BUFFALO, Nueva York (AP) – Millones de estadounidenses se levantaron el domingo por la mañana después de pasar la Nochebuena resistiendo el temporal gélido que mató al menos a 24 personas en todo Estados Unidos, y se esperan más muertes, atrapando a los residentes en el interior de las casas y dejando sin electricidad a varios cientos de miles de hogares y negocios.
El alcance de la tormenta ha sido casi sin precedentes, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población estadounidense se enfrentaba a algún tipo de aviso o advertencia meteorológica invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, según informó el Servicio Meteorológico Nacional.
Unos 1.346 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados a primera hora del domingo, según el sitio de seguimiento FlightAware.
Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba – cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta – se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluyendo fuertes vientos y nieve.
La tormenta descargó toda su furia sobre Búfalo, con vientos huracanados y nieve que provocaron una tormenta blanca, paralizaron los esfuerzos de respuesta de emergencia -la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban varados- y cerraron el aeropuerto hasta el lunes, según las autoridades.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, a las 7 de la mañana del domingo el aeropuerto internacional de Búfalo Niágara tenía 109 centímetros de nieve.
La luz del día del domingo mostró coches casi cubiertos por ventisqueros de dos metros y miles de casas, algunas adornadas con adornos navideños, a oscuras por la falta de electricidad. Con la nieve arremolinándose por calles vírgenes e intransitables, los meteorólogos advirtieron de la posibilidad de que cayeran entre medio metro y medio metro más de nieve en algunas zonas hasta la madrugada del lunes, en medio de ráfagas de viento de 65 km/h.
Dos personas murieron el viernes en sus casas de los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus dolencias, y otra murió en Buffalo. Durante la noche se confirmaron otras cuatro muertes, con lo que el total en el condado de Erie asciende a siete. El ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, advirtió que podría haber más muertes.
“Algunos fueron encontrados en los coches, algunos fueron encontrados en la calle en los bancos de nieve”, dijo Poloncarz. “Sabemos que hay personas que llevan más de dos días atrapadas en coches”.
Las gélidas condiciones y los cortes de electricidad de hace un día hicieron que los habitantes de Buffalo se apresuraran a salir de sus casas para ir a cualquier lugar que tuviera calefacción. Pero con las calles de la ciudad bajo un espeso manto blanco, eso no era una opción para gente como Jeremy Manahan, que cargó su teléfono en su coche aparcado después de casi 29 horas sin electricidad.
“Hay un refugio, pero está demasiado lejos para mí. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atrapado”, dijo Manahan. “Y no puedes estar fuera más de 10 minutos sin congelarte”.
Ditjak Ilunga, de Gaithersburg (Maryland), se dirigía el viernes a visitar a unos parientes en Hamilton (Ontario) para pasar las Navidades con sus hijas, cuando su todoterreno quedó atrapado en Buffalo. Al no poder conseguir ayuda, pasaron horas con el motor en marcha en el vehículo azotado por el viento y casi enterrado en la nieve.
A las 4 de la madrugada del sábado, casi sin combustible, Ilunga tomó la desesperada decisión de arriesgarse a una tormenta aullante para llegar a un refugio cercano. Llevaba a Destiny, de 6 años, a la espalda, mientras Cindy, de 16, se aferraba a su cachorro de Pomerania, pisando sus huellas mientras caminaban a través de la nieve.
“Si me quedo en este coche, moriré aquí con mis hijos”, recuerda que pensó, pero creyó que tenían que intentarlo. Lloró cuando la familia cruzó las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.
La tormenta dejó sin electricidad a comunidades desde Maine hasta Seattle, pero la calefacción y la luz se fueron restableciendo paulatinamente en todo Estados Unidos. Según poweroutage.us, menos de 300.000 clientes estaban sin electricidad a las 8 de la mañana, hora del Este, del domingo, frente a un pico de 1,7 millones. En Carolina del Norte, menos de 6.600 clientes no tenían electricidad, frente a un pico de 485.000 o más.
Las preocupaciones sobre la necesidad de apagones en los estados del este disminuyeron el domingo después de que PJM Interconnection, el operador de la red del Atlántico medio, dijera que sus empresas de servicios públicos podrían satisfacer el pico de consumo de electricidad del día. La PJM había pedido el sábado a los 65 millones de consumidores de su territorio que conservaran electricidad debido a las dificultades de algunas centrales eléctricas para funcionar a temperaturas gélidas.
En los seis Estados de Nueva Inglaterra, unos 121.300 clientes seguían sin electricidad el domingo, siendo Maine el más afectado.
En Nueva York, más de 39.000 hogares seguían sin electricidad el domingo, incluidos 27.000 en el condado de Erie, mientras los equipos luchaban contra los fuertes vientos y encontraban subestaciones dañadas. Hochul dijo que incluso la Guardia Nacional, que cuenta ahora con 200 personas sobre el terreno y se esperan otras 200 para el lunes, tuvo dificultades para quedarse atascada en la nieve.