WASHINGTON – El presidente Donald Trump y el secretario de Estado Mike Pompeo expresaron su confianza el miércoles en que se puede confiar en que el gobierno saudí investigará la desaparición y el presunto asesinato de un periodista saudí en Turquía, a pesar de la probabilidad de que funcionarios de alto rango saudíes estuvieran involucrados.
La defensa de “doble filo” de los gobernantes saudíes marcó un cambio en la estrategia de la Casa Blanca y sugirió que la administración ha decidido ayudar a su aliado más importante en el mundo árabe a calmar la indignación internacional por el destino de Jamal Khashoggi, que era residente de Estados Unidos.
Pero la presión en Arabia Saudita se intensificó a medida Yeni Safak, un periódico pro-gubernamental en Turquía, dijo que había obtenido cintas de audio que proporcionaron espeluznantes nuevos detalles de la aparente tortura de Khashoggi dentro del consulado de Arabia Saudita en Estambul el 2 de octubre.
El periódico dijo que el periodista saudí disidente fue secuestrado tan pronto como entró, drogado con una sustancia desconocida y torturado antes de ser asesinado. Sus dedos fueron cortados durante el interrogatorio y fue decapitado, informó el periódico. Dijo que fue asesinado en siete minutos.
Se escuchó al cónsul general saudí, Mohammad Otaibi, decirle a los agentes saudíes que fueron enviados a Estambul ese día: “Hagan esto afuera. Me vas a meter en problemas», informó el periódico. Otaibi salió bruscamente de Estambul hacia la capital saudí, Riad, el martes.
Investigadores de la policía turca, expertos forenses y fiscales registraron la residencia del cónsul general saudí en busca de pruebas el miércoles por la tarde. La inspección se esperaba el martes, pero las autoridades esperaron hasta que la familia del diplomático salga del país, dijo a los reporteros el ministro de Relaciones Exteriores turco, Mevlut Cavusoglu.
Los funcionarios turcos ya registraron el Consulado de Arabia Saudita, pero no revelaron los resultados de sus hallazgos.
Hablando en la Oficina Oval, Trump dijo que las autoridades estadounidenses habían pedido la grabación del asesinato de Khashoggi, sugiriendo que los funcionarios turcos aún no lo han compartido.
«No estoy seguro todavía de que exista», dijo Trump. Dijo que sería «la primera pregunta» que le haría a Pompeo cuando regrese el jueves temprano luego de dos días de conversaciones de emergencia en Riyadh y la capital turca, Ankara, que se centraron en el caso Khashoggi.
Pompeo dijo a los reporteros durante una parada de reabastecimiento de combustible en Bruselas que sus reuniones con el rey saudí Salman y el príncipe heredero Mohammed bin Salman se habían centrado en parte en las denuncias de un asesinato extrajudicial en su consulado.
«Tuvimos conversaciones muy directas sobre esto, con la seriedad del caso, la seriedad con que el presidente Trump se toma esto, la seriedad con que Estados Unidos se tomará esto», dijo.
Pompeo dijo que los saudíes se comprometieron a realizar una investigación «exhaustiva, completa y transparente» y que «mostrarían al mundo entero» los resultados.
«También se comprometieron a responsabilizar a cualquier persona relacionada con cualquier delito que pueda ser considerado responsable … ya sea un oficial superior o un funcionario», dijo.
Se negó a decir si había pedido o escuchado la supuesta cinta de tortura, pero dijo que había hablado con la novia turca de Khashoggi, Hatice Cengiz. Cuando se le preguntó si creía la repetida negación de complicidad de los gobernantes saudíes, Pompeo dijo que se estaba reservando el juicio.
ARABIA SAUDITA es mucho menos popular en el Congreso que en la Casa Blanca, y una débil respuesta de los Estados Unidos no será buena para muchos legisladores, ni para el establecimiento de la política y política exterior, que han denunciado a Arabia Saudita y al manejo del caso por parte del gobierno de Trump.
«Realmente, el presidente de los Estados Unidos debe ser un líder», dijo a los periodistas Nancy Pelosi, líder de la minoría de la Cámara de Representantes, en Coral Gables, Florida. «No debería ser una persona que invente excusas para los países solo por un acuerdo financiero, personal u oficial. Esto golpea el corazón de nuestra democracia, socava nuestros valores como somos vistos en el resto del mundo y francamente, si no fuera tan serio, diría que parecía ridículo».
Khashoggi, quien tenía 59 años cuando desapareció, era un periodista educado en Estados Unidos que cubría importantes historias internacionales, incluida la invasión soviética de Afganistán en 1979 y posterior ascenso de Osama bin Laden, de quien se hizo amigo brevemente, de las organizaciones de noticias sauditas. Más tarde se desempeñó como asesor y portavoz de los principales funcionarios saudíes, incluido su embajador en Washington.
Él cayó en desgracia ante el gobierno después de que el príncipe heredero consolidó su control sobre el poder en los últimos dos años con arrestos masivos de rivales y críticos, manteniendo a algunos rehenes hasta que, según informes, entregaron grandes fortunas. Khashoggi entró en el exilio autoimpuesto el año pasado en un suburbio de Washington, y escribió una columna de opinión mensual en The Washington Post en la que criticó la represión.
Primero visitó el Consulado de Arabia Saudita en Estambul el 28 de septiembre para obtener un documento que certificaba que se había divorciado de su ex esposa para poder volver a casarse. Hizo una cita para recoger el papeleo a la 1:30 de la tarde del 2 de octubre, mientras su novia esperaba afuera.
Según informes, le entregó sus dos teléfonos celulares y le dijo que llamara a un asesor del presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, un amigo personal, si no aparecía. Los funcionarios sauditas dijeron que abandonó el consulado en dos horas, pero no han ofrecido ninguna explicación sobre cómo desapareció.
Ni Trump ni Pompeo ofrecieron nuevos hechos o perspectivas en el caso el miércoles. Pero a menos que las autoridades recuperen su cuerpo u otra evidencia concluyente de su muerte, el misterio puede permanecer sin resolver.
Pompeo instó a los estadounidenses a tener en cuenta los amplios lazos de energía, económicos y de seguridad entre Riad y Washington, incluidos los esfuerzos contra lo que llamó el mayor defensor del terrorismo del mundo, Irán, el rival tradicional de Arabia Saudita en la región.
«Los saudíes han sido excelentes socios al trabajar con nosotros en estos temas», dijo Pompeo en Ankara. “Debemos asegurarnos de tenerlo en cuenta al abordar las decisiones” sobre si imponer sanciones o tomar otras medidas punitivas contra Riad, como han instado muchos en el Congreso y en otros lugares.
MIENTRAS POMPEO estaba en Riad, el gobierno de Arabia Saudita cumplió una promesa prometida por mucho tiempo y pagó $ 100 millones a los Estados Unidos para ayudar en la reconstrucción de la Siria devastada por la guerra, dijeron funcionarios estadounidenses. Los funcionarios llamaron la coincidencia de tiempo.
Pocos expertos creen que los saudíes tendrán que gastar mucho capital para salir de la crisis, principalmente debido al buen favor de Trump.
«Trump, si está de su lado, los defenderá», dijo Daniel Byman, ex analista de la CIA especializado en Medio Oriente y ahora decano asociado en la Universidad de Georgetown.
«Él ve a los saudíes como sus amigos», dijo Byman. «Este no es un momento en que la administración está diciendo, ‘No. Retroceder. Haz estas concesiones. Está defendiendo a sus partidarios como parte de una relación estratégica más amplia, para bien o para mal. »
Algunos expertos sugirieron que los saudíes pueden hacer gestos nominales, como hablar más de reformas en el reino represivo del desierto, o una obertura a Israel, un enemigo oficial.
Desde ese punto de vista, Khashoggi puede ser víctima de duras realidades políticas. Arabia Saudita se encuentra en el centro del compromiso estratégico y político de Washington con la región. La enemistad de la administración Trump hacia Irán y sus aliados, incluido Hezbolá en el Líbano y el presidente sirio Bashar Assad, encaja con los objetivos de Riad de limitar la influencia de Teherán.
El gobierno se dirigió a Arabia Saudita para liderar, y financiar, su campaña contra Irán en la región, mientras que Riad confía en el apoyo logístico y de armas de Estados Unidos para perseguir una guerra cada vez más impopular en Yemen contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán.
Según informes, el gobierno saudí ha presionado a los palestinos y países con un gran número de refugiados palestinos, incluido Jordania y el Líbano, para que consideren un plan de paz en Oriente Medio que fue elaborado por el yerno de Trump y asesor sénior, Jared Kushner, que todavía está en secreto. A la Casa Blanca claramente le gustaría ver que lo que Trump ha llamado «el acuerdo definitivo» tenga éxito, y valoraría el apoyo de Arabia Saudita.
La respuesta en el Medio Oriente al incidente de Khashoggi ha reflejado en gran medida dónde se encuentra cada país en el conflicto entre Arabia Saudita e Irán. Al menos nueve países dispuestos alrededor del Golfo Pérsico cerraron filas detrás de Arabia Saudita, aunque algunos dicen que se requiere una investigación.
Los líderes saudíes durante casi dos semanas negaron saber nada sobre la desaparición de Khashoggi. El lunes, comenzaron a presentar un escenario, inicialmente adoptado por Trump, que culpaba a la muerte dentro del consulado de «asesinos deshonestos», y luego sugirió que el periodista fue asesinado accidentalmente durante un interrogatorio que salió mal.
El martes, Trump ofreció más apoyo a Riyadh, diciendo que los saudíes eran inocentes hasta que se probara su culpabilidad y comparó el caso de Khashoggi con las acusaciones de conducta sexual indebida que casi descarriló la confirmación del nuevo juez de la Corte Suprema, Brett Kavanaugh.
Los analistas familiarizados con el reino del desierto dijeron que era probable que los líderes saudíes esperaran que el escándalo se olvidara.
«Recibimos compromisos de que completarían esta investigación, y cuento con que lo hagan», dijo Pompeo. «Me dieron su palabra».