A principios de este mes, grupos pro-Irán utilizaron un avión no tripulado para atacar a las fuerzas estadounidenses en Irak por primera vez. Fue el último de una serie de ataques contra las tropas estadounidenses en el país, muchos de los cuales han consistido en disparos de pequeños cohetes. Y puso de manifiesto la creciente amenaza de los ataques con drones iraníes en Oriente Medio.
La amenaza de los drones está haciendo saltar las alarmas en el Pentágono. El general Kenneth McKenzie, que dirige el Mando Central de Estados Unidos, dijo el 20 de abril ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que «por primera vez desde la Guerra de Corea, estamos operando sin una superioridad aérea completa». El Mando Central, que se ocupa de la creciente amenaza de ataques con aviones no tripulados procedentes de países como Irán y de grupos terroristas como el ISIS, sostiene que se necesita una mejor defensa aérea para rastrear y frustrar esos ataques.
Irán se está convirtiendo rápidamente en una potencia de los drones en Oriente Medio. Teherán ha transferido drones a Yemen durante muchos años, aumentando su alcance y eficacia en la guerra que los rebeldes Hutíes respaldados por Irán libran contra Arabia Saudí. Irán también usó un dron contra Israel en 2018 y los ha utilizado para acosar a los barcos estadounidenses en el Golfo Pérsico e incluso para fotografiar un portaaviones estadounidense. La mala noticia es que los drones de Irán son cada vez más mortíferos y su alcance es cada vez mayor: Algunos de ellos llevan ojivas, e Irán dice que pueden viajar hasta 2.000 kilómetros. La buena noticia es que la gente está despertando a la amenaza, y los aliados de Estados Unidos, como Israel, están desarrollando nuevos sistemas de defensa aérea, incluyendo láseres, para combatirla.
¿Cómo hemos llegado a un punto en el que los adversarios de Estados Unidos están equipados con aviones no tripulados que pueden amenazar al ejército más rico y poderoso del mundo? En los años 90 y principios de los 2000, los sofisticados aviones no tripulados eran un secreto muy bien guardado por las agencias de espionaje y las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Pero en los últimos años, los adversarios de Estados Unidos -entre ellos China, Irán, Rusia y otros- han desarrollado grandes drones militares. Algunos de ellos se denominan «drones kamikaze», porque están diseñados con una ojiva incorporada y vuelan hacia sus objetivos. Irán utilizó este tipo de drones contra Arabia Saudí en 2019, apuntando a la mayor instalación del mundo para la producción y estabilización de crudo. Están preprogramados y vuelan hacia un objetivo. Pueden evadir el radar y las defensas aéreas si sus programadores consiguen que vuelen lo suficientemente bajo o encuentran una forma de ocultarlos.
El ejército estadounidense sabe que necesita desarrollar un «sistema integrado» para defenderse de los drones. El gobierno estadounidense y su industria de defensa ya colaboran estrechamente con Israel en sistemas de defensa aérea como la Cúpula de Hierro israelí. El Ejército de Estados Unidos ha adquirido dos baterías del sistema israelí en el último año. Pero el reto es desplegar los sistemas en las bases e instalaciones estadounidenses y prepararse para futuras amenazas.
Estados Unidos debe ser más ágil a la hora de adoptar nuevas tecnologías y colaborar con aliados como Israel en nuevas defensas para contrarrestar los ataques con drones. Las adquisiciones militares se mueven con lentitud, pero la amenaza que suponen los drones de Irán está creciendo rápidamente. Irán invierte en aviones no tripulados, misiles de crucero, municiones guiadas de precisión y misiles balísticos, porque puede traficar fácilmente con estos sistemas a grupos terroristas como Hezbolá, al tiempo que evita la culpa por el caos que causan. Y eso, a su vez, significa que la inversión en defensas es solo una parte del rompecabezas; también es importante interceptar la inteligencia iraní, para poder averiguar sus rutas de contrabando.
En general, no se trata solo de la amenaza que suponen los drones de Irán en Oriente Medio. Nuestros otros adversarios no están ciegos. Pueden ver la presión que Irán ha podido ejercer sobre nosotros y nuestros aliados invirtiendo en drones, y ya están siguiendo su ejemplo. China, por ejemplo, está construyendo rápidamente un ejército de drones y ha exportado sus aviones no tripulados a socios de Estados Unidos como Arabia Saudí. Si queremos mantener nuestra ventaja en los conflictos geopolíticos venideros, debemos hacer un esfuerzo concertado para invertir en sistemas de defensa con drones que puedan contrarrestar la amenaza.