Tras un periodo de estancamiento, Estados Unidos e Irán se han embarcado en las últimas semanas en negociaciones para volver a cumplir mutuamente el acuerdo nuclear iraní, el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA). Hasta ahora, Irán ha jugado duro, exigiendo que EE.UU. actúe primero y levante totalmente las sanciones que había impuesto a los negocios con la República Islámica. Pero es posible que Irán no tenga la fortaleza económica que le permita mantener su obstinación y sobrevivir económicamente bajo las sanciones.
En 2018, el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, actuó de acuerdo con sus duras críticas al JCPOA y se retiró del acuerdo unilateralmente. A continuación, volvió a imponer estrictas sanciones económicas a Irán. Cabe destacar que estas incluían sanciones secundarias, que prohibían a las empresas estadounidenses tratar con entidades no iraníes que tuvieran relaciones económicas con Irán.
El JCPOA es un acuerdo multilateral firmado bajo el mandato del ex presidente Barack Obama en 2015. El acuerdo, con Irán, por un lado, y Estados Unidos, los aliados europeos, China y Rusia por otro, estableció limitaciones al programa nuclear iraní, disponiendo también su supervisión. A cambio, se levantaron las sanciones económicas impuestas anteriormente a Irán.
El presidente Joe Biden prometió, como parte de su campaña electoral, volver al acuerdo nuclear con Irán. En un artículo de opinión en la CNN, Biden calificó la política de “máxima presión” de Trump como una “bendición para el régimen de Irán” que permitió a la República Islámica acercarse al desarrollo de una bomba nuclear, que Teherán dice que no tiene intención de construir.
De hecho, los expertos son unánimes en su estimación de que Irán ha dado ahora pasos significativos hacia la construcción de una bomba. Tras la retirada estadounidense y la reimposición de las sanciones, la República Islámica ha violado cada vez más sus obligaciones en virtud del JCPOA, enriqueciendo uranio más allá de las limitaciones del acuerdo, por ejemplo.
Sin embargo, aunque las sanciones no han logrado disuadir al régimen iraní de perseguir sus ambiciones nucleares, han supuesto un duro golpe para la economía del país. “Creo que la economía de Irán está más cerca del colapso que nunca. Las personas que creen que la «economía de resistencia» de Irán ha funcionado, ya que fue resistente a las sanciones paralizantes, tienen razón. Pero la resistencia se está desvaneciendo”, dijo a The Media Line el Dr. Mahdi Ghodsi, economista del Instituto de Estudios Económicos Internacionales de Viena y experto en la economía iraní.
El Dr. Gil Feiler, experto en economías de Oriente Medio e investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos Begin-Sadat de la Universidad de Bar-Ilan, dijo a The Media Line: “Irán ha llegado a un punto bajo debido a las sanciones de Trump. … El rial [iraní] perdió el 50% de su valor en menos de dos años. Lo que significa que las sanciones de Trump tuvieron un efecto inmenso”, dijo. “Casi 6 millones de personas están desempleadas”.
Según un informe de abril de 2021 del Fondo Monetario Internacional (FMI), se espera que el desempleo, que actualmente es del 10,8%, aumente en los próximos dos años.
Además de las sanciones, Irán se ha visto muy afectado por la pandemia de coronavirus. Ghodsi afirma que “debido a las sanciones y al COVID, la crisis de Irán es un arma de doble filo que hiere a la sociedad más profundamente que otros países”. Para empeorar las cosas, se espera que el país vacune a un segmento importante de su población no antes de mediados de 2022, según otro informe del FMI.
Ghodsi señala la elevada inflación que ha asolado el país en los últimos años como un indicio de la situación económica de Irán. “La inflación anual fue muy alta (hasta el 50%) en los últimos tres años”, dice, “Muchas personas que recibían limosnas mensuales en efectivo desde la época del populista [ex presidente Mahmud] Ahmadineyad, salieron de la pobreza. Pero debido a la altísima inflación anual desde esa política de Ahmadineyad y más fuertemente desde la campaña de ‘máxima presión’, esa dádiva mensual en efectivo vale ahora quizás de 1 a 2 kilos de pollo”.
“La deuda iraní alcanzó los 254.000 millones de dólares”, dice Feiler, señalando otro indicador económico. “Es una deuda enorme y hay que recordar que los iraníes no están viviendo lujosamente en los últimos años”. El experto también añade que, por primera vez desde la revolución islámica iraní de 1979, la República Islámica acudió al FMI el año pasado y pidió ayuda de emergencia. Cabe señalar que Irán declaró que los 5.000 millones de dólares de ayuda solicitados estaban destinados a ayudarle a luchar contra la pandemia.
La economía iraní se ha contraído en los últimos años, experimentando un crecimiento negativo de casi el 13% en 2018-2019, después de que se adoptaran las sanciones.
A pesar de todo esto, no se espera que la economía iraní se derrumbe en un futuro muy cercano, dicen ambos expertos, incluso si las sanciones siguen vigentes. Ghodsi afirma que “la República Islámica respondió a la [campaña] de ‘máxima presión’ exterior con la ‘máxima represión’ doméstica”, matando a cientos de manifestantes en las manifestaciones antigubernamentales a nivel nacional que estallaron en noviembre de 2019. La represión ha ayudado al régimen a silenciar el descontento por las dificultades económicas que han provocado las sanciones. “Puedo decir que la economía de resistencia de Irán junto con la ‘máxima represión’ permitirá al gobierno continuar con su economía”, dijo Ghodsi.
Además de la represión de los disidentes, Feiler señala un reciente acuerdo firmado entre China y la República Islámica, que consolida un acuerdo de 25 años para cooperar en el comercio, entre otros asuntos. Este acuerdo, junto con otras acciones de los países que eluden las limitaciones estadounidenses, permite al régimen el respiro que necesita para sobrevivir.
Sin embargo, aunque el experto israelí está de acuerdo en que la economía iraní no se derrumbará mañana, cree que su capacidad para sobrevivir con las sanciones en vigor es muy limitada. “Si las sanciones de Trump hubieran seguido vigentes otros cuatro o cinco años, y [si] las hubieran endurecido aún más y hubieran vigilado el contrabando”, el régimen iraní se habría derrumbado, afirma. “Lo que va a hacer Biden es lanzarles un salvavidas”. El descontento causado por el aumento del desempleo y la pobreza habría hecho caer al régimen. Todo esto crea una presión sobre Teherán para lograr una reactivación del JCPOA, que EE.UU. y sus aliados europeos han desaprovechado, dice Feiler.
El experto vienés no habla de un desmoronamiento político, pero afirma que “si las sanciones no se eliminan rápidamente, el gobierno puede volver a pedir prestado al banco central, y la masa monetaria crecerá continuamente más que el tamaño de la economía. Esto puede llevar potencialmente a una hiperinflación fuera de control, tal vez similar a lo observado en Venezuela. Entonces, dadas las circunstancias exacerbadas, la bomba de relojería de las protestas cíclicas a nivel nacional implosionará en un levantamiento interno más fuerte. Por lo tanto, las perspectivas [del régimen iraní] no pueden describirse con optimismo si no se eliminan las sanciones”.
Con este peligro en mente, Ghodsi dice que los iraníes necesitan “comprometerse es la forma en que Estados Unidos puede volver al JCPOA”. En lugar de exigir el levantamiento total de las sanciones, “mientras el incumplimiento de Irán está todavía a seis o siete pasos del JCPOA”, Teherán debería presionar para que se produzca un retorno coordinado al acuerdo. Además, como Irán desea que se eliminen las sanciones no relacionadas con su programa nuclear -como las vinculadas a las violaciones de los derechos humanos-, Ghodsi sugiere que se llegue a un acuerdo más amplio después de la vuelta al acuerdo nuclear, una vía que se sugirió anteriormente pero a la que hasta ahora se oponía firmemente Teherán.
Una vez eliminadas las sanciones, se espera que la economía iraní florezca. “Se puede esperar que la economía de Irán crezca exportando petróleo al nivel que tenía antes de las sanciones secundarias de EEUU bajo el mandato de Trump”, afirma Ghodsi. Los acuerdos con otros países también impulsarán la economía. Advierte, sin embargo, que los negocios con empresas occidentales pueden tardar en reanudarse porque “las empresas occidentales pueden necesitar todavía algún tiempo para evaluar los riesgos políticos en torno a Irán”.
“Pueden dar un salto adelante” una vez que se levanten las sanciones, dice Feiler, “saltar política, militar y económicamente, y esto, por supuesto, fortalecerá al régimen”. La economía iraní tiene un enorme potencial, dice el experto de Bar-Ilan. Sin embargo, no lo ve con buenos ojos. Las potencias occidentales “no tienen una verdadera comprensión del régimen iraní”, ni del hecho de que lo estarán fortaleciendo, y por lo tanto dando poder a la tiranía y fomentando las violaciones de los derechos humanos.