NUEVA DELHI – El barco de la armada china, según se informa, está desarmado. Probablemente, esté navegando en algún lugar del océano Índico. Y nadie está seguro de adónde irá.
Pero durante la última semana, un buque chino de 730 pies de largo que rastrea satélites ha sido la fuente de crecientes tensiones y un símbolo del creciente tira y afloja geopolítico entre India y Estados Unidos y China sobre Sri Lanka, en un momento en que la nación insular, económicamente devastada, está atrapada entre sus principales apoyos financieros.
Desde julio, el Yuan Wang 5 navega desde China hasta el puerto de Hambantota, en el extremo sur de Sri Lanka, después de que las autoridades ceilandesas aprobaran una parada allí para “reabastecerse”. Pero funcionarios indios y estadounidenses han presionado fuertemente al gobierno de Sri Lanka para que revoque el acceso al puerto, enfureciendo a sus homólogos chinos.
Atrapado en el medio, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Sri Lanka dijo el lunes en un comunicado que solicitaba formalmente a China que pospusiera la visita, al tiempo que añadía que “deseaba reafirmar la duradera amistad y las excelentes relaciones entre Sri Lanka y China”. Los medios de comunicación de Sri Lanka informaron el jueves de que el barco había reducido la velocidad y dado la vuelta, para luego dar otra vuelta en el mar y continuar hacia la isla.
Hasta el jueves -cuando estaba prevista la llegada del Yuan Wang 5- los funcionarios de Sri Lanka seguían enzarzados en negociaciones con los chinos sobre si dejarían atracar al barco y cuándo lo harían, dijo un alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores de Sri Lanka con conocimiento directo de las discusiones. Funcionarios indios, chinos y estadounidenses han estado presionando intensamente entre bastidores, dijo el funcionario de Sri Lanka, que habló bajo la condición de anonimato para discutir las conversaciones privadas entre los gobiernos.
Aunque la llegada de un barco de la armada china a Hambantota no tiene importancia estratégica, los funcionarios indios y estadounidenses sostienen que se consideraría que Sri Lanka está dando un trato especial a China, un importante acreedor, en un momento en que el asediado gobierno de Colombo necesita renegociar su deuda con una serie de prestamistas internacionales y obtener un rescate del Fondo Monetario Internacional. Cuando la economía de Sri Lanka entró en caída libre este año, India, que considera el sur de Asia como su tradicional esfera de influencia y trata de contrarrestar el creciente papel de China en ella, concedió a la isla un préstamo de 4.000 millones de dólares para comprar combustible de emergencia.
Además, está la historia del propio puerto. China, que lo financió y construyó para Sri Lanka en 2012, tomó el control de las instalaciones en un contrato de arrendamiento de 99 años en 2017 después de que Sri Lanka tuviera problemas para pagar sus deudas, lo que provocó acusaciones de la administración Trump de que Pekín se dedicó a los préstamos depredadores con su programa de infraestructura Belt and Road de alcance mundial.
Esta semana, China acusó indirectamente a la India de “burda injerencia” en sus asuntos y desestimó sus quejas de que los sensores a bordo del Yuan Wang 5 podrían utilizarse para espiar dentro de la India.
“No es razonable que una tercera parte presione a Sri Lanka alegando supuestos problemas de seguridad”, declaró a la prensa en Pekín el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Wang Wenbin.
La disputa refleja la pugna entre Estados Unidos y sus socios y China que se está produciendo en todo el mundo. Desde que asumió su cargo, el presidente Biden ha intensificado los esfuerzos de las anteriores administraciones estadounidenses para frenar la expansión china en los océanos Índico y Pacífico, y ha conseguido que países como India y Australia le ayuden en ese esfuerzo. Por su parte, India ha buscado la ayuda estadounidense para contrarrestar a China, un rival regional con el que mantiene continuas disputas fronterizas.
Los analistas estadounidenses afirman que si China estableciera una base de buques militares en Hambantota -cosa que no ha hecho hasta ahora- el Ejército Popular de Liberación se afianzaría en un lugar altamente estratégico, cerca de importantes rutas marítimas y del Golfo Pérsico. Pero los analistas también dicen que es incómodo que Estados Unidos pida abiertamente que se niegue a China el acceso al puerto, dado que Washington ha defendido históricamente el principio de la navegación sin restricciones y a menudo irrita a China con sus maniobras navales.
La embajada de Estados Unidos en Colombo declinó hacer comentarios.
“Los barcos estadounidenses hacen escalas en los puertos de todo el Sudeste Asiático y Asia Oriental que a China le resultan incómodas, y viceversa”, dijo Joshua T. White, miembro no residente de la Brookings Institution y antiguo asesor sobre Asia Meridional en el Consejo de Seguridad Nacional del presidente Barack Obama.
En los últimos años, dijo White, Washington y Nueva Delhi han reforzado su cooperación militar en el océano Índico con vistas a contrarrestar a China. El domingo, un buque de carga de la Armada estadounidense se sometió a reparaciones en un astillero cerca de Chennai, una ciudad del sur de la India próxima a Sri Lanka. Esta fue la primera vez que la India permitió a los buques de la Armada estadounidense atracar para realizar reparaciones, algo que el Pentágono ha buscado durante años.
A medida que el Yuan Wang 5 atravesaba el océano Índico esta semana y se disparaban las especulaciones en torno a la visita al puerto, los medios de comunicación, tanto en la India como en China, se inundaron de comentarios que se golpeaban el pecho.
En la India, los periódicos advirtieron sobre la capacidad de vigilancia del buque después de que el Ministerio de Asuntos Exteriores indio emitiera una severa declaración sobre la vigilancia de cualquier actividad que pudiera amenazar la seguridad nacional india. Los canales de televisión por cable mostraron el hashtag “#Chinesespyship” durante los programas de noticias.
“Tomemos el ejemplo de Sri Lanka: Su trampa de la deuda ya ha llevado al país al límite, pero Pekín aún no ha terminado. Tienen la intención de crear más problemas para la isla”, dijo Palki Sharma, presentador de la cadena progubernamental WION, en un monólogo en horario de máxima audiencia. “… Tanto si se trata de ayuda humanitaria como de conversaciones para el rescate del FMI, solo India ha dado un paso adelante para ayudar a Sri Lanka. China ha hecho de aguafiestas en gran medida”.
Los chinos se mostraron igualmente estridentes, especialmente después de que Sri Lanka pidiera posponer la visita al puerto.
“India está intimidando a un país en bancarrota”, se quejó el presentador de un popular canal de Tencent News. “Solo porque India haya dado 4.000 millones de dólares, creen que ahora mandan ellos. ¿Cómo se compara esa cantidad con lo que China ha dado a Sri Lanka a lo largo de los años?”
El almirante retirado Arun Prakash, antiguo jefe de la marina india, dijo que había que bajar la temperatura. Una disputa entre India y China no beneficia a ninguno de los dos países, ni a Sri Lanka, dijo.
“Tenemos que respetar la autonomía de Sri Lanka, especialmente en este momento en el que están de rodillas”, dijo. “Es un país soberano que puede permitir la entrada de cualquier barco que quiera. No tenemos una Doctrina Monroe en la región”.