Los líderes de Irán han amenazado con retirarse del acuerdo de 2015, que restringe las actividades nucleares de su país. En virtud del acuerdo, Estados Unidos y otras cinco potencias mundiales levantaron las sanciones económicas impuestas para impedir que Irán desarrollara armas nucleares. Pero el presidente Trump retiró a Estados Unidos del acuerdo en 2018 y reintrodujo las sanciones.
Miles Pomper, miembro de alto rango del Instituto de Estudios Internacionales de Oriente Medio en Monterey, explica uno de los aspectos clave de las actividades de Irán – el enriquecimiento de uranio – y por qué es clave tanto para los programas de energía nuclear con fines pacíficos como para el desarrollo de armas nucleares.
1. ¿Qué es el enriquecimiento de uranio?
El uranio puede servir como combustible para las centrales nucleares y las bombas nucleares porque algunos de sus isótopos, o formas atómicas, son fisionables: sus átomos pueden separarse fácilmente para liberar energía.
El uranio recién extraído contiene más del 99% del isótopo llamado uranio 238, que no es fisionable, más una pequeña fracción del uranio fisionable 235. El enriquecimiento es un proceso industrial destinado a aumentar la proporción de U-235. Esto se hace generalmente pasando el uranio a través de los llamados dispositivos llamados centrifugadoras, que giran a altas velocidades. Este proceso tamiza el U-235, que es más ligero que el U-238.
Las centrales nucleares comerciales funcionan con combustible de uranio poco enriquecido que contiene entre un 3% y un 5% de U-235. El procesamiento posterior puede conducir a la producción de uranio altamente enriquecido, que contiene más del 20% de U-235.
2. ¿Cómo se relaciona el enriquecimiento de uranio con el desarrollo de armas nucleares?
La misma tecnología se utiliza para enriquecer uranio, tanto para la generación de energía nuclear como para la producción de armas nucleares. Las armas nucleares generalmente contienen uranio enriquecido al 80% de U-235 o más, lo que se conoce como uranio apto para armas.
Las armas nucleares también pueden suministrarse con plutonio, pero Irán tendrá que irradiar combustible de uranio en su reactor nuclear de Arak y construir una instalación adicional para separar el plutonio del combustible gastado a fin de seguir este camino. En la actualidad, las operaciones con uranio plantean un riesgo más inmediato.
Tanto la energía nuclear como las armas nucleares dependen de una reacción nuclear en cadena para liberar energía, pero de diferentes maneras. Una central nuclear comercial utiliza combustible de uranio poco enriquecido y varios elementos de una lenta reacción nuclear en cadena que proporciona un flujo constante de energía. En las armas nucleares, explosivos especialmente diseñados acumulan suficiente uranio o plutonio para crear una reacción en cadena extremadamente rápida que causa una explosión.
La producción de armas nucleares implica algo más que la producción de uranio o plutonio altamente enriquecido, pero los expertos a menudo lo consideran el paso más laborioso. También es la fase más visible para el exterior, por lo que es un indicador importante del progreso de un país.
3. ¿Qué tan bueno es Irán en el enriquecimiento de uranio?
El trabajo de Irán sobre el enriquecimiento de uranio está en pleno apogeo, pero ahora los expertos en general creen que, si abandona el acuerdo nuclear, podrá obtener suficiente uranio altamente enriquecido para producir armas nucleares.
Estos esfuerzos comenzaron a finales de la década de 1980, cuando Irán inició una sangrienta guerra contra Irak. Las primeras centrífugas y proyectos fueron suministrados por Abdul Qadir Khan, un científico nuclear pakistaní que dirigió la red de tecnología nuclear del mercado negro desde la década de 1970 hasta principios de la década de 2000. Estas máquinas eran de mala calidad, a menudo modelos de segunda mano y a menudo fuera de servicio. Los Estados Unidos e Israel presuntamente llevaron a cabo operaciones de espionaje, incluidos ataques cibernéticos, para socavar aún más la capacidad de Irán de enriquecer uranio.
Irán sigue enfrentándose a problemas técnicos en la producción de centrifugadoras avanzadas. Sin embargo, en los años previos al acuerdo de 2015, el desempeño de Irán ha mejorado significativamente, lo que, según los observadores, podría haber producido suficiente material para un programa de armas nucleares. El acuerdo de 2015 impone restricciones a las actividades de investigación y desarrollo de Irán con el fin de limitar el progreso, pero Irán ya está comprobando los límites legales de estas restricciones.
4. ¿Cómo limita sus actividades el acuerdo con Irán?
El acuerdo limita la cantidad y el nivel de enriquecimiento de uranio que Irán puede enriquecer. También especifica cuánto uranio enriquecido puede acumular Irán, cuántas y qué tipos de centrifugadoras puede utilizar y qué tipo de investigación puede llevar a cabo.
Todas estas restricciones están diseñadas para impedir que los científicos iraníes acumulen suficiente uranio altamente enriquecido para producir armas nucleares -entre 10 y 30 kg (£22-65), dependiendo del diseño del dispositivo, la sofisticación del diseño y la experiencia de los fabricantes de bombas- en menos de un año. Se considera que este retraso es suficiente para que la comunidad internacional tenga tiempo de responder si Irán decide cambiar a un programa nuclear.
El acuerdo también restringe la investigación de Irán sobre la separación de plutonio y exige que Irán acepte inspecciones del Organismo Internacional de Energía Atómica para asegurarse de que no utiliza actividades nucleares pacíficas como tapadera para la producción de armas.
Si Irán no se retira del acuerdo, las restricciones sobre sus actividades de enriquecimiento comenzarán a disminuir en 2026 y terminarán en gran medida en 2031, aunque el control internacional continuará después.