también ha anunciado su intención de promover las películas chinas en todo el mundo. Aunque China ha promovido la expansión de los medios de comunicación chinos en el mercado latinoamericano, ha hecho poco para fomentar una relación bilateral entre las empresas de medios de comunicación latinoamericanas que se dedican al mercado chino.
Otra forma en que China busca promover su influencia en la región es a través de la educación. Una de las formas más visibles en que esto se ha hecho es la expansión de China de los Institutos y Aulas de Confucio. Los Institutos y Aulas Confucio son administrados por Hanban, una organización pública afiliada al Ministerio de Educación de China que proporciona financiación parcial, personal y aprobación de planes de estudio para estas instituciones. Esto ha atraído mucho la atención de los legisladores de los Estados Unidos, donde actualmente hay ochenta y un Institutos Confucio en todo el país. Éstos han sido considerados como una amenaza para los Estados Unidos y un lugar de adoctrinamiento e incluso de posible espionaje. Al igual que en los Estados Unidos, las preocupaciones de los Institutos Confucio en América Latina abundan. Sin embargo, en toda América Latina, solo hay cuarenta y cuatro Institutos Confucio. Esto limita su capacidad de llegar a una gran parte del público latinoamericano. Aunque China también ha presionado para aumentar el número de estudiantes latinoamericanos que asisten a las universidades chinas, los Estados Unidos siguen siendo el principal destino donde los estudiantes latinoamericanos desean estudiar en el extranjero.
El poder suave es una conversación bidireccional
Sin embargo, a pesar de la preocupación por el creciente poder blando de China en América, el atractivo de China sigue siendo unidireccional y limitado. Los esfuerzos de China por aumentar su influencia en las Américas no han tenido en cuenta la necesidad de comprender las costumbres y la cultura latinoamericanas. Esto se ha traducido en la aplicación ineficaz de los esfuerzos diplomáticos culturales en la región. Hay varias áreas en las que estos fracasos aparecen claramente, incluyendo la reprimenda dirigida a China por la cancelación de la reunión anual del Banco Interamericano de Desarrollo en Chengdu debido a la posición de China con respecto al Régimen del dictador Nicolás Maduro, un tema en el que China está en desacuerdo con la mayoría de la región. De manera similar, aunque el comercio chino ha aumentado en la región, han surgido críticas de la opinión pública latinoamericana ya que muchos países se han enfrentado a la desindustrialización debido a las preferencias chinas por la compra de productos básicos no procesados que pueden refinarse en China. La comprensión de la dinámica de los países latinoamericanos, así como de sus culturas, es fundamental para impulsar la influencia del poder blando en la región. En los últimos años, el gobierno chino ha realizado esfuerzos activos para impulsar su base de conocimiento nacional de América Latina y ha desarrollado sesenta centros de estudios latinoamericanos en todo el país.
Los esfuerzos de China por impulsar la percepción pública de China en América Latina también son limitados. Como Joseph Nye, el padre del concepto de poder blando, señaló, “La mejor propaganda es… interacciones en conversaciones bidireccionales en flujos”. Los esfuerzos de China siguen centrados en persuadir a las sociedades latinoamericanas, limitando al mismo tiempo su propia exposición a la cultura latinoamericana. Los agudos esfuerzos de poder que ha emprendido el gobierno chino pueden socavar ciertas normas en la región, pero hacen poco por desarrollar fuertes conexiones entre China y América Latina. Nye llegó a afirmar que el poder cortante socava el poder blando y no debe considerarse como un mecanismo para impulsar el poder blando. Para que el poder blando tenga un impacto duradero, es necesario que la influencia fluya tanto de las grandes potencias que tratan de ejercerla como de las que tratan de comprender las culturas y los pueblos de otros países.
Aprovechando los esfuerzos de diplomacia pública de los Estados Unidos
Si bien la preocupación por la influencia china en América es fundada, la dirección unilateral de los esfuerzos chinos atrofia su capacidad para hacer incursiones efectivas en América Latina. Sin embargo, esto no significa que los Estados Unidos deban quedarse de brazos cruzados. El gobierno de los Estados Unidos debería tomar medidas para aumentar su propia influencia en América Latina. El gobierno de los Estados Unidos necesita enfocar sus esfuerzos de diplomacia pública en el país y en el extranjero si quiere ser capaz de aumentar con éxito la influencia de los Estados Unidos en las Américas. Esto requerirá esfuerzos que impulsen las interacciones entre los pueblos de América Latina, como la iniciativa “100.000 Strong in the Americas” de la administración Obama, que buscaba ampliar el número de estudiantes estadounidenses que estudian en América Latina, así como el número de estudiantes latinoamericanos que estudian en los Estados Unidos. Otros esfuerzos podrían incluir el rediseño de la Agencia de Información de los Estados Unidos, que se cerró en 1999, y la colaboración con empresas privadas estadounidenses para promover no solo una mejor imagen de los Estados Unidos, sino una mejor comprensión de América Latina entre la población estadounidense. La promoción de mejores relaciones en las Américas también requerirá que el gobierno de los Estados Unidos muestre respeto a las diferentes naciones de las Américas, una acción que requerirá una reducción de la hostilidad de los Estados Unidos hacia aquellos que inmigren de estos países.
Otra herramienta que los Estados Unidos pueden aprovechar para impulsar las asociaciones en la región es “Espacios Americanos”. Estos espacios consisten en Centros Americanos dirigidos por el gobierno de los Estados Unidos, así como Centros Binacionales (BNC) y Rincones Americanos dirigidos por la comunidad y por organizaciones no gubernamentales. Los Espacios Americanos en América Latina promueven el entendimiento mutuo entre los países anfitriones y los Estados Unidos a través de programas educativos y culturales. Típicamente enfocados en proveer aprendizaje del idioma inglés, actividades culturales y asesoría para estudiantes que desean estudiar en los Estados Unidos, los BNC’s también sirven como un centro de intercambio de información relacionada con los Estados Unidos, un espacio de red para vastas redes de ex-alumnos y como un centro de desarrollo profesional. Además, a diferencia de los Institutos de Confucio, los BNC y sus planes de estudio son autónomos. Con un personal compuesto tanto por residentes locales como por expatriados estadounidenses, el plan de estudios del BNC se desarrolla para introducir a los estudiantes en las facetas de la vida y la sociedad de los Estados Unidos, a la vez que se aprecia la cultura del país anfitrión. Por otra parte, los Institutos Confucio deben atenerse a la Constitución del Instituto Confucio y no participar en actividades “que no sean compatibles con las misiones de los Institutos Confucio”, que incluyen extraoficialmente temas como el Tíbet, Taiwán o Tiananmen.
De hecho, en su informe de 2019, Human Rights Watch declaró que los Institutos de Confucio “censuran los temas y perspectivas en los materiales de curso por motivos políticos, y utilizan prácticas de contratación que tienen en cuenta la lealtad política”.
Los “Espacios Americanos” pueden ser particularmente útiles para promover el poder blando de los Estados Unidos en la región. Por ejemplo, el Instituto Cultural Argentino-Norteamericano, el mayor BNC de Argentina, ofrece cursos de inglés a más de 5.000 estudiantes cada año y facilita programas de estudios en el extranjero a los Estados Unidos a través de la red Education USA del Departamento de Estado. El BNC también trabaja con más de cincuenta socios del sector privado en el diseño de programas, el seguimiento y la evaluación de sus programas corporativos de inglés. La interacción con el sector privado en los BNC, especialmente en un país que recientemente anunció que estaba “listo” para unirse a la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda de China, ofrece una oportunidad para que los Estados Unidos restablezcan su compromiso con el crecimiento y el desarrollo de la región en formas en las que China no está dispuesta a comprometerse. Con más de 120 espacios americanos en dieciocho países de América Latina, los Estados Unidos pueden aprovechar sus asociaciones para promover la diplomacia “de pueblo a pueblo”, asegurando al mismo tiempo un principio clave de la democracia en la región: el libre acceso a la información.
Las sociedades cerradas, como la de China, no pueden utilizar los intercambios entre personas o la diplomacia cultural con la misma eficacia que las sociedades abiertas, ya que se preocupan por influir en sus propios ciudadanos. Los Estados Unidos disponen de los instrumentos necesarios para impulsar su poder blando en América Latina frente a China, pero la verdadera cuestión es si los utilizarán o no.