El apoyo financiero y militar de Irán a los grupos paramilitares chiitas en Irak, un eje de su política exterior regional, se ha visto dramáticamente interrumpido por la pandemia del coronavirus y las sanciones de Estados Unidos, según personas familiarizadas con el tema.
Las interrupciones causadas por el virus, incluyendo el cierre de fronteras para prevenir la propagación de la enfermedad, han cortado drásticamente los suministros de dinero en efectivo de Teherán a los grupos de milicias en los últimos meses, dijeron tres comandantes de grupos paramilitares iraquíes y un oficial regional familiarizado con las actividades de Irán en Irak. Los fondos de Irán se destinan normalmente a operaciones militares relacionadas con las actividades de los grupos paramilitares, como la lucha contra los oponentes de Irán, incluyendo ataques contra objetivos de Estados Unidos, dijeron los tres comandantes.
Desde que el coronavirus atacó a principios de este año, Irán ha reducido a 2-3 millones de dólares de 4.5-5 millones de dólares en pagos mensuales a cada uno de los cuatro principales grupos de milicias en Irak, dijo uno de los comandantes, que pertenece a un poderoso grupo paramilitar. La reducción de los fondos ha impactado las operaciones de los grupos de milicias y los está forzando a buscar fuentes alternativas de financiamiento para las operaciones militares y las armas, como por ejemplo, de sus propios intereses comerciales, dijeron los comandantes.
Irak comparte una frontera con Irán, un epicentro de coronavirus en el Medio Oriente con más de 11.000 muertes reportadas.
Los trastornos causados por la pandemia se suman a la financiación de Teherán a los grupos paramilitares en los últimos dos años, causada por las sanciones de Estados Unidos a Irán, dijeron los tres comandantes y el funcionario regional. El funcionario regional dijo que la financiación de Teherán a los grupos ha disminuido en millones de dólares. Las sanciones, combinadas con la crisis del coronavirus y el descenso de los precios del petróleo, han ayudado a obligar a Irán, que se enfrenta a un gran déficit presupuestario, a limitar sus gastos militares, incluidos los del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.
La vinculación de Irán de sus proxys paramilitares en un eje de poder chiíta a través de Irak y a través de Siria al Mediterráneo ha sido crucial para su estrategia de contrarrestar la influencia de EE.UU.
El Representante Especial de EE.UU. para Irán, Brian Hook, coincidió en que las sanciones de Estados Unidos estaban teniendo un impacto en la financiación de Irán a los grupos paramilitares, diciendo que era “una prueba más de que nuestra campaña de máxima presión está privando con éxito al régimen [iraní] de ingresos para financiar sus apoderados terroristas y otras acciones desestabilizadoras en toda la región”. No discutió el grado de impacto.
La presión sobre la financiación de la milicia también sigue al asesinato del general iraní Qassem Soleimani, que fue asesinado en un ataque con aviones no tripulados de EE.UU. en Bagdad en enero. La pérdida del alto comandante militar, que creó un eje de influencia alineado con Irán a través de Oriente Medio y dirigió a los aliados políticos en Irak, ha supuesto un golpe para las operaciones de los grupos paramilitares y los objetivos más amplios de Irán en Irak, según los tres comandantes, así como el funcionario regional y un alto diplomático iraní.
Los grupos paramilitares apoyados por Irán ayudaron al gobierno iraquí a derrotar al grupo del Estado Islámico en 2017. Han dominado las Fuerzas de Movilización Popular (PMF), una institución controlada por el Estado iraquí que es un grupo de milicias, incluyendo y grupos chiítas más pequeños que se oponen al dominio iraní. Las PMF se integraron formalmente en las fuerzas armadas iraquíes y han dirigido muchas operaciones de seguridad.
Un portavoz de las PMF, Muhannad al-Aqabi, se negó a comentar cualquier asunto relacionado con los grupos apoyados directamente por Irán. Las PMF reciben fondos y equipos a través de canales oficiales por medio del Estado iraquí, incluso si la fuente última del dinero es a menudo Irán, dijo Aqabi.
Un portavoz de la oficina de relaciones públicas del CGRI negó que Irán financie a las milicias. “La república islámica siempre ha apoyado a los oprimidos de la región y más allá y nuestra política no ha cambiado. Pero no proporcionamos apoyo financiero a los que luchan contra la hegemonía americana en nuestra región”.
Cuando se le preguntó si el apoyo financiero y militar de Irán a los paramilitares iraquíes había disminuido, Alireza Miryousefi, portavoz de la misión de Irán ante las Naciones Unidas en Nueva York, dijo: “Estos rumores están diseñados para sembrar la discordia entre las dos naciones y están condenados al fracaso”. Añadió que Irán “apoya plenamente” al gobierno iraquí y que los dos países “se comprometen estrechamente en todos los asuntos de interés mutuo” pero que Irán no interfiere en los asuntos internos de su vecino.
Un portavoz de la oficina del primer ministro iraquí no estaba disponible inmediatamente para hacer comentarios. Otros funcionarios del gobierno iraquí no pudieron ser localizados o no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Teherán ha visto durante mucho tiempo a sus socios paramilitares como una forma de ejercer su presencia en Irak y contrarrestar la influencia de Washington, un aliado crítico para Bagdad.
El presidente de EE.UU. Donald Trump comenzó a reimponer sanciones en 2018, incluyendo medidas contra el CGRI, en un intento de frenar los programas de misiles y nucleares de Teherán y disminuir la influencia de la república islámica en el Medio Oriente. Irán ha dicho que las sanciones de EE.UU. son ilegales y perjudican al pueblo iraní.
Antes de que EE.UU. volviera a imponer sanciones, Teherán enviaba de 12 a 15 millones de dólares al mes a sus aliados de la milicia en Irak, un importante productor de petróleo de la OPEP y uno de los aliados más importantes de EE.UU. en Oriente Medio, dijo el comandante y otro miembro de una poderosa milicia.
Además de las interrupciones en la financiación de Irán, los tres comandantes paramilitares dijeron que el cierre de las fronteras y la pandemia habían reducido el flujo de otros tipos de apoyo, incluyendo municiones y entrenamiento para los combatientes iraquíes enviados a Siria para apoyar al régimen del dictador Bashar Assad en el conflicto multidimensional.El entrenamiento, dijo el segundo comandante, incluía combates callejeros, el uso de cohetes antiblindaje y el uso de aviones teledirigidos para triangular las posiciones enemigas. Dijo que todo eso se había terminado.